胡桂扬大笑，带着杨彩仙出庙，伸手往门口的缸里抓了一把，不顾周围众丐的目光，只给一句话：“我登过神船。”

　　张五臣跟出来，轻轻摇头，阻止众丐开口。

　　胡桂扬回到骡车旁边，将手里的银钱扔到车厢上，向两名意外看到的熟人道：“你俩怎么来了？”

　　“我俩早就来了，站在这儿等桂扬老兄呢。”蒋二皮、郑三浑已经变得与乞丐无异，气色却比从前更好一些。

　　“桂扬老兄入会了？呵呵，我俩是第一批，你是第二批……”

　　“庙里的人说了，我登过神船，入会就是大人物，地位只比神将低一点儿。”

　　蒋、郑二人急忙抱拳恭喜，一个道：“我就知道桂扬老兄非常人也。”另一道：“我们哥俩儿从前靠你吃饭，今后更得靠你提携。”

　　两人的目光不停瞄向车厢上的银钱，胡桂扬跳上去，“入了神仆会，有钱也得交出去。你俩也不用拍马屁，我还没入会呢，过几天再来。”

　　“桂扬老兄这是要回城里？”

　　“对。”

　　“那请你转告袁校尉和樊真人：不是我俩不帮忙，是他们走得太早，我俩找不到人。”

　　“袁茂和樊老道也来过这里？”胡桂扬吃了一惊。

　　“对啊，昨天跟我们一块入会，转了几圈人就不见了。”

　　胡桂扬向破庙望去，张五臣正向他挥手，他也挥挥手，向蒋、郑二人笑道：“他们大概是觉得清苦，回家喝酒去了。”

　　“嗯，也对，这里连个挡风的地方都没有，的确够苦的。可他们说了，这几天忍受的苦头越多，以后得到的回报也越多。我们再忍忍。”

　　胡桂扬拍拍车厢，马二郎赶车前行，蒋二皮、郑三浑渐渐落在后面。

　　“你要回城？”杨彩仙小声问。

　　“当然不回，去金帐台。”胡桂扬笑道。

　　“天快黑了，不如……”

　　“天黑最好，正是鬼神出没的时候，你若不想去，给我指个方向就行。”

　　“去。”杨彩仙低声道。

　　胡桂扬转身道：“马二郎，知道金帐台在哪吗？”

　　“知道，这就去。”马二郎头也不回地说。

　　“亏你找到这么一位车夫。”胡桂扬小声道。

　　杨彩仙瞪了胡桂扬一眼，示意他不要乱说话，马二郎还没认出她的身份呢。

　　赶到金帐台的时候，天色已暗，据说此地原是前朝皇帝驻帐之处，早已荒废多年，只剩一片高高耸起的平地和几块碎砖，背风处火堆如同繁星，这里聚集的乞丐比土地庙更多。

　　马二郎依旧远远停下。

　　杨彩仙小声道：“在土地庙那里，你可什么都没问出来。”

　　“谁说的？我现在对神仆会的了解没准比张五臣还多些呢。”胡桂扬跳下车，“你留下，我自己去。”

　　“咦？”

　　“这回我要换个问法，等我叫你的时候，你再过去，你叫‘杨丰’？”

　　杨彩仙点点头，认可这个假名字，心中却在疑惑，胡桂扬如何才能避免又白跑一趟。

　　第三百五十三章 比吹

　　寒风呼啸，胡桂扬却不觉得冷，在人群中走来走去。

　　金帐台下的每一堆篝火旁边都有几名阉丐在自吹自摆，肚子刚刚填饱，连件完整的棉衣都没有，他们已经开始规划自家宅院的位置，以及该请多少奴仆了。

　　神仆会招人的真正秘诀不是“神”，而是“仆”，这招居然非常有效，大批衣裳褴褛的乞丐、混混、无处投奔者赶来入会，起码能够烤烤火、分点救命的食物，阉丐们的幻想也正合他们的心意，听在耳中，平增几分温暖。

　　胡桂扬本想继续往前走，被一个声音留下。

　　“小棍子！”一名老丐得意洋洋地叫道，“给他们说说，咱们在清河如何智除官府爪牙的？说我们胆小，不敢惹官府，就让你们听听什么是一身胆气！”

