枯杨之上，冰冷的残月, 恰如一把寒气森然的玉钩, 忽明忽暗，太阙宫廊檐下吊着的玻璃宫灯，甬道上的青砖, 还有白皑皑的残雪都被镀上一层淡淡的银色。

　　锦衣卫指挥使冷库半低着头, 一五一十将林嫔和永嘉的对话说了个明白。

　　朱嗣炯半靠在檀木宝座上, 闭目凝神听完, 不置可否，问道，“王氏呢？”

　　“并无动静，今日王家长子去了顺王府，和顺王谈了小半个时辰，回府时特意绕到镇北侯府罗家的门前，但没有进门，只停了一息便走, 中间没和任何人接触。”

　　“继续盯紧这两家, 西北的密信到了吧？”

　　冷库忙呈上西北线的密信。

　　朱嗣炯一目十行看完，长长吁了口气, 紧绷的脸一松，露出几分疲惫，挥手叫他退了下去，暗自思索片刻，从案头抽了本折子掂掇一番, 缓缓起身回凤仪宫。

　　杨广早有密报，镇北侯冒领军饷，在军中大肆任用嫡系亲信，打击异己，更疑似与北羌暗中勾结。

　　冒领军饷的不必说，那是人人都有的，朱嗣炯并不在意，但与北羌勾结，他是万万容不下的。

　　这事必须要查清楚！

　　军中能调动，且能与镇北侯抗衡的将领，他满朝划拉来划拉去，就没找到一个。

　　睿儿应是察觉到他的心思，主动请缨，他身份贵重，足够压得住镇北侯，且他性子跳脱顽皮，即便行事有什么不妥，说一句“小孩子不懂事”，镇北侯还真能揪着不放？

　　所以他权衡一番还是答应了，怕阿碧担心，他父子商量好了，这事瞒着她。

　　然而他万没想到，西北竟传来了睿儿阵亡的噩耗。

　　万碧承受不住，几乎昏死过去，他这才说了出来，“睿儿是去查案，我一早做了布置，绝不会有事。”

　　万碧将信将疑，只是默坐垂泪，茶饭不思，几日下来瘦了一大圈，他是干着急没办法。

　　如今好了，朱嗣炯拿着西北的密信，逐字逐句读给她听，“皇长子行踪不明，未寻到卫队踪迹，哼！镇北侯没找到尸首就敢上报阵亡，其心可诛！”

　　万碧苍白的脸色终于浮上一丝血色，“这么说，睿儿还活着？”

　　“肯定还活着，过不了几日就能回来，你且放宽心，好好将养身子，若孩子回来看你憔悴得不成样子，可怎么让他心里过得去？”

　　万碧叹道，“这孩子，探案就探案，怎么还碰上北羌大军？碰就碰上吧，能打赢就打，打不赢就跑，这不就和两个人打架一样？为何一定要拼个你死我活？”

　　朱嗣炯笑笑，没有说话，有些仗是退不得的，朱祁睿身为皇储，面对敌国进犯，是决然退不得！

　　万碧拿起他带回的镇北侯请罪折子，粗略看了一遍，气得柳眉倒立，“啪”地用力扔到地上，连连冷笑。

　　“这位大人口口声声说有负君恩，没有看顾好睿儿，但言下之意却是睿儿贪功冒进，不听劝阻孤军深入才惹此祸，我瞧着，这分明是替自己开脱。”

　　朱嗣炯眼中杀机一闪，冷冷道，“他说的话，我一个字都不信，他说睿儿死了，可尸首都不去寻，战场在哪里都说不清楚！几年都没有北羌进犯的战报，怎的睿儿一去就碰上了？”

　　万碧也气恼道，“还说睿儿贪功冒进，睿儿这身份用得着贪功？简直荒谬！你可不能饶了他！”

　　“当然不能饶，但我觉得奇怪，哪有请罪折子这么写的，简直是故意激怒我。就连吕先生都说，镇北侯此举异常，劝我不要惩戒他，反而要宽言安抚。”

　　“为什么？”

　　朱嗣炯目光陡然一闪，轻声说，“反正不遂镇北侯的意就对了！”

　　皇上金口玉言，说没事就没事，初十这日，西北消息传到京城——皇长子找到了，活的！

　　只是遭遇不太好。

　　如何不好？官面上可没人敢说，但平头百姓就没那么多忌讳。

　　当晚，茶馆酒楼胡同场子就传出新话题：皇长子被俘始末！

　　他不顾镇北侯劝阻，非要带着百十个侍卫出营游玩，恰碰上北羌抢劫归来的一队人马。

　　对方没准备打仗，匆匆交了几下手就跑。

　　皇长子一声令下，“追！”

