“当然可以！”

　　“谢谢！尼古拉斯！你一直都是Addams小姐的朋友是吧？”

　　“我大女儿生前一直和Addams小姐很要好，两个人是无话不谈的好伙伴——我的贝西一直都身体不好，Addams小姐总是来照看她，与她作伴……”希金斯说到这里沉默了。

　　“你女儿的事情我很抱歉，尼古拉斯！”桑顿先生真诚地说道。

　　“那个时候我真的很消沉，女儿去世，工作也找不到，我甚至想到自暴自弃，可是Cali一直没有放弃我和玛丽，黑尔先生还邀请我去他家里开导我，这些我真的很感激！你知道吗？你现在坐的这个位置就是她来这里坐的位置，Cali和贝西总是围坐在这张桌子旁谈天说地，甚至玛丽也加入到她们当中，而我在我的图书角看书。有时听她们三个姑娘像小鸟一样叽叽喳喳说笑，吵闹得让我无法看书，我真的非常气愤——但现在想起来，这吵闹声却很让人幸福。”希金斯陷入了回忆，Addams小姐的称呼也慢慢变为Cali，桑顿先生则在认真聆听关于Cali的一切，希金斯缓缓叹了口气继续说道，“桑顿先生，社会上最近关于Addams小姐的传言真的让我为她感到不平，我们都认识她，我们都了解她的为人，黑尔先生作为她的保护人，也不会让流言里的事情发生。我相信黑尔先生和Addams小姐的为人！如果真有，那也只是一场误会——相信我，她一定会为保护朋友而把事情揽到自己身上的！”

　　这个理由桑顿先生想了很多次了，但Cali到底保护的是什么样的朋友却让他琢磨不透，这是他最烦恼的一点。“看来你非常信赖Addams小姐，尼古拉斯！”

　　“是的，我现在能为她做的只有信任她，您不是这样吗，桑顿先生？”

　　“你从没想过她保护的是什么样的朋友吗？”

　　“每个人都有不能说的秘密，或者是暂时不能说的秘密，这样的秘密也许不仅仅关系到自己，或许也关系到其他人。我信赖Addams小姐，这就够了！”希金斯刚说完，一群孩子叫嚷着跑进来，其中一个孩子手里抓着一个稀奇古怪的虫子要拿给希金斯看，但当他们发现屋里有一位衣冠楚楚，面目威严的陌生人时就顿时不做声了。桑顿先生本还想同希金斯说说话，但看到这种情况，就知趣地告辞离开了。尽管这次谈话的时间不长，但多少疏导了桑顿先生的内心的情感，让他暂时放下了那些流言对他的影响。

　　几天之后，希金斯来向桑顿先生报告食堂最新的进展情况，厨师的事情已经办好，迪克逊也答应有时间来帮忙，食堂所需要的桌椅和器具也已经购买全，再有几天就能正式开张。并且他还给桑顿先生带来了另外一个消息，黑尔先生和Addams小姐受贝尔先生邀请，要去牛津度假，而这条消息在桑顿先生傍晚回家时接到黑尔先生的短信中也被证实。

　　“现在看来黑尔先生是带着Addams小姐离开米尔顿的流言蜚语，到外面避风头去了！”当桑顿先生把信的内容告诉母亲时，桑顿夫人不留情面地评论道，“贝尔先生也真不怕惹上这些麻烦，请黑尔先生他们去牛津——但话又说回来，Addams小姐怎么不回美国去，一直赖在黑尔先生家里不走，如果我……”

　　“够了，母亲！”桑顿先生忍不住斥责道，连旁边的桑顿小姐也下了一跳。桑顿先生从没想过Cali会离开米尔顿，不管怎么样，她的存在都已经让桑顿先生习以为常，刚刚母亲的话让“离开”这个词使桑顿先生感到不安，甚至是一种无来由的空虚，这让他恼怒。而桑顿夫人见到儿子激烈的反应，那种曾经的担忧又回来了，她必须再次借入儿子的情感生活，给他尽快促成一门好亲事，无论自己的儿子有多么反感。

　　自从黑尔一家离开米尔顿后，桑顿夫人和桑顿小姐都发现桑顿先生呆在工厂里的时间越发长了，他几乎每天都在晚上十点后才会回到宅子里休息。一开始的几天，桑顿夫人劝说儿子不要工作的太辛苦，但当桑顿先生说“母亲，你知道现在工厂的情况不好，我不能松懈”时，桑顿夫人也就显得无话可说了。因为她知道现在工厂现在的运作依然并不乐观，虽然暂时度过了信用危机，但同时工厂也背负着贝尔先生的借款，更别提银行贷款和其他债务了。后来桑顿夫人也就顺从着儿子对于工厂的辛苦付出，每天派人为桑顿先生送去午餐和晚餐到工厂去。桑顿夫人心里暗暗埋怨着那个叫Addams的美国丫头，把一切的罪责都怪罪在她的头上，如果她当时能接受儿子的求婚，事情也不会成为现在这个样子。

