起居室壁炉上的小座钟敲了七下，这间起居室既大又华丽，甚至是过于庸俗的华丽，它的装饰风格充分显示出女主人的财富与地位，这与黑尔家的起居室截然不同。这间起居室的绝对主人是约翰·桑顿先生的母亲，桑顿夫人。这位夫人有一张如同俄国女沙皇般威严的脸，从这张脸上可以窥见桑顿先生的严肃是来源于哪里，她也如同女沙皇一样想要掌控一切，鸟瞰一切。她经常穿这深色的衣服，好像在永远悼念着她死去的丈夫，她的性格也同女沙皇一样带有着让人印象深刻的威严。她是一个很能干的女人，丈夫背负着欠债者和破产者的恶名自杀后，凭着她的威严与顽强支撑着这个家庭，独自抚养着她的儿子和幼小的女儿。而她的儿子不负她的众望，重新挽救了他父亲的名誉，还清了死去父亲所欠下的债务，成了纺织厂的厂主，还当选为米尔顿人人敬仰的治安官，她以她的儿子为骄傲。

　　桑顿夫人此时刚吃完晚餐闲来无事，正拿起手中的针线熟练地刺绣着一条白色绸缎手帕。她的女儿，也就是桑顿先生的妹妹，范妮正在起居室另一侧的钢琴旁弹奏着一首欢快的苏格兰舞曲作为晚间的消遣。

　　“范妮，刚才弹得真不错，如果你能弹一首静谧的曲子，我会很高兴的。”桑顿夫人虽然话听起来很体贴，但她的语气是那样的僵硬，明显对范妮音乐的吵闹有些不满，打扰了她的刺绣。她的女儿听出了母亲的意思，索性离开了钢琴坐到了母亲的对面，摆出一种不妥协的脸以示抗议，但她的母亲并没有看她，仍然低着头干着她自己的营生。最后，范妮只好像平常一样认输，百无聊赖地坐在椅子上，努力忍住不让自己打哈欠。

　　桑顿先生从书房来到起居室，母亲察觉到儿子走进来，她终于抬起头看了他一眼，但仍然干着手里的事情。他的儿子走近她，怀着尊敬在她的额头上亲吻了一下。一向不苟言笑儿子如此对她显示出温情，这让桑顿夫人觉得奇怪。“约翰，我觉得你一直有事情想要跟我说，你从晚餐时就一副有事情要说的样子。”

　　“是的，母亲，我是有事情要说。我希望您和范妮这两天有时间的话去拜访黑尔一家！“

　　“这次如果我要去拜访你的私人教师，那么下次是不是我也要拜访范妮的舞蹈老师梅森一家了，是不是我以后还要拜访你们两个所遇到的每一个家庭教师，或者别的什么人？我一直认为和米尔顿所有的家庭教师联络来往是没有什么益处的。”

　　“母亲，如果范妮的舞蹈老师梅森一家也如同黑尔一家来自外乡，甚至一个朋友也没有的话，我会是这样去拜访他们的！”

　　“你用不着这样急忙辩解，我的孩子，如果你坚持的话，我明天就去，我只是要向你明确一下我的观点。”

　　“您要是明天去，我就租好马匹。”

　　“胡说啦，约翰。人家会以为你是钱铸造的。”

　　“眼下还不是。不过马我是租定啦。上一次，您乘一辆出租马车出去，回家来头都给颠簸得发痛。”

　　“我可始终并没有抱怨。”

　　“没有！我的母亲是不喜欢抱怨的。” 他有点儿自豪地说。“可是正因为这样，我更得照护着您。至于范妮，生活艰苦点儿对她会有好处的。”

　　“她的性格跟你的不一样，约翰。她受不了苦。”（注释1）

　　桑顿先生并不赞同他母亲的话，他知道母亲不喜欢性格懦弱的人，但讽刺的是，她的女儿范妮就是这样的人，这是桑顿夫人从小对她娇生惯养的结果。其实，他知道母亲更偏向与他，但他的妹妹从小体弱多病使他和母亲不由得要多照顾她，长大后的范妮则成了一个胆小、软弱、任性且略带神经质的女孩子，这与桑顿夫人的预期并不相符，而桑顿先生因为爱护妹妹，对她的这些缺点也都包容下来。

