“先生，您没事吧？”桑顿先生见状连忙跑过去想要扶他起来，但汉子缓慢地撑起自己的身体从地上爬起来，拍了拍衣服上沾染的尘土回答道：“我没事，谢谢您的关心，先生。天太黑了，我只是不小心被绊了一跤。”虽然桑顿先生现在离这个人很近，但汉子头上戴着的帽子的帽檐在其脸上投下一片阴影使他还是不能看清这个人的脸，唯一能看清的是阴影中的一对反射着浑浊月光的眼睛——那是一双绝望且痛苦的眼睛。桑顿先生禁不住问道：“您看上去并不像是没事的样子？发生了什么事情吗？有什么我可以帮忙的？当然，我这样问可能有点儿奇怪，毕竟我是一个素不相识的陌生人。”

　　“是啊，您确实帮不上忙，好心的先生！我的女儿昨天死了——我可怜的小贝西，而我今天才得知我非常关心的另一个人正受着病魔的折磨，在死亡的边缘挣扎，她是我女儿生前最好的朋友，这让我更加的痛苦！”

　　“愿上帝保佑您的女儿！”桑顿先生叹了口气问道，“那您的另一位朋友得的什么病？我认识一位医术非常高明的医生，唐纳森大夫，可以介绍给您。”

　　“唐纳森大夫已经看过她了，他也束手无策。她得的是猩红热，我妻子也是死于猩红热，是被我的小女儿传染上的，我太清楚这个病的厉害了，最终的结果是我的小女儿侥幸活了，但我妻子却死了——我真不想再经历这一幕了，也许这是上帝给我的惩罚！”汉子的声音深沉，桑顿先生能感受到他的那种压抑。

　　“为什么要这么说呢，先生？”桑顿先生又问道。

　　“看您是位心底善良的绅士，告诉您这样的陌生人倒也无所谓了——因为我对这位朋友抱有超出朋友范畴的感情，我根本配不上那个人，也不敢奢望能得到回报——她是那样的正直善良，富有同情心，热心地帮助每个有困难的人，有着无比的宽容与包容，但我心中仍然怀着罪恶的情感，一天比一天热烈，这就是上帝给我的惩罚，让我再一次体会到失妻之痛，甚至这一次他也把我的女儿也带走了……”汉子有些说不下去了。此时的桑顿先生听到这个汉子的回答感到震惊，他可以确定此人口中“生病的朋友”就是Cali，如果他同自己一样知道Cali究竟是什么样的人，他还会抱有这样的感情吗？一股醋意冲击着桑顿先生的舌头，脱口而出道：“也许您的那位朋友根本不像您所了解的那样。”

　　“先生！”汉子的语气带着强硬的责备，“如果我不知道您的好心，听到这样的话我一定会同您决斗！谢谢您刚才倾听我的唠叨和对我表示的同情，但我绝不允许您诋毁我的朋友！”桑顿先生满脸羞愧，庆幸夜色如此昏暗同样使对方看不清他的脸，他后悔说了那样的话，就如同被魔鬼引诱后所得到的悔恨。他感到自己比这个工人打扮的汉子要软弱的多，而从前“软弱”这个词是从来不出现在他的字典中的。

　　“对于刚才的话，我感到抱歉！”

　　“您确实应该这样做，先生！我想我们现在该就此告别了！”汉子不再理会这个陌生人，继续在黑暗中前进，桑顿先生先生望着他的背影消失在夜色之中。他最后抬头仰望那扇亮着灯的窗户一眼，刚才那个汉子有一句话说对了，所有的一切都是“上帝对他的惩罚”！带着比刚才来时更加惆怅的心情返回了家。当桑顿先生走向自己的卧室经过起居室的时候，他发现起居室里还有灯光。

　　“约翰，是你吗？”桑顿夫人的声音从起居室里飘出来。

　　“是的，母亲。”他无可奈何地走进房间里，“没想到您还没有睡。”

　　“你不想告诉我你去哪里了吗？”桑顿夫人表面上若无其事地问道。

　　“我只是出去散步了。”

