刘长赢点头应下，“冯姑娘客气了。”
　　李兆廷此时却是慌了。
　　”素贞，有些话这一路我已经想问许久，每每难以启齿，是因为我相信你我两小无猜，眷侣天成，经历许多坎坷，有今日光景并不容易，不愿再生罅隙，事事随你心愿。可现在，我只问你一句，你可想与我为妻，执手偕老？”
　　李兆廷问出这句话不知花了他多少勇气，他怕，怕一个早已在心里成型的答案明确无误的从冯素贞嘴里说出来，那时便再没有退路。
　　冯素贞与李兆廷这近一月风雨同路，条件所限，孤男寡女常常共处一室，却因着冯素贞的态度，保持着相敬如宾的距离，不曾越雷池一步。她一路上不停拷问自己，最后的答案却是她宁愿与李兆廷劳燕分飞，也不愿委委屈屈的过起家庭生活，只是一时不知如何与他说起。更何况，她与李兆廷之间的红线已然断了，破镜难圆，何苦自欺欺人。
　　“兆廷兄，我早该与你言明，回避许久是我的不是。”
　　冯素贞墨染的眸子带着一丝歉意，但又无比坦然。
　　“妙州闺中，我的世界里只有父亲和你，一人占据我半个心房，我愿意为了你们舍弃生命。驸马府上，我心里装的是朝廷庙堂，是江山社稷。现在，这百姓、这天下，一路观之，一朝一夕，一茶一饭，都是如此不易。我岂能无动于衷？夫为妻纲，这个道理我自然是懂的，然而我必然无法达到圣贤书里对妻的要求，何苦还拖累于你呢？”
　　“如果只是这个原因，你要做什么我都支持你、陪着你，甚至和你一起做都可以。我只要你在我身边，做我的妻子。”
　　冯素贞缓慢而坚定的摇头，“兆廷兄，我说了这许多，你怎么还不明白？
　　——我心里，已没有你。”
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　　第6章
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　　冯素贞说出的每一个字都像利箭一样刺穿李兆廷的心脏，他一瞬间面如土色，呆立当场。
　　刘长赢在一旁虽不知他二人发生了什么导致决裂，但听冯素贞竟是个心怀天下的女子，与他内心理念十分契合，心中无限感佩。
　　“冯姑娘，巾帼不让须眉，长赢佩服，有需要的地方，只管开口就是，长赢必当竭尽全力。”
　　冯素贞点点头，“多谢长赢兄，日后多有不便处，还望多担待。”
　　“好说，好说。驸马果然不是池中物，我之前确实没看走眼。”
　　刘长赢本是个羸弱书生，一腔热血却报国无门，困居边疆实非他所愿，郁郁不得其志，正自困苦彷徨。驸马足智多谋和家国情怀他早就已经见识过，以为她身份暴露，就此打算隐居不问世事了，私下里好一顿感概痛惜。
　　这下可好，冯素贞若留在这里，还存了做事的心思，他刘长赢双手欢迎：一来，他二人可以再常常对谈国是，一解在此了无知音的处境；二来，若真有什么事情可做，驸马能力出众，他二人搭档也许真能做出什么实绩来。
　　“烦劳长赢兄帮我在这附近找个住处，素贞要做什么，我自会协助，如不是必要，也不便打扰你夫妻二人。”
　　李兆廷素来对冯素贞的底线明镜似的，认定她对他仍是念着旧情，不会真的翻脸无情。他心中并无绝望，毕竟冯素贞曾经倾心于他，愿为他而死。如今虽时移世易，他亦只觉得这是女子矜持自傲的态度，对他一番试炼而已，因此下定决心绝不妥协。
　　刘长赢对李兆廷也有所了解，如何不知他的意图，更兼有对他朝秦暮楚的微词，特意给他选了个城区对角上最远的房子。
　　冯素贞为此还特意谢过他，两人相对而笑，心下默契。
　　他们抵达边塞的时候，这里春色正浓，气候宜人，又赶上朝廷开放边关贸易，一时间抄着各地各国口音的客商四海云集。
　　冯李二人分别安顿下来，在刘长赢陪同下逐渐熟悉环境。
　　这位于帝国西垂的边塞有个寓意深刻的名字——安定。
　　这片疆域原是羌人归附帝国后并入帝国版图的，一直由册封的安定王自辖自治，与中央王朝朝贡不辍。二十年前，安定王离世后下属叛乱，试图独立称王，中央王朝一纸楔文，发兵征讨，一举将叛贼驱逐至千里之外，后设立直属的军事管理机构安定卫，自此安定并入帝国的管理半径。
　　这一仗，正是先皇在位时的军事行动，现在仍泽被后代。
　　安定城郭深厚，踞险而设，扼住西部咽喉要道，战略地位突出，但作为军事要冲，经营的却并不成功。
　　本朝军籍和军功是承袭制，军官阶层和特权世代相传。传至当代，都荒于学习军事理论，也没有实战经验。戍边的底层军户屯田成了主业，还受到军官阶层的压迫和剥削，流失严重。
　　承平二十年，帝国统治日渐混乱，国库空虚，戍边兵士待遇没有增长，反而常常被贪污克扣，兵士们怨声载道，战备松懈。
　　帝国的战争能力，已不可与之前同日而语，只是这一切，被表面的繁荣掩藏着，静静等待着最后的那根稻草。
　　安定除城池外，还下辖了周边四个县，地域广袤。关外虽然现在已经没有了帝国当年强力的控制，但仍在帝国国威威慑范围内，只要不过于深入孤野，也少见其他政权势力，只零星一些流寇打劫过往客商旅人。