　　“好咧，爹，那件事说一百遍、一千遍我也不腻。”回话的是名少年，胡桂扬挤进人群，看到的却是一名十来岁的小孩子。

　　“就在不久前，官府派出数百名爪牙围困我们在清河的巢穴……”

　　“‘巢穴’不是好词儿。”有人提醒道。

　　“要你多嘴？我们住的地方就跟巢穴差不多。总之去了许多官兵，兵刑两部、东西二厂、锦衣卫、顺天府、兵马司、巡捕厅各大衙门都派人去了，里面尽是高手，脚底一蹬，能跳起七八丈高，拳头一挥，上千斤的壮牛应声而倒……”

　　小棍子口若悬河，将清河一战描述得天花乱坠，丐、兵双方交战三天三夜，尸横遍野、血流成河，期间全靠老猴子、小棍子爷俩频出妙计，才若干次转危为安，最终丐胜兵败。

　　这不是他第一次讲述这个故事，有人听过几遍，这时叫道：“多讲太子丹，我们要听他的事迹。”

　　“对对，太子丹是不是真有三头六臂？”

　　小棍子舔舔唇边的唾星，不耐烦地道：“你以为他是哪吒吗？太子丹就是一头双臂。”

　　“可他是神子，总该有几分神通吧？”

　　“他不是神子，他跟咱们一样，也是神仆。”

　　“呵呵，不可能，他那么厉害，怎么可能也是神仆？”

　　小棍子气急败坏，“我见过太子丹本人，还跟他一块聊过天，他说以后会收我为徒。你呢？见过他吗？敢跟我争，信不信我叫太子丹过来亲口告诉你？”

　　那人不怕小棍子，笑着摇头，“不信，我可听说了，太子丹乃是神船上的仙人，奉旨降凡，劝化世人。一柄斩妖剑，专杀不义人，两只通天眼，能辨忠与奸……”

　　“得得，你还念上诗了，随便你说，反正太子丹不是那种人。”小棍子眼看自己争不过对方，众人更喜欢听太子丹的神迹，而不是他们父子的故事，只得认输败退，离开人群，向另一堆篝火走去。

　　老猴子腿脚不好，只能留在原地，见缝插针，炫耀自己与太子丹的交情有多好。

　　胡桂扬跟上，趁着前后无人，篝火照不到，快步上前，将小棍子夹在臂上，往阴影里去。

　　“嘿，谁跟我开玩笑？”小棍子像条泥鳅一样，即使被夹得再紧，也要拼命挣扎，却不怎么叫唤，也不呼救。

　　胡桂扬找个背风的地方将人放下，笑道：“人小，劲儿可不小。”

　　“那是……”小棍转身就跑，刚迈出半步，就被拽了回来。

　　“别着急走啊，还没聊够呢。”胡桂扬席地而坐。

　　小棍子笑道：“咱俩不熟，有啥可聊的，再说……”

　　“再说什么？”

　　“嗯……”小棍子突然转身又跑，还是没迈出半步，终于明白，这人太厉害，自己逃不出去，只得坐下，马上又站起来，“全是雪，屁股都要冻掉了，那边有的是火堆，你怎么不去？”

　　“我怕热，不怕冷。”

　　小棍子蹲下，表示自己不会再跑，“你是锦衣卫？”

　　“眼力不错，你怎么看出来的？”

　　“不用看，半夜抓人，必是官兵，既是官兵，就是锦衣卫。”

　　原来在小棍子眼里，官兵与锦衣卫是一回事。

　　“但我与普通锦衣卫不同。”

　　“哦？”

　　“我当过异人。”

　　“异人？”小棍吃惊地站起身，又慢慢蹲下。

　　“我也见过太子丹，也跟他聊过天。”

　　“可你没在城里……”

　　“唉，运气不好，失去神力，只好出城，也不知道剩下的二十五位异人都是谁。”

　　“除了太子丹，你还认识哪位异人？”小棍子保持警惕。

　　“爱念诗的李刑天、运功就变老的林层染、有把儿却是太监的江东侠、四处乞讨的关木通……关木通也失去神力，比我早一些。”

　　“你真是异人！”小棍子又站起来，马上蹲下，“你叫什么？”

　　“我姓胡，叫胡桂扬。”