　　“你去黑尔家了？”桑顿夫人的问题一针见血。

　　“我确实散步路过那里，但我没有去拜访黑尔家。”他并不想欺骗母亲，但此时的一幕让他感到似曾相识，他记得这是他想向Cali求婚前一晚时也曾与母亲有过这样的对话。

　　“哦！约翰！”桑顿夫人深情地呼唤了一声，随后看了看儿子的脸，说道：“你还会向那个美国姑娘求婚吗？”

　　“她快要死了，妈妈！这种问题已经不重要了！”桑顿先生没想到自己会说得这样平静。

　　“如果她痊愈了呢？你会再向她求婚吗？”

　　“我不知道，妈妈，我不知道……”这个问题他从没想过。

　　“约翰？”桑顿夫人穷追不舍，她希望得到答复，她需要知道最终的答案。在晚餐时，当她看到儿子得知Adams小姐生命垂危的消息后，从他的反应中，她就一直担心着这样一个问题。现在他的儿子如此犹豫，回答的如此模糊，这让她很不甘心。

　　“如果您想从我这里得到确定的答复，我就告诉您我不会再次向她求婚的，妈妈，如果这样的回答能让您满意的话！”桑顿先生最后不耐烦地说道。

　　“约翰！”桑顿夫人的呼唤充满了一种心满意足的感激，她真想拥抱他，但儿子身上此时产生的某种距离感让她觉得他望而生畏。

　　“我今天累了，妈妈！祝您晚安！”桑顿先生不想再多说什么了，他礼貌地轻吻了一下母亲的手作为告别，随后就返回了卧室。

　　思想的重担让他筋疲力尽，虽然是一个无梦的夜晚，但清晨起床时他却是头昏脑涨。用冷水洗了个脸，勉强着振作精神，今天上午他还要去参加工厂主们召开的一个关于更新设备的会议。会议地点在米尔顿雄鹿酒店的绅士俱乐部里举行，当桑顿先生走进俱乐部的会议厅，跟他熟识的几位工厂主汉珀、小斯利克森以及斯莱特兄弟已经到了，他简单地同他们打了招呼，加入到他们的谈话中。几个人首先谈了几句桑顿先生在伦敦博览会上的见闻，又谈到了自家工厂的爱尔兰工人遣送情况。

　　“没想到那位Adams小姐把爱尔兰工人的问题全说中了，真是个不简单的女人啊！”斯莱特兄弟的弟弟突然冒出一句来，这让桑顿先生心头一颤，随后老汉珀提到了从伦敦回来的Adams小姐身染重病的消息，但这恰恰是桑顿先生不想提及的话题。

　　“真是红颜薄命啊！”斯莱特兄弟中的另一个叹息道。

　　“家父也很关心Adams小姐，并委托我昨天上午的时候还带着花去拜访黑尔家来着，但黑尔先生并没有让我进门，怕猩红热传染到我，听黑尔先生说Adams小姐确实病得很重。”小斯利克森先生也摇摇头说道。

　　“多好的姑娘，不仅是个美人儿，多才多艺，甚至还有一座农场继承，可惜命不久矣！我本想让我家的小汉珀娶她的，看来现在是不行了！”老汉珀自言自语地嘀咕着，但他的话却被其他几位先生听到，不由得对他瞟了白眼，虽然其他几位先生好像都有这种心思。老汉珀转过头对桑顿先生问道：“我说约翰，您一向与黑尔家走得很近，关于Adams小姐的病情一定比我们大家都清楚吧？这位小姐真的像大家说的一样会死去吗？她有没有痊愈的可能？”

　　这可是几位先生都关心的问题，他们把目光都投射到桑顿先生身上。这帮追名逐利的工厂主把Cali当成什么了？桑顿先生面无表情地敷衍道：“抱歉，我一直忙于工厂的事情，并没有去亲自拜访黑尔家，具体情况我并不比你们知道的多。”他的回答并没有让这几位工厂主满足，当小斯利克森先生还想追问下去的时候，有人提醒大家可以开会了。

　　这次会议是关于桑顿先生最近关心的工厂机器设备升级改造问题，但他却怎么都听不进去，想着Cali在这里会有多少个男人为她倾倒，而那些男人同过去的他一样对她到底是什么样的人却一无所知，只为着她的外表所迷惑。