　　“你最近老是提起黑尔一家，约翰。虽然我没见过他们，但我觉得他们没有你口中说的那样好。”坐在一旁的妹妹插进话来，对于哥哥的评价她并不同意，她轻轻地哈欠了一声——她的母亲可是从小就想把她培养成淑女的，而作为淑女可不能随便打哈欠。她已经忍了这个哈欠好久了，趁着哥哥与母亲说话才偷偷地释放出来，这让她显得很舒服但也很慵懒。

　　“看来范妮是理解我的话的意思的。”桑顿太太说道，她很高兴女儿能体会她的初衷。

　　“你会喜欢黑尔一家的，正巧他家还有一位小姐与你年龄相当，你们可以成为好朋友。”

　　“我知道你说的是Addams小姐，希望你的话不会让我感到失望。”范妮无所谓地回答道。

　　一听到提起Addams小姐，桑顿夫人终于舍得放下手里的针线活了。虽然她儿子这今天在说起黑尔家的时候提起这位小姐也只不过三次，但她儿子多次提到一位小姐可不多见，这不由得引起了做母亲的警觉。“真不明白黑尔家的小姐竟然在这个时候去伦敦了，而她的朋友却从美国来看她，虽然有些失了体统，但这种情形我倒是乐意看到。我原来还有些担心你总是和你的老师家人接触会爱上他们的女儿，这下我完全可以放心了。”

　　“母亲，你的担心完全是没有必要的。”

　　“约翰，相信我，这种担心是完全有必要的，现在还没有消失过。虽然黑尔小姐不在米尔顿，但这位Addams小姐我倒是有些兴趣，可你总是对她一带而过。”

　　“母亲，我和你说过了，我只是知道她是从美国来的，是一位农场主的女儿，其他的事情我就不知道了，我没有办法满足您的好奇心。”

　　“她的农场种植棉花是吗？我记得你提起过。”

　　“是的，她曾提到过这一点。”

　　“她漂亮吗？性情怎么样？举止怎么样？当然，我知道那些美国人一向举止不怎么优雅，不如英国人懂得礼貌。”

　　“母亲，您一次问了那么多的问题，我如何回答您呢？我只能说她是一位很有教养，很有主见，很迷人，很优雅且让人尊敬的女士。”

　　“如果你和这位农场主的女儿搞好关系，说不定她的棉花对咱们的工厂有好处，你不是不知道那些狡猾的英国中间商把从美国南方运来的棉花再卖给咱们这些工厂，所赚取的差价是多么大……”桑顿先生没等母亲说完，哈哈笑了起来，这位精明的母亲看到儿子的表情停住了。

　　“您一向精明，我的母亲！您总是为咱们的工厂着想，但我想Addams小姐是不会因为咱们的工厂缺少棉花就嫁给我的。虽然以前我没有提及这件事，但现在看来我不得不告诉您了——其实我和Addams小姐的第一次见面并不愉快，甚至产生了非常大的分歧，我感肯定她不会喜欢我的。”

　　桑顿夫人听到这样的回答，用一种不可思议的表情看着他的儿子，连作为妹妹的范妮都显示出不敢相信的神色，虽然她知道哥哥的严厉，但她和她母亲都清楚：约翰·桑顿，仪表堂堂，通情达理，做事认真负责无可指摘，怎么会有人不喜欢他呢？怎么会有人与他起争执，产生分歧呢？桑顿夫人认为，如果Addams小姐真的如他儿子那样评价“是一位很有教养，很有主见，很迷人，很优雅且让人尊敬的女士”，那她就不可能不会喜欢上他儿子。他儿子一向正直，在她的眼里是比他父亲还要绅士的人，他不会对任何一位小姐说任何一句刻薄话，但她可不是绅士，她倒要看看这位Calpernia Addams到底有何资格瞧不起她儿子。即使当初她曾经有过念头让他儿子娶这位小姐为妻，现在她已经对这位美国暴发户农场主的女儿失去了所有的好感。

　　桑顿先生看出了他的母亲可能会有着什么样的想法，连忙说道：“母亲，我和Addams小姐的分歧也是出于误会，这种误会现在已经解释清楚了，所以您一定要客观公正的看待某些事情。”

　　“约翰，你了解我一向是客观公正的。对于Addams小姐到底是什么样的人，我明天就会自行判断的！”桑顿夫人冷冷地回答道，她决定明天要好好会会这位Addams小姐。本来桑顿夫人是看在她儿子的面子才不得不去拜访黑尔家，现在看来，她必须要去黑尔家走一遭了。