　　“胡桂扬……这个名字我好像听到过。”

　　“是吗？”

　　“异人一开始投奔的锦衣校尉就是你吧？”

　　“对。”

　　“可你那时不是异人。”

　　“小事一桩，我的体质好，吃药就变异人，交出神力就恢复凡人，说不定哪天我又能成为异人。”

　　小棍子发了一会呆，“你比我还能吹。”

　　“没办法，谁让我当过异人呢，有吹的本钱。”

　　自大是异人的共有特点之一，小棍子更相信对方是异人了，惧意反而尽去，笑道：“你的运气可不太好，本来有机会成为神将，现在跑来跟我们一样当神仆。”

　　“当神仆没什么不好，从低层做起，慢慢往上爬呗。”

　　“对呀，我也是这个想法，你看宫里那些有名的太监，哪一个不是从最低贱的位置爬上去的？”

　　“汪直、尚铭、梁芳、怀恩……”

　　“钱能、韦环……”小棍子接续下去，说出的名字更多，其中一些胡桂扬从未听说过。

　　“但他们的好运就要用光，风水轮流转，他们也该腾出位置，让其他人兴旺发达。”

　　小棍子越听越顺耳，“同样是失去神力的异人，你咋能看得这么开？不像其他人，一个个跟死了亲爹亲娘似的，不，比那还惨，跟他们自己就要死掉似的。”

　　“大概是因为我当异人不久吧。”

　　“也对，你通过谁入会？”

　　“张五臣，我们从前就认识。”

　　“张老道？我也认识，不是土地庙那边的吗？”

　　“是啊，可我听说金帐台这边人更多，而且会里的重要人物都在这里，所以过来看看。”

　　“嘿嘿，算你眼光准。看见没，光是火堆就有几百处，聚在这里的人没有一万，也有八千。”

　　胡桂扬放眼望去，看到三五十处篝火，估计一两千人，心里对小棍子的话多少有数了，笑着点头，“人多还在其次，镖王沈乾元是不是也在这里？”

　　“咦，你认识的人还真不少，沈镖王就在台子下面，大家的吃喝都由他承担，是个好人，不愧大侠之名。”

　　“当然，我曾在郧阳府救人无数，他们都欠我一个人情，既然失去神力，今后我就靠回收人情活着了。”

　　小棍子挠挠头，一脸艳羡，“救命之恩他们必须得报，我带你过去找沈镖王。”

　　胡桂扬摇头，“不用，我若想见沈乾元，站在这里喊一声，他就得跑过来。”

　　小棍子自己就是个爱吹牛的人，在这名锦衣校尉面前却要甘拜下风，不停点头，“那你把我带过来干嘛？”

　　“你今年几岁？”

　　“问这个干嘛？”

　　“你叫小棍子，看上去十来岁，但是我猜你快要二十岁了，对不对？”

　　“哪有二十？十四……呃，十六七吧。”小棍子个子矮，不愿意说出真实年龄。

　　“我在找一个人，但是不想大张旗鼓，远远地看到你，就觉得你是个聪明人，所以找你帮忙。咱们之前没见过面，但是……”

　　小棍子拍拍胸膛，“如果都是先结交、再做事，还算什么好汉？咱们先做事、再结交，你这人不错，我交你这个朋友。说吧，找谁？”

　　胡桂扬笑道：“我果然没看错人。我在找一个……十来岁的孩子。”

　　“叫什么？”

　　“麻烦就在这里，我不知道他叫什么，也不知道别人怎么称呼他，只知道这个孩子出身富贵之家，应该很好辨认。”

　　小棍子笑了，“原来是个肉票。”

　　“你见过？”

　　小棍子摇头，“没有，我们在清河的时候偶尔抢一票，给点东西就放人，从来不超过一天，来到京城之后，没听说有谁再做这种事啊？”

　　胡桂扬指指天，“上层的阴谋。”

　　小棍子抬天看去，只见满天繁星，不见阴谋的影子，“上层？多高的上层？”

　　“跟沈乾元差不多，甚至比他更高一些。”

　　“那就是神仆会各厂提督了。”

　　神仆会的职位与宫中太监类似，胡桂扬一听就明白，笑道：“对，就是这一层。”

　　“你……不是对他们有恩吗？直接去要人不就得了？”