　　“可是她就要死了！她不会投入任何男人的怀抱，包括我的！”他的心中既悔恨又不舍，嫉妒夹杂着愤懑又一次抓着他的心，他不希望Cali死去，他甚至想替她去死，但他却不能对Cali的秘密释怀，它们就像蛀虫一样慢慢地啃噬着他，让他痛苦。恍惚中会议结束了，他头一次觉得这样的会议是如此冗长，毫无意义。会后工厂主们往往还会在俱乐部的休息室里彼此闲聊一阵，但为了避免老汉珀他们向他再次追问Adams小姐的病况，桑顿先生直接告辞返回工厂，连会后为工厂主们准备的午餐都没有吃。

　　走进工厂的办公室，助理杰克向他报告了工厂上午的情况，并把今早收到的信件给他，助理特别提到了贝尔先生的一封信，确切的说是一张便条。助理先生解释道：“今早送便条的人说这很重要，桑顿先生。那人稍口信说贝尔先生本应早来同您面谈，但最近有事一时走不开又因为事情紧急，所以先送来这个便条给您。”桑顿先生打开贝尔先生送来的便条，便条上贝尔先生简单写了关于投资的事情是关乎工厂未来的发展，并希望委托自己的代理律师亨利·伦诺克斯先生能亲自登门洽谈此事。

　　又是亨利·伦诺克斯先生！

　　桑顿先生不能拒绝贝尔先生对于他工厂发展的好意，况且他确实想知道他工厂的的出租人贝尔先生会带来什么样的计划，随后他写下两张便条交给他的助理吩咐道：“杰克，你把这张便条派人送给贝尔先生，说我愿意今晚邀请亨利·伦诺克斯先生来桑顿大宅吃晚饭详谈；另一张便条给桑顿夫人，请她今晚在家里准备一下。”

　　“好的，先生。”杰克领命接过两张便条出去了。

　　好在下午有一批订单出货了，桑顿先生整个下午都在处理这件事情，并亲自安排了新的生产计划，一直忙到工厂下班的汽笛声响起，他才记起今天晚上贝尔先生的代理人要来家里做客，恋恋不舍地离开了自己的办公室返回桑顿大宅。桑顿夫人见儿子回来，急忙催促他上楼换衣服，等侯客人的到来，并说她已经安排厨子多做了几道菜。

　　“只是邀请亨利·伦诺克斯先生一个人而已。”桑顿先生对于母亲这次晚餐的兴师动众感到奇怪。桑顿夫人不以为然地说道：“当然不仅仅是那个伦敦来的律师，我还邀请了沃森先生和他的妹妹沃森小姐——你还记得我上个月跟你说过的沃森金融担保公司的沃森先生吧，他可算是半个银行家并且是个顶可爱的年轻人，我想芬妮也该认识几个像样的年轻人了；沃森小姐也同样是位淑女，听说她有一万镑的陪嫁——话又说回来，约翰，你便条里说那位律师先生来是要谈什么投资方面的事情，我想邀请沃森先生来听听他的意见也不错，兴许对你是有帮助的。”桑顿先生皱了皱眉头，不再和母亲纠缠讨论下去了，他知道母亲的意图，看来这位沃森先生已经被桑顿夫人选为芬妮未来的丈夫了，而这位沃森小姐则是桑顿夫人对他自己的另一段安排，其他方面的事情只是借口，不知道芬妮会对这样的事情怎么想。好在有这位亨利·伦诺克斯先生可以当做借口，桑顿先生不必非要应酬什么沃森小姐，没想到自己厌恶的人会成了他今晚的救命稻草，真是讽刺极了。

　　亨利·伦诺克斯先生按约定的时间到了，他很恭敬礼貌地向桑顿夫人和桑顿小姐问好。桑顿先生一如既往一脸冷冰冰地与律师先生握手，而桑顿夫人因为她死去的丈夫就吃过律师的亏，认为老桑顿先生的死与那些律师不无干系，以至于她对所有律师都怀有很深的偏见，认为他们穷酸，靠榨干委托人的钱来过活。现在她看在贝尔先生的面子上，拿出最大限度的礼貌态度——面无表情，来接待这位亨利·伦诺克斯先生。倒是桑顿小姐则显得过于眉飞色舞，看到了与亨利先生实现了在伦敦博览会时的约定她表示很高兴。桑顿夫人听到女儿如此亲切地直呼其“亨利先生”而不是“伦诺克斯先生”，她强忍着嘴角下瞥的冲动，请这位律师先生进门以至于不失了礼数，好在沃森先生和小姐也紧随其后到来，让整个气氛得以轻松起来。