　　另一件让她头疼事情是，自己的女儿提出要暂缓与沃森先生的婚礼，理由是为家里节省开支。尽管这个时候节省开支是见好事，桑顿夫人为女儿突然变得懂事而感到既惊喜又开心，但她又害怕沃森先生因为女儿推迟婚礼的决定让他觉得受到了侮辱而悔婚——本来她心里还指望沃森先生成为女婿后能名正言顺地说服沃森先生为工厂投资，以解决工厂的生存危机——这真是让人感到非常矛盾。一开始她并不同意芬妮推迟婚礼的决定，但后来桑顿先生也站在桑顿小姐一边，她也就只好让步了。好在桑顿夫人总是有办法把不利条件转化为有利条件，一方面她同意芬妮的决定，并写信给沃森先生说因自己近期越发觉得身体虚弱，想要桑顿小姐再多些时候留在自己身边，希望沃森先生能体谅她作为一个母亲的心愿，将婚礼推迟六个月；另一方面，桑顿夫人再次邀请沃森小姐到桑顿大宅做客，这样既可以保持与沃森家的亲密关系，不至于让沃森先生觉得受了委屈和冷落，又可以借此机会再次撮合沃森小姐和自己儿子的感情。虽然上次牵线沃森小姐和桑顿先生时，被那个讨厌的律师挡在中间，但这次情况不同，现在米尔顿既没有那个伦诺克斯律师扰乱沃森小姐，也没有那个Addams小姐阻碍她儿子。桑顿夫人对她儿子和沃森小姐结缘这件事信心满满，她认为若桑顿先生能娶沃森小姐为妻，她带来的一万英镑陪嫁可以彻底解决工厂的困难，甚至不会卑躬屈膝地去向沃森先生请求投资工厂。不久之后，桑顿夫人就得到了沃森先生的回信，同意将婚礼延期；又过了两天，沃森小姐乘坐豪华的四轮马车来的桑顿大宅做客。桑顿夫人看到一切都按自己的计划进行，感到很满意。

　　沃森小姐住进桑顿家后，桑顿先生出现在宅子里的次数变得更少了，两个人相处的时间最长一段是在早餐时，桑顿先生也只是向沃森小姐礼貌地问声“早上好”而已，这种情况是桑顿夫人不愿看到的。为了扭转这种局面，桑顿夫人非常委婉地，时不时地请沃森小姐为桑顿先生到工厂送午餐。但在沃森小姐送过三次午餐后，桑顿先生告诉他母亲以后不用派人来给他送午餐和晚餐了，因为他要和工人们一起去吃食堂——这样一来桑顿夫人的如意算盘又落空了。

　　希金斯筹备的工人食堂很快就建成了，并且立刻受到了工厂所有工人们的认同。每个月由工人们向食堂交纳一定的伙食费，用这笔伙食费请专人对菜肉进行大批量采买，这样大大降低了采购成本，并由玛丽主厨，每天根据采买来的新鲜菜肉制定食谱，足够满足工人们的需求。不仅饭食可口，花费也少，食堂办得有声有色。当希金斯邀请桑顿先生来食堂作客，吃着玛丽做的美味炖肉时，桑顿先生被这里融洽的气氛和可口的食物征服了。这炖肉让他尝出了曾经在黑尔家吃过的炖肉味道，一种久违的美好回忆又映入心头——和黑尔先生的睿智谈话，黑尔夫人脸上的淡然微笑和坐在他旁边的“那个人”对他的美丽注视，一切都是那么的美好。

　　“这个炖肉可是迪克逊女士的菜谱，玛丽被这位尊敬的女士□□的不错吧，先生！”察觉到桑顿先生吃完炖肉的表情，希金斯带着父亲的自豪说道。

　　“很不错！真的，非常不错！”桑顿先生禁不住赞扬道。

　　自此以后，桑顿先生向工人们一样向食堂交纳伙食费，午餐和晚餐都在食堂吃。虽然一开始工人们对于桑顿先生出现在食堂里显得很拘谨。但三天后，他们发现桑顿先生并不是可怕的魔鬼或者是无生命的雕像，与他们一样有人的感情，与他们一样对食堂美味的食物感兴趣，那种拘谨感消失了。在食堂一个星期以后，他和希金斯不但成为了好朋友，并且他已经和工人们打成一片，甚至偶尔和他们开几个冷笑话，这一点连桑顿先生自己也没有想到。

　　这天，桑顿先生比往常晚了一些到食堂吃晚餐，他首先发现今天的厨师并不是玛丽，而是鲍彻的妻子，并且希金斯今天也不在。“尼古拉斯和玛丽今天有急事，所以请我来代班，希望今天的菜还和您的胃口，先生——这可是我最拿手的蔬菜汤呢！”鲍彻夫人回答道。

