张五臣两手一摊，“我什么都不知道啊，江大人让你来取东西吧？就是这个，再没有了。”

　　胡桂扬收起自己的机匣，将长机匣夹在臂下，“那我走了，天黑之前还来得及进城。”

　　“慢走。”张五臣送胡桂扬到大门口，“或许江大人是想让你重拾天机术吧？”

　　“直接说就行了，干嘛绕这么大一个圈子？”

　　“那我就不知道了。”张五臣拱手相送。

　　胡桂扬将长机匣放到袋子里，上马回城，心中莫名其妙。

　　前方路边有人大声道：“这是胡校尉吗？好久不见。”

　　胡桂扬勒马，“恕我眼拙，阁下是……”

　　那人三十多岁，满脸风霜之色，像是惯跑江湖的卖艺人，“胡校尉贵人多忘事，咱们在莫家庄里见过面，还一块去打过铁家庄哩。”

　　胡桂扬终于有了一点印象，“你姓常，叫……”

　　“十八棍常雄，胡校尉记起来了？”

　　“哦，想起来了。”胡桂扬下马，拱手道：“真是好久不见，你后来去过郧阳府？”

　　常雄摇头，“运气不好，当时没去成，留在京城瞎混。”

　　“没去才是好运。”

　　“哈哈，难得相见，一块喝顿酒吧。”

　　胡桂扬笑道：“你专门在这儿等我的吧？有话直说就好，你我都省心。”

　　常雄嘿嘿笑道：“被胡校尉猜到了，有位熟人想见胡校尉，托我在路上相邀。”

　　“江耘果然擅长江湖套路。”胡桂扬心想，嘴上笑道：“可别太远，我得在天黑之前回城里。”

　　“就在附近。”常雄上来牵马，引着胡桂扬走进胡同里。

　　地方果然不远，是家小茶馆，常雄栓好马，胡桂扬取下袋子，抱进店内，没见到熟悉的面孔，“人呢？”

　　“马上就到，请胡校尉坐下喝杯茶。”常雄亲自去柜台后面端茶，店里只有掌柜和伙计两人，都站在一边，对客人不理不睬。

　　胡桂扬一心在猜江耘的意图，完全想不到有异常，喝了两口茶水，“我真的等不了太久。”

　　“我去催催，马上就回来。”常雄跑出店。

　　胡桂扬看向掌柜和伙计，“你们认得我？”

　　两人面无表情地摇头。

　　店外跑进来一个人，不是常雄，是个小个子，一进来就跪在地上，“给胡老爷磕头，祝胡老爷升官发财、事事如意。”

　　“小棍子？”胡桂扬认得这是那名小阉丐。

　　“呵呵，胡老爷竟然还记得我。”小棍子起身，穿着还是乞丐，个子也没长，脸上稍胖一些。

　　“是你找我？江耘还真是什么人都肯结交啊。”

　　小棍子使个眼色，掌柜与伙计立刻退出茶馆，竟然有些害怕这名矮小的阉丐。

　　“江大人交游遍天下，能给他办事，是我的福分。”

　　“找我干嘛？有什么事情不能在衙门里说？”

　　“宫里有人护着胡校尉，有些事还真的只能在城外解决。”

　　“解决？”胡桂扬突然感到头晕，看一眼茶水，明白自己落套里了，也明白江耘这是等不及了。

　　第三百九十四章 行刑

　　胡桂扬睁开双眼，发现自己双手双脚被捆，躺在一堆杂草上，四周漆黑一片，空气中有一股怪味，感觉这里像是马房。

　　脚步声传来，外面出现亮光，还有说话声。

　　“要来真的吗？”

　　“不来真的还来假的？”

　　“他可是锦衣卫！”

　　“锦衣卫多了，不是每个人都能飞扬跋扈，何况他是被……”说话的老猴子突然闭嘴，马上又道：“你怎么醒了？”

　　进来四个人，全是阉丐，老猴子坐在木椅上，由两人抬着，小棍子提着灯笼站在最前边。

　　看到胡桂扬已经坐起来，眼睛也是睁开的，四阉都很意外。

　　“把绳子解开，我还能再睡一会。”胡桂扬笑道。

　　“迷药不够多？”“他喝得太少吧？”抬椅的两人互相问道。

　　老猴子在扶手上连敲几下，让两人放下椅子，不太满意地说：“察言观色，懂不，得学会察言观色、揣摩上意，不能每次都让主人开口，你们这样，进宫就是送死……”