　　“有恩是有恩，可我一去要人，他们顺势把恩情还了，我今后拿什么换取高位？”

　　小棍子深以为然，“你真聪明，你要这个肉票干嘛？他是你的亲戚？”

　　“实不相瞒，这个小孩子家里有钱，他父亲算是我的一个熟人，他母亲……与我更熟一些。”

　　“呵呵，明白，你是风流校尉，肉票不是你儿子吧？”

　　“不是。”胡桂扬没敢吹得太过头，“但他的父母求到我头上，我没法拒绝。而且人家父母愿意出钱，只是想保证儿子安全无恙。”

　　“我们从来没撕过票，向来是原样送还，对方实在不给东西，我们也不留肉票，这是规矩。”

　　“规矩你知我知，那户人家不知道啊，起码让我看一眼小孩子的状况，知道他还活着就行。”

　　“行，我去给你打听。”小棍子起身要走，突然又停下，“不对啊，既然是熟人的儿子，你怎么不知道他的名字呢？”

　　胡桂扬随口编造，忘了前后圆谎，被人说破，脸上也不动声色，笑道：“之前我是不好意思说出口。”

　　“一个名字而已，有什么不好意思说的？我叫小棍子，也没藏着掖着。”

　　“那孩子从小受宠，父母当他是心肝宝贝，又因为自家有钱，所以私下里叫他‘太子’。”

　　第三百五十四章 洞穴

　　小棍子从黑暗中跑回来，“还真有人质。”

　　胡桂扬很是惊讶，“这么快就打听到了？”

　　“我是谁啊？在这一片儿，从上到下没有我不认识的人、没有我打听不到的事情，但是跟你说的不太一样。”

　　“怎么不一样？”

　　“人质不是小孩儿，也不叫‘太子’，是两个大人，据说是官府爪牙，跑来打探消息，被我们识破，顺手拿下。”

　　“昨天晚上拿下的？”

　　“是吧，我没细问。这条消息有用吗？没用的话我再去打听。”

　　“两个大人在哪？带我去看看。”

　　“你到底是要找小孩儿还是找大人？”

　　“找小孩儿，可他们都是人质，没准互相见过面。”

　　“好吧，但是我得再问一句：你不是官府爪牙吧？”

　　“我是锦衣校尉，当然是官府爪牙，可我爪不锋、牙不利，是只‘老兽’，早被官府给忘在脑后啦。”

　　“嗯，你若真是爪牙，异人也不会去投奔你。”

　　“就是这个道理。”

　　“好吧，你跟我走。”

　　小棍子带路，胡桂扬跟随，两人重新回到人群中，走过一堆又一堆篝火，小棍子认识的人果然多，走到哪都有人打招呼，通常是互相嘲讽、辱骂，小棍子嘴快腿也快，骂两句就跑。

　　金帐台是否真的驻扎过元帝行宫，已无从考证，但是的确留下一片陡峭的台基，一丈多高，被挖出几处深深浅浅的洞穴，偶尔有乞丐居住几天，更多的时候被野兽占据，如今成为临时牢房。

　　小棍子指向前方，小声道：“那边有个洞，人质就在里面，门从外面别住，我将看门的人引开，你可以进去，但是要快点出来，我拖不了太久。”

　　“你真是帮了我一个大忙。”

　　“嘿，举手之劳，以后你记得我这个朋友就好。”

　　“必须记得，所以不打算让你冒险引走看守，咱们一块过去，我也没想救人，只是想与人质交谈几句，看守应该能同意吧。”

　　小棍子有点着急，“你傻啊？人质就是人质，你又不认识看守，他们怎么可能让你问话？”

　　“我不认识看守，你认识啊，与其将他们引走，事后受到追责，不如直接去打招呼。实在不行，我身上还有点钱，可以用来打点一下。”

　　“有钱了不起啊。”小棍子突然恼羞成怒，“你究竟想不想救人？不救我就走了。”

　　“我要找的是小孩儿，不是大人，只想过去问问线索而已，就算找到小孩儿，我也只是确认他安不安全，没有救人的意思。”胡桂扬笑吟吟地看着对方。

　　小棍子越发恼怒，“我打听到了，那两个大人一个姓袁，一个姓樊，你不想救人是吧？我走了。”