　　这位投机家沃森先生看起来大约有三十五岁年纪，但他的实际年龄要比看上去年轻，他的个子与桑顿先生差不多高，体态臃肿，让人不由得联想起他是否与老汉珀有没有什么亲戚关系，好在此人谈吐气质上颇像一个绅士，也算得上风趣幽默，倒比外表看上去更讨人喜欢。沃森小姐与他哥哥的身材正好相反，身材瘦弱，相貌平平，面容僵硬，虽然比桑顿小姐仅大三岁，但却如桑顿夫人一样有一种世故女人的威严，这种威严倒与她一万镑的身价相配，让人肃然起敬到提不起兴趣。

　　沃森先生很快就对活泼漂亮的桑顿小姐献起殷勤来，而桑顿小姐的心思则放在了那位英俊潇洒，谈吐文雅的律师先生身上，只是碍于母亲的压力勉强与沃森先生攀谈几句，但仅是这几句攀谈沃森先生已经是心满意足，洋洋得意了。相比之下，桑顿先生对沃森小姐的表现则让桑顿夫人更为不满意，几次三番这位母亲想促成沃森小姐和他儿子的谈话，但都无功而返，两个人只在谈论了米尔顿的冬天会下雪这个话题后就真如冬天一样被冰冻了，而每当这个时候还是那位律师先生加入他们的谈话，随后桑顿小姐也加入进来，才使冬天变成了春天。为此桑顿先生心里很感谢亨利·伦诺克斯先生替他解围，但律师先生此种行为同时也招致了桑顿夫人心里对他更加的不满。在桑顿先生看来，这位亨利·伦诺克斯先生不愧是伦敦社交场的好手，对于她妹妹和沃森小姐都能左右逢源，并且和沃森先生也很谈得来，甚至沃森先生竟然还发现这位律师先生还认识他父亲——已经过世五年的老沃森先生，那时亨利·伦诺克斯先生刚刚从法学院毕业不久，而他的导师正是帮助老沃森先生起草的遗嘱，他也是这项事务的助理律师。自遗嘱起草完的半年之后，老沃森先生就撒手人寰，除留给女儿的一万磅财产外，所有的遗产则留给了沃森先生。而那时的亨利·伦诺克斯先生则早已离开了恩师的事务所自立门户，直到现在成为在伦敦颇具声望的律师。

　　亨利·伦诺克斯先生兢兢业业的从业经历确实让桑顿先生敬佩，多少消除此前对他的反感情绪，但他现在搞不清楚的是，这位非常有魅力的律师先生到底对Cali抱有怎样的心思，为何此人还会对他妹妹青睐有加，丝毫不拒绝芬妮的殷勤甚至暧昧的调情呢？幸亏沃森先生和他母亲没有注意到这些，要不然又是一阵血雨腥风。另外，律师先生也同样对沃森小姐殷勤备至，这一点倒使芬妮有些不满，而桑顿先生对这种现象最终的判断则认为是亨利·伦诺克斯先生对女士们是“一碗水端平”——“也许这就是伦敦的交际做派吧！”想到这里桑顿先生的某些困惑也打消了，尽管打消的并不是他对律师先生和Cali的困惑。他心里本想打听Cali的情况，但实在是难于开口，尤其是向这位律师先生开口。他寄希望于别人，甚至由亨利·伦诺克斯先生本人来提起Cali的情况，但整个晚上没有一个人提起此事，好像Cali已经被人遗忘了，这让他的心里如蚂蚁爬般难受。直到晚餐结束，亨利·伦诺克斯先生都是这场晚餐的中心人物，说几句得体的恭维话让人人觉得高兴，讲几个无伤大雅的笑话惹得连桑顿夫人和沃森小姐也掩嘴微笑，谈论着伦敦的新鲜事情惹得侍候在一旁的仆人都侧耳倾听，整个晚上每个人因为有了这位律师先生在场都感到很开心，甚至桑顿夫人心里也不得不承认这一点。晚餐结束后，女士们在桑顿夫人的带领下到起居室里休息，男士们则由桑顿先生邀请到他的书房里商谈工厂以及投资的事务。