　　一名阉丐抬腿在椅子上踢了一脚，“宫里没你这样的主人，真能进宫，我们自会学规矩，不用你教。”

　　老猴子怒道：“两根朽木，谁爱管你们？”随即转向胡桂扬，咳了两声，却不说话。

　　“你脸上的泥太多，我观不了色，你不说话只是咳嗽，我察不了言，所以，抱歉，我揣摩不出你的意思。”胡桂扬脸上的笑容里可没有半点歉意。

　　两名抬椅的阉丐放肆大笑，老猴子只得将怒气转到儿子身上，“笨蛋，他们不懂，你也不懂？走近一些，用灯笼照胡桂扬，照咱们干嘛啊？”

　　“你倒是早说啊。”小棍子更是不将父亲当“主人”，硬邦邦地甩下一句，然后迈大步走到胡桂扬面前，灯笼举起，“看吧，他还是这副模样，跟几年前一样，估计再过几年也变不了。”

　　“托你吉言，我还能年轻几年。”胡桂扬笑道。

　　“说话也跟从前一样。胡校尉，你别怨我，当年你劫持过我一次，风水轮流转，咱们这回算是抹平了。”

　　“不怨你，但你能将灯笼挪开一点吗？”

　　小棍子收回灯笼，向父亲道：“你问吧。”

　　老猴子装出的威严全被自己人破坏，只得重新酝酿，等了一会才道：“胡桂扬，你认得我吗？”

　　“认得，没把儿的叫花子，大家都叫你老猴子，是这位小棍子的爹，曾经亲手杀死西厂的霍双德霍总管。你竟然还能逍遥法外，真是没天理啊。”

　　“嘿，你知道得倒不少，可你没听说过吗？我们立过大功，之前犯过的事全都一笔勾销……跟你说这些干嘛？把我推近些。嗯，好，放下。胡桂扬，你知道我是怎么杀死霍双德的吗？”

　　“霍双德德？这个名字好，像是外国来的公主。”

　　抬椅的两阉再次大笑，连小棍子也笑，老猴子没忍住，再次发怒，“就是这双手，我用双手硬生生扭断他的脖子！”

　　老猴子伸出双臂，胡桂扬往后挪蹭，与黑长的指甲保持几寸距离，“看到了，虽然瘦，应该挺有劲儿，勤洗一洗会更好一些。”

　　其他三阉笑声不断，老猴子怒不可遏，本想叫人将自己再往前抬送一段距离，或者将胡桂扬拽过来，这时也不开口了，从身后拿出一根短棒，高高举起。

　　胡桂扬双腿用力，又往后蹭。

　　那根棍棒却另有目标，老猴子挥舞起来，不拘是谁，打着一个是一个，“让你们笑，让你们笑，一群没用的家伙，好好的事情被你们搅成这样！”

　　真有被棍棒打中的，叫声“哎呦”，立刻避到一边，小棍子跑得更快，一下没挨着，“是你把我撵走的，照不到人别怪我。”

　　小棍子还是觉得危险，将灯笼放在地上，转身跑掉，“你自己审吧！”

　　抬椅阉丐也跟着离开，嘴里嘟嘟囔囔，却没敢报复。

　　没有同伴捣乱，老猴子怒气稍减，“不好意思，让胡校尉看到如此一幕，这些家伙越混越没人样，迟迟没被选进宫里，也是有原因的。”

　　“你呢？为什么也没进宫？”

　　“因为我的腿……因为神船对我另有安排，我得耐心等待。”

　　“越耐心表示越虔诚？”

　　“对，这是考验，许多人没能通过，对神船失去信心，我还在坚持，全心全意，没有半点怀疑。”

　　“祝你成功，早日成为大明权宦。哎呀，真是可惜。”

　　“可惜什么？”

　　“你儿子也被阉了，否则的话，你的权势就能世代相传了。”

　　一句嘲讽却让老猴子笑了，“不可惜，小棍子可以收养义子，继承我们侯家的香火，这是宫中惯例。寻常百姓天天讲孝道，可是你满京城看看，多少庙里供着太监的牌位？香火不断，时时有人看顾，谁家比得了？”