　　“他们说有什么急事吗，太太？”桑顿先生追问道。

　　“这个我可不知道呢，先生！玛丽刚才接着个纸条，随后就和尼古拉斯走了，只是请我来帮忙，什么也没有告诉我。”

　　桑顿先生对她的回答并不满意，看起来从鲍彻太太那里也无法得到更多的解答，他只有等待明天希金斯上班来问问到底出了什么事情。但到了第二天工人上工后，他向助理询问希金斯的情况，助理则报告说希金斯早上来向他请两天的事假后就回去了，这更引起了桑顿先生的好奇和关心。由于这两天桑顿先生要着急处理工厂三角债的问题，所以暂且就把其他的事情都放下了，连去食堂吃饭也没有时间，桑顿太太又派人来给桑顿先生送午餐。

　　今天，沃森小姐又被桑顿夫人派来送午餐到他的办公室里，并且这次沃森小姐身后还跟着一个熟悉的身影——是Cali！

　　桑顿先生急忙从办公桌后起身迎接两位小姐，心中一阵说不出的澎湃感觉。他发现Cali的面容比记忆中看上去憔悴一些，但丝毫并不减少她的美丽，她一袭黑衣，像是在为某个人哀悼——这是出了什么事情了吗？

　　“桑顿先生，我今天可给您带来了一位老朋友，Addams小姐！我们正巧在门口遇到的，这是您的午餐，桑顿先生——都是您最爱吃的东西呢！”沃森小姐首先开口说道，然后把装有午餐的篮子放到了办公桌上，一边说话一边利落地把桑顿先生此时有些凌乱的办公桌收拾好，腾出一块地方，并从篮子里把午餐规整地摆放好。

　　“谢谢您的关心，沃森小姐！”桑顿先生礼貌地说道，然后转向Cali问候道：“好久不见，Addams小姐！没想到您从牛津回来了！”桑顿先生礼貌地向Cali鞠了一躬，而不是用米尔顿惯常的握手方式。

　　“中午好，桑顿先生！我很抱歉在您吃午餐的时候来打扰到您！”Cali看了沃森小姐一眼对他说道，“我今天来是想告诉您一件不幸的事情——黑尔先生在牛津突发心脏病，不幸去世了，您是他在米尔顿最好的朋友，也是他最得意的学生，我想我应该亲自来通知您他病逝的消息。”

　　“听到这个消息我真的很震惊，Addams小姐！黑尔先生是我的良师益友，真没想到会出现这种事情。有什么我可以帮忙的吗，小姐？”

　　“黑尔先生的葬礼会在牛津举行，贝尔先生会一手操办这些事情。我们早已经写信通知黑尔夫人和玛格丽特了，今天上午我接到贝尔先生的来信，说黑尔夫人回信说会直接赶往牛津，而我和玛格丽特会在米尔顿会和后返回牛津，我们真心希望您能来参加黑尔先生的葬礼，桑顿先生！”

　　“好的，到时我一定会去的，Addams小姐，谢谢您能亲自前来将这件事告诉我！”桑顿先生看着她，不想让她马上离开，他又开口道：“我想冒昧地问一下，Addams小姐，黑尔夫人今后是否还会住在米尔顿吗？”

　　“据贝尔先生的回信说，黑尔夫人打算和她的妹妹住在一起，您知道肖太太她们一家都在伦敦生活，至于黑尔太太如何处置米尔顿的住处，我想她在黑尔先生葬礼结束后会有具体的想法。之前就听玛格丽特说过，黑尔先生在米尔顿的住处是您帮忙物色的，我认为您该考虑为那里寻找新的主人了。”桑顿先生听到这里发出一声让人察觉不到的叹息，黑尔家的离开就意味着与Cali彻底的分别，再也没有什么连接点能与Cali联系在一起了，这真应了他自己关于“这是我们最后的了结”的那句话，这次这句话真正的实现了。

　　“我会尽快派人通知您黑尔先生葬礼的正式日期，桑顿先生！现在我也该离开了，不再打扰您了！再见，桑顿先生！”Cali说着向他友好地伸出手去，这是米尔顿的握手礼。此时桑顿先生注意到了Cali右手无名指上的一枚戒指——“难道她已经订婚了？她和谁订婚了？这是真的吗？”桑顿先生的眼神盯住那枚闪闪发亮的戒指，无数个疑问如同倾巢出动的蜜蜂攻击着他的大脑，Cali此时也察觉到桑顿先生注视着戴在自己手上的戒指。

　　“抱歉，我应该向您说明一下——我已经和贝尔先生订婚了，桑顿先生！”Cali声音平静地回答道。当听到这个消息后，桑顿先生已经分不清与黑尔先生去世的消息比起来到底是哪件事情更让他感到震惊了。