张小花叹了一声，继续道：“咱一听这人如此英勇，心生羡慕，立马让那故友带咱去拜会他。咱那故友推脱不过，便带咱见了他。交谈之后，咱才知道，这位好汉姓商，名大雷，乃是金山关的一名司马。他知咱要到肃州去，便恳请咱给桓大人带个口信。咱本来就要来肃州，更何况只是帮咱敬佩的好汉捎口信，咱怎会不答应？”

　　李潜点点头，道：“小花果然仗义。”

　　小花嘿嘿一笑，道：“举手之劳而已。咱可当不起大人的夸奖。”

　　李潜望向桓琮，道：“桓大人，可方便说说商司马托小花捎来了什么口信吗？”

　　桓琮面色有些难堪，嗫嚅道：“这个嘛，其实，也……”

　　张小花说的正在兴头上，听到李潜询问，立刻插口道：“这口信咱知道，大人若不怪罪，咱就说给大人听。”

　　“愿闻其详。”

　　张小花咳了一声，肃容道：“桓大人无恙否？大雷顿首。当日大人出关，大雷翘首企盼大人能率部来援，孰料终不能见。后闻大人未入肃州，而是扎营于洞庭山，大雷心中稍安。大人与某同袍多年，同镇金山关。关城失陷，吾等百死莫赎。败军之将，原不敢言勇，然吾等倍受朝廷恩典，值此突厥进犯之际，当思精忠报国，救民于水火。大雷已成废人，虽心有余而力不逮，还望大人励精图治，重整兵马，收复金山关，以赎吾等失地之罪。大雷泣血再拜。”

　　李潜叹道：“商司马精忠报国，虽重伤卧榻，仍不忘收复关城，真是忠义无双，实乃吾等楷模。”

　　桓琮被李潜一番暗讽，立刻面色殷红，愧道：“商司马之忠勇，桓某佩服。桓某当日原想救援商司马，只是当时突厥人已入关城，即便桓某率部救援，也无法阻挡突厥铁骑。”

　　这分明是桓琮在狡辩了。不过，李潜的目的并非问罪，所以，对他的狡辩只是一笑，道：“事已至此，桓大人不必自责，眼下最重要的是如何抗击突厥，收复金山关。某来此的路上，看到突厥已集结近五万大军，准备攻打肃州。若肃州不保，西北之地只怕将沦为突厥国土。”

　　桓琮一愣，道：“不会吧？凉州城坚池险，田大人麾下又有数万精兵，只要坚守城池，待援军一至，突厥定然不敌。况且，西域有虎贲军十万铁骑，突厥人即便一时占了先机，只要武威公起兵迎战，突厥还不闻风而逃？”

　　李潜摇头，道：“桓大人莫非忘了，突厥与大楚可不止就西北一地接壤。河套之地亦与突厥接壤。而且，鲜卑一直窥视幽、云、晋、燕，现在突厥人已占据了西北，若是鲜卑与突厥同时进犯灵、夏及幽、云、晋、燕，朝廷将如何应对？”

　　李潜话中虽然没说，但却隐隐点明了，朝廷的援军不知什么时候能来，而且从大局上来说，西北的战事还牵扯到北方灵、夏、幽、燕，如果从大局考虑，因要提防突厥和西北入侵北疆，即便朝廷派遣援军，也派不了多少。

　　桓琮也是知兵之人，李潜一点，他便明白了。原本他满怀希望，以为突厥人支撑不了多久，只要朝廷援军一到，他便出兵收复金山关，这样便能抵消了失地之罪。谁料，李潜一番话将桓琮的希望打的粉碎。

　　李潜见桓琮面色颓唐，而周密、夏侯运二人面色凝重，接着说道：“如今西北战事的关键不在凉州，而在肃州。只要肃州不失，突厥人便如鲠在喉，不敢妄动。某此番前来，原本就是想向诸位陈述利害，出兵保卫肃州。不想商司马也托张小花向大人进言，如此看来，吾道不孤啊。”

　　周密、夏侯运二人听了李潜的一番话将目光转向桓琮，希望他能做出决断。孰料桓琮听了默然不语。半晌才道：“李大人金玉良言，桓某受教。只是桓某麾下只有五千士卒，其中步卒占了大半。以五千疲惫之卒对抗突厥五万大军，胜算如何，想来大人也是清楚的。”

　　李潜点点头，道：“以五千疲弱之师对抗突厥五万大军的确心有余而力不足。只是，桓大人可曾想过，若肃州城破你部可能保全？况且，此前肃州已打退突厥数次攻城，虽斩敌过万，但城墙残破，军民疲惫不堪，已是强弩之末。现在突厥集结五万大军攻城，肃州危如累卵，如此危难之际，大人身为大楚男儿，麾下又有五千士卒，难道不该为同胞同袍尽一份力，而要坐视同袍战死沙场，同胞受贼子蹂躏吗？”

　　桓琮被李潜说的面色一阵阵青白变幻，低头不语。

　　周密见他举棋不定，起身拱手道：“大人，吾等宁可血战沙场也不愿在此坐以待毙。”

　　夏侯运亦起身道：“大人，李大人所言正是。吾等倍受朝廷恩典，丢关失地已是死罪。吾等苟活原本就是要保留有用之身以报朝廷，值此肃州危亡之际，吾等即便粉身碎骨也不能坐以待毙。请大人早做决断。”

　　“放肆！”桓琮先前被李潜堵的一肚子怒火仿佛找到了发泄口，他向二人咆哮道：“本官自有决断，何须你等妄言！速速退下，莫要在此丢人现眼。”