　　胡桂扬沉默一会，“原来你姓侯。”

　　“这不重要。”老猴子又举起短棍，“废话少说，招出神玉下落，饶你不死，若还嘴硬，霍双德的下场就是你的结果。”

　　“江耘就出这么一招？”

　　“怎么，你以为这一招不好用吗？你以为江大人真的怕你、欣赏你吗？无非是因为你在宫里有个靠山，在京城没人敢动你。可我不怕，我若进宫，必是天翻地覆之时，你有多大靠山到时候也倒了。外人都当你被绑架，你被打死也只是一场意外，与江大人无关。”

　　“是他派我出城，许多人都知道。”

　　“对啊，还有许多人看到你与常雄交谈，受他邀请然后失踪，官府顺藤摸瓜，会去追查沈乾元，跟我们无关。”

　　“反正江耘也不喜欢沈乾元，顺便除掉。”

　　“对，这叫一石两鸟。”老猴子挥了一下短棒，差几寸，没打着人，于是一手扶椅，努力往前挪动。

　　胡桂扬往后挪动，但是很快碰到墙壁，再无退路。

　　老猴子再挥棒，胡桂扬侧身翻滚，肩头挨了一下，但是不重，全身因此沾满杂草，腹部用力，挺坐起来，笑道：“江大人真爱开玩笑，回去之后我得跟他好好说道说道。”

　　“这不是玩笑！”老猴子用力挥棒，却再也够不着目标，“一群笨蛋，就不能把你绑在柱子上吗？”

　　“可能是因为‘上意’说得不够清楚吧。”

　　老猴子还有绝招，短棒飞出，来了一招“撒手锏”。

　　胡桂扬避得稍慢一些，额角中招，疼得他怪叫一声，又倒在草堆上，“好狠毒的老家伙。”

　　“这只是开始，我还有双手，你的脖子比霍双德……”老猴子突然闭嘴。

　　胡桂扬躺在地上扭头看去，原来是短棒被弹开，正好砸在灯笼上，纸被点着，快速燃烧，没一会，火苗又弱下去。

　　“这里都是干草，我觉得会被点着，咱俩今天就要被烧死在这里了。”胡桂扬猜道。

　　老猴子已经跳到地上，正要用双手行走靠近胡桂扬，听到这句话，立刻奔向灯笼。

　　可双手毕竟是双手，没法走得太快，火苗逐渐变大，灯笼周围的干草真被点燃。

　　“快一点，再快一点！”胡桂扬不停催促，“你还是喊人帮忙吧。”

　　老猴子心慌意乱，立刻张嘴大喊：“来人！小棍子！”

　　大家都躲得远远的，没一个人应声。

　　火势渐大，老猴子突然调头，拖着身体向门口逃走。

　　“先灭火啊！”胡桂扬叫道。

　　“来不及了，我得走，我不想死，我有神命在身……”老猴子为了逃命，爬得比平时更快。

　　“我怎么办？”

　　“我就说你是条汉子，宁死不招，江大人也不会怪我。”

　　“江耘要的是神玉，不是尸体！”

　　“反正你也不会招供，死就死了吧。胡桂扬，这是你的命，神船不想让你活着坏事，所以借我的手，不对，借这场火将你除掉，与别人无关，你自己走好……”

　　老猴子终于爬到门口，双手紧紧抓住门框，马上就能出屋，忍不住回头望了一眼。

　　眼前是黑的，火竟然已经熄灭，他一直在拼命爬行，竟然早没有注意到。

　　“胡桂扬？”

　　“没死。”胡桂扬冷冷地回道。

　　“火……”

　　“我用身体压灭的，烧得我都要熟透了。”

　　老猴子长出一口气，“那就是你对神船还有用处，咱们继续。”

　　“嗯？”

　　“你得招出神玉下落，要不然我还是得掐死你。”

　　“我刚刚救你一命。”

　　“不对，我自己能逃出去，你只是救了自己一命，但你的命仍然归我掌握。”老猴子再次调头，向暗中的身影爬去，双臂有力，一点不觉得疲惫，“什么都是命，我一直觉得自己应该进宫执掌东西两厂，别管什么人，就算是铁齿铜牙，我也能撬得开……”

　　对面一直没声音。

　　“你怕了吧？胡桂扬，别不好意思，没人不怕，霍双德临死前屎尿齐流，哭着向我求饶，可是没用，我不会手软，我天生就是心狠手硬的人，估计神船看上的就是这一点，要让我当行刑官……”