　　亨利·伦诺克斯先生作为贝尔先生的代理人，把贝尔先生的意图向桑顿先生说明：当贝尔先生原本同大家一起去伦敦参加博览会的那天，他收到一封老友的信，请求在那天上午与他见一面。这位老友在见到贝尔先生后，告诉他有个赚大钱的机会，希望他投资自己在非洲的一处金矿，现在苦于没有开采的本钱，这位老友将以公司债券的形式向投资人融资，并且债券利息颇丰，如果未来购买债券的投资人看好金矿的前景，债权还可以转化为股权。贝尔先生出于道义，认购了一部分债券，并且这位老友还请求贝尔先生能否为他介绍其他的投资人。因为金矿的开采权的购买时间有限，这位老友希望尽快能凑齐金矿启动资金。贝尔先生首先就想到了桑顿先生，如果这位老友真能向他所说的开采到黄金的话，这将是一个非常不错的赚钱机会，这对桑顿先生的工厂发展也会大有好处。

　　当律师先生解释完后，桑顿先生沉默不语，倒是沃森先生兴致勃勃地回应道：“今天真的是太巧了，我的公司也刚刚认购了那个金矿的债券，我想这是一次非常好的投资机会，机不可失啊，桑顿先生！”

　　桑顿先生还是没有回答，好像今天上午工厂主们的会议也谈到了对外投机的一些事情，但他是一个实业家并不是一个投机者，他的父亲就是因为投机失败使自己身败名裂，全家破产，最后抑郁而终。桑顿家因父亲的投机、破产、去世而陷入债务的深渊，他的母亲带着他和他的妹妹苦命过活。小桑顿自少年起就担负起要还清父亲的欠款，重振桑顿家的责任，最终他做到了，这才有了今天他在米尔顿的成绩和地位，他不能同他父亲一样重蹈覆辙。桑顿先生猛然间从座位上站起，在窗旁踱了几步，两位先生就这样注视着他，等待着他的答复。

　　“您知道伦诺克斯先生，”桑顿先生声音低沉地说道，“我们在伦敦博览会上见过面，那时我在那里订购了几台最新型的纺织机，非常昂贵，我这两天都在研究那些机器的情况。我的资金都投入到了那些机器之中，况且我对于投机事业一直持有非常保守的态度。各位先生有没有想过，如果那位持有所谓金矿的先生没有开采出金子的话，那位先生是无力支付出利息的，甚至是本钱都无法偿还给我们，我们所认购的债券就是一堆废纸。”

　　沃森先生这时说道：“桑顿先生，高收益意味着高风险，况且我在非洲的朋友来信说这座金矿有很大的可能是有金子的，很多人都在觊觎这座金矿呢！我觉得这个机会是非常难得的，我建议您真的应该好好考虑一下！”

　　“桑顿先生，我认为沃森先生说得非常有道理，并且贝尔先生一向是谨慎的人，不会无来由向您推荐这样一条投资信息的。我想这是一次非常重大的决定，您应该多多考虑一下，以免错失良机。贝尔先生也很了解您的性格，他也会给您几天时间考虑，但不要太久，毕竟时间紧迫。”伦诺克斯先生说道。

　　“谢谢先生们的建议，我会好好考虑一下的。”桑顿先生最后说道，书房里的会谈到此为止，几位先生返回起居室后受到了几位女士的欢欣迎接。接下来在如法国沙龙般的聊天里，桑顿先生一直考虑着这次投机的事情，无心参与到闲谈当中，直到沃森先生同伦诺克斯先生临别时还劝他抓住这次非常好的投资机会，另外，沃森先生还邀请请他去家里做客，连不苟言笑的沃森小姐都一同对他发出邀请。

　　当宅子里恢复平静时，桑顿先生一个人回到书房里，独自纠结着这次投机。“如果Cali在这里她会怎么建议呢？她总是有一番真知灼见，她能把握每一件事的发展！真该死，我不能再想她了！因为她就要死了！我再也见不到她了！真该死！”桑顿先生想着，不由得一拳打在墙壁上，墙上留下了几滴鲜血的痕迹……