　　追着追着，就被引入了北羌的大军之中。

　　皇长子多金贵啊，掉根头发丝儿都要让整个内宫为之震荡的人，哪里见过杀人的场面，当即腿就被吓软了，只差屁滚尿流跪地求饶。

　　丢人啊！祖宗八辈儿的脸面都丢尽了！

　　这种人活该去死，怎么还回来了？

　　不能不救啊，不然皇上还不杀了镇北侯一家？

　　倒霉催的镇北侯，不顾花白胡子一大把，跨马要去杀敌。

　　小孙子拦住，我去！

　　全凭镇北侯的小孙子拼死相救，才从北羌人手中把他夺了回来。

　　皇长子活了，镇北侯小孙子战死了。

　　说闲话的人喝着茶水，唾沫横飞，听闲话的人磕着瓜子，津津有味。

　　人们在替镇北侯唏嘘同时，又悄悄猜测起皇位的承继。

　　开国两百年，可从来没有当过俘虏的皇子当皇帝。

　　如果此消息属实，那朱祁睿就彻底失去了继承大统的资格！

　　又有些人蠢蠢欲动，走门串户，上蹿下跳，恨不能把这消息坐实了。

　　一时间，各种流言甚嚣尘上。

　　朱嗣炯冷眼看着，忽然明白镇北侯为何写那么一封不伦不类的请罪折子。

　　先以此激起自己的不满，再加上护子心切，定会想尽办法平息事态，挽回儿子声望，而最好的办法是找个“替罪羊”——镇北侯。

　　但是，如果人人都能看出来镇北侯是冤枉的，是替人受过，那军心就会登时不稳，搞不好会被有心人利用，趁机生乱。

　　要么让朱祁睿失去皇储的资格，要么引起哗变。

　　这便是镇北侯打的如意算盘？

　　朱嗣炯真想仰头大笑，都当朕是吃干饭的吗？

　　手上是睿儿的密折，儿子没有替自己做任何辩解，只说他身边有几个出生入死的兄弟受了伤，西北条件不好，想让皇上派兵送他们回京城疗伤。

　　并再三强调，让李大神医必须随军过来，务必保证这几个人平安到京。

　　朱嗣炯捏着折子琢磨了一会儿，忽明了一笑，这小子，又在打什么鬼主意？

　　他大手一挥，派去五千侍卫，护送皇长子和镇北侯进京，西北军驻守当地，无令不得擅动。

　　万碧自然也得知了这消息，于她而言，别管名声好听不好听，只要儿子活着比什么都好！

　　她知道宫内有人不安分，但没想到首先坐不住的是林嫔。

　　林嫔借永嘉的名义，频繁送东西去顺王府，还几次招顺王的屋里人进宫说话。

　　万碧便委婉提点永嘉几句。

　　永嘉回去便劝道，“顺王自有满府的人照顾，他也不缺这点东西，母亲若是有空，不如给皇后做些衣物什么的。”

　　林嫔却说，“他是你亲弟弟，我是你养母，他也算是我的半个儿子，我不过问几句起居，难道还有罪？皇后若是拿这个当借口发作我，可没有道理！”

　　“皇后要发作您，还用找借口？”永嘉简直哭笑不得，直言道，“皇后是看在您父亲拥立有功的份儿上，不曾难为您。又顾及我的体面，才给您留了几分面子情。”

　　“若是平时往来频繁倒也没什么，现在是什么时候，风口浪尖，躲还来不及，还往上凑什么？真惹恼了皇后，她要是铁了心发作您，便是皇上都没办法！”

　　林嫔便有几分吓住了，喃喃道，“可我也是为你好啊，王选侍说了，若是你弟弟荣登大……”

　　“母亲！”永嘉厉声喝道，“此事绝无可能，想也别想！”

　　林嫔一哆嗦，语气中透着几分委屈，“为什么啊？”

　　永嘉扶额叹道，“大殿下还活着，凭皇上皇后对他的疼爱，他必会平安度过这个坎儿。就是他……真的当不了皇帝，皇储也绝不会是顺王！”

　　林嫔眼神闪烁不定，悄声说，“你怎的如此肯定？听到什么了？”

　　永嘉犹豫了半晌，凑近她耳旁说道，“我从含山那里听来的——她担心大殿下，特地去问了——皇上说了，即便宗室都死绝了，他也不会传位给顺王！”

　　此言如一道霹雳，击傻了林嫔，“这、这怎么说的……”

　　永嘉叹道，“帝后都恨我爹，能给我和顺王如今的荣耀，已是天大的恩赐。母亲，不要再执迷不悟了，帝后不是心胸狭隘的人，你安安生生地，总能善终，别跟着王选侍瞎掺和！”

　　林嫔讪笑道，“我没掺和，只不过碰着说了几句话而已。”

　　“您心里知道轻重就好，刚才那话事关皇位，出我口入你耳，万不可叫第三人知道，否则皇后治个‘搬弄口舌’之罪，岂不是平白遭罪？”

　　林嫔满口子答应，思量了一宿，她虽耳根软，但胆子小，之前以为顺王继位是十拿九稳的事，才一时飘飘然，现得知皇上根本不打算传位顺王，便把心中那点子妄念彻底打消了。

　　翌日一早，林嫔去凤仪宫请安，只说皇长子福大命大，遇难成祥，必有后福，劝皇后不要太忧心，只要人活着比什么都好，不必理会那起子小人。

　　把万碧惊得，以为太阳从西边出来了！

　　但人家是好意，万碧心里再狐疑，还是笑容可掬地和她说了会儿话，赐了几样东西，才打发她回去

　　林嫔从凤仪宫出来，自觉修复了和皇后的关系，心中不由大为畅快，待看到郁郁寡欢的王选侍，不知怎么想的，许是怜悯，便忍不住提醒她。

　　“皇长子是无事的，你得罪他颇深，前途已然是无望，不如让顺王求求皇上，赶紧把你接出宫——反正你在宫里也只是个摆设！”

　　王选侍正屈膝给林嫔行礼，听得此话，脸上顿时生出怒气，但她知道现在不能开罪林嫔，便凄然道，“顺王眼里哪还有我这个养母？但凡有一点孝心，都会时常进宫来看我。”

　　“皇上恨他恨得什么似的，他哪里敢来？”林嫔看看四下无人，低声说，“看在你我姐妹一场的份上，我提醒你一句，别想有的没的，皇上是绝不会传位给顺王的！”

　　“让你们王家人消停消停，顺王是永嘉的亲弟弟，别连累永嘉，别连累我！”