　　老猴子突然抓到一只脚，而且是踩在地上的脚。

　　他慢慢抬起头，看到自己的短棒被握在别人手中。

　　“真是一场好火，烧得我皮开肉绽，挺好的绳子也被烧断两根。”

　　老猴子大惊，松开手，又一次调头向门口爬去，声嘶力竭地大喊：“快来人，胡桂扬要跑……”头上一痛，晕死过去。

　　胡桂扬全身灼痛，还是忍住恨意，没有杀死老猴子，抬手摸了摸，发现衣服破了好几个洞，皮肤露出来，疼痛由此而来，好在摸上去不是太严重，“没烤焦就好。”

　　胡桂扬拎着短棒出屋，借助月光看去，赫然发现这是一处坟地，身前几座坟墓，身后是守墓之庐，更远一些，火光跳跃，应该是阉丐聚集之处。

　　他正想寻路离开，就听得唿哨声响，随后是马蹄震动，一队人马冲进阉丐群中乱打乱杀。

　　“又是谁？难道官府来救我了？”胡桂扬全无头绪，可是那些唿哨声又不像是官兵。

　　第三百九十五章 承认

　　阉丐就是一群乌合之众，遇到偷袭，立刻一哄而散。

　　偷袭者不像官兵，胡桂扬也想一逃了之，绕过房子没跑几步就被数名骑士拦住。

　　“胡校尉，你怎么出来的？”一人跳下马，快步迎上来。

　　等此人走近一些，胡桂扬才认出来，“沈乾元？”

　　“是我。还以为来晚一步，胡校尉没事就好，跟我走吧。”

　　“你能送我回城？”

　　“朝廷摆明要置你于死地，还回去干嘛？跟我去外地躲一躲吧。”

　　胡桂扬摇头，“不行，我得回去，没准有人会帮我呢。”

　　“唉，胡校尉真是痴心不改，那你随我回城，好歹躲几天吧。”

　　“多谢。”胡桂扬拱手，走出几步之后补充道：“我是谢你带我回城，不是谢你赶来救人，你看到了，我是自己走出来的。”

　　“哈哈，几年没见，胡校尉真是一点没变，什么事情都要说得这么清楚。”

　　“现在不说清楚，还人情的时候就论不清了。”

　　沈乾元依然大笑，请同伴让出一匹马给胡桂扬，然后招呼众人，疾驰而去。

　　一路上，不停有人脱离队伍，临走时都向沈乾元打声招呼，没过多久，就只剩下四人。

　　在一条小巷里，四人下马，马匹交给两人，沈乾元与胡桂扬步行，在城南的破旧巷子里转来转去，天边已亮，路上偶有行人出现，胡桂扬却依然认不出身处何地。

　　两人进入一间土坯房，沈乾元道：“胡校尉想好了？真要回城？”

　　“必须回去，而且你也知道原因。”

　　“取回神玉？”沈乾元脸上露出含义丰富的微笑。

　　“若不是为它，沈兄也不会冒险去救我吧？”

　　“哈哈，胡校尉就是不愿相信这世上有真正的交情。但你说得不全对，没有神玉，我会也去救你，不为别的，就为胡校尉曾在郧阳府救过所有人的性命。”

　　“没想到真有人会为此感谢我。”

　　“我对郧阳巨变念念不忘，当时的人还都活着，我调查得越多，越相信胡校尉曾经力挽狂澜。”

　　“够了。你怎么知道我被阉丐绑架的？”

　　“嘿，江耘将绑架之罪栽到我头上，我能不知道吗？可笑的是，江耘专以转卖官府文书聚财，却以为手下的差人和那些阉丐能为他保密，哈哈。胡校尉知道江耘是什么人？”

　　“非常道经主，人称‘南京白孟尝’。”

　　“他倒是没有隐瞒，但这位‘孟尝’可不白，上结贪官，下交匪类，做过不少伤天害理之事。”

　　“沈兄从前算是贪官，还是匪类？”

　　沈乾元曾加入非常道，也是江耘结交的朋友之一。

　　“我是被他蒙蔽的人。”

　　“我算是贪官。”胡桂扬认真地说，“在己房吃过不少配给官吏的饭食。”