　　周密、夏侯运二人气的涨红了脸。夏侯运气的一跺脚，气冲冲返回几案坐下。周密紧握拳头，指甲已刺破了手心。

　　李潜见状，对桓琮道：“那依桓大人之见，当如何处置？”

　　桓琮思忖片刻，望着李潜道：“不知李大人在凉州军任何职务？”

　　李潜冷声道：“桓大人此言何意？”

　　桓琮道：“大人虽官居昭武校尉，不过，这昭武校尉却是虚职。本官论官职低大人一级，但本官是田大人任命的金山关校尉，不知田大人任命大人为何军职？”

　　大楚军制，虚职只是荣誉职衔，即便李潜现在是正六品的昭武校尉，但在凉州军中未担任任何军职，理论上来说，李潜不能指挥凉州军的一兵一卒。李潜当然明白桓琮的意思，心中冷笑，表面却依然微笑，道：“没有任何军职。”

　　桓琮冷笑道：“既然如此，大人凭什么对本官指手画脚？本部如何行事自有本官决断，就不劳大人费心了。”

　　“如此说来，桓大人对商司马的殷殷嘱托也不管不顾了？”

　　“刚才本官已向大人说的很明白，本官行事用不着大人来教。来人，送客。”说完，桓琮便拂袖转回几案后。

　　立刻，几名桓琮的亲兵手按刀柄上前，为首的亲兵队正道：“两位大人，请吧。”

　　李潜扫视了一眼几名亲兵，又看了看周密、夏侯运二人，见他二人面色如血，眼中喷出腾腾怒火。李潜心中有了计较，转向桓琮，道：“既然如此，多说无益。辅国，动手。”

　　众人听他说到多说无益，辅国……时，以为他要招呼牛弼离开，却不曾想，他却说的是动手。众人还没反应过来，牛弼已经抽出腰畔的横刀，疾跨两步，冷笑着将正错愕的桓琮斩翻在地。牛弼力大无穷，手中的横刀又锋利无比，一刀斩下，桓琮自腹部被斩成两段，鲜血和肠子流了一地，一股血腥混和着恶臭直扑众人的口鼻。

　　桓琮的亲兵没料想牛弼竟然暴起发难，还未反应过来，李潜的亲兵已在伙正冯安民的带领下抽出横刀迅速将他们斩翻在地。

　　李潜望着身体变成两段但依旧没有气绝的桓琮冷然道：“此前本官一直希望桓大人能有点汉家男儿的血性。谁知十多年的富贵已让原本英勇善战的你变成了胆小贪婪之徒！值此危难之际，你全不思量如何报效朝廷，保护百姓，只想着如何保全性命。你这种尸位餐素之徒真是死不足惜！”

　　桓琮努力睁大双眼瞪着李潜，似乎想用尽全力想说些什么，但双唇只是张合了两次，便已气绝。

　　李潜冲着桓琮厌恶的吐了一口唾沫，然后转身望着周密、夏侯运二人，温言道：“适才听二位所言，本官知道二位有心报国，只是被这奸人所误。如今，本官已诛杀此獠，以正军法。何去何从，还请二位明示。”

　　周密、夏侯运两人交换了个眼色，同时叉手道：“末将愿听凭大人差遣，刀山火海在所不辞！”

　　李潜立刻扶起他们，笑道：“二位如此忠义，本官代肃州百姓拜谢二位。”说着，便叉手而拜。

　　两人急忙架起李潜，同声道：“大人折煞我等。”

　　周密道：“大人，实不相瞒，我二人早就受够了这鸟人的腌臜气。前次突厥来攻，这鸟人竟吓的不敢迎战。若非肃州谢大人率军攻打金山关，为我部解了围，只怕这鸟人早已落荒而逃。那时，末将便想宰了这鸟人。今日大人诛杀此獠以正军法，着实为我等出了口恶气。”

　　李潜点点头，道：“刚才我见周司马便有诛杀此獠之意，只是以下犯上终究名不正言不顺。本官官职高于此獠，本官下令诛杀此獠，日后即便到了田大人那儿也能说的过去。”李潜知道此事日后定然瞒不住田广。擅杀大将乃是重罪，不过，李潜知道田广决不会因此而和自己翻脸。但若是周、夏侯二人如此做了，即便以后两人立下再多的功勋，田广也容不得他们。他点出自己早看出周密早有杀桓琮的念头，因此便下令诛杀了他，意在拉拢二人。

　　二人如何不知李潜的意图？遂点点头，神色愈发恭敬。

　　李潜顿了顿，道：“只是，如何安抚士卒还需二位多多费心。”

　　周密道：“大人无须担心。当日这鸟人狼狈逃出金山关，事后却不举兵救援，反而如丧家之犬般落荒而逃，士卒早已对他不再信服。特别是这几个月来，这鸟人意志消沉，只知饮酒享乐，营中大小事务从不过问，士卒更是心中不满。若非我二人百般安抚，只怕士卒早就逃亡殆尽。现在除了他的亲兵还对他忠心，其余士卒若知道他已伏法，只怕会拍手称快，如何会起别的心思？”

　　李潜点点头，道：“如此，倒少了许多麻烦。嗯，一会两位出去就说本官奉命前来查证他丢关失地之罪。此獠心虚，意欲诛杀本官，被本官拿下就地正法。并请二位通告全军，首罪者已诛，从者不与追究，以安抚士卒。”

　　周密、夏侯运立刻领命而去。

　　等他二人离开，李潜转身望着张小花道：“你有什么话要说吗？”