徵王拒婚徐氏之事闹得满城风雨。皇帝自然心知肚明，面上只作不理会。侄儿的奏疏送到案头来，皇帝反复把玩一阵，又与各种线报对比一番，心中便暗暗有了些计较。皇帝偶然再问起深柳堂公案查得如何，皇后只推事涉太后不好贸然行事，又推说目下要忙着操办皇次子杨樗的婚事，无法分神，日后徐徐图之吧。于是皇帝也催她不得了。

　　转眼三个月过去了，宫中又在筹备皇三子的百日宴，刑部和礼部亦忙着草拟大赦名单。礼部左侍郎谢凤阁是个怕事的，暗地里请刑部尚书出面，试探皇帝的口气——去年抄没的琴宗宪一族赦还是不赦。皇帝原本宅心仁厚，遂道琴家那些不要紧的亲眷仆从，流徙的、发卖的、充官的，一概放了便是。既是天恩特赦，总不好独缺了他家这一角。待到名单送上来，只见琴灵宪独女的名字赫然在列，皇帝倒踌躇起来，忽看见李彦的脑袋在门口晃来晃去。

　　“怎么回事？”

　　李彦先重重地磕了几个头，才颤着声音道：“回皇上的话，前日被罚俸的那个官儿，当晚就在值房里吊死了。”

　　皇帝愣了一下，冷哼道：“为几两银子，就能上吊？”

　　这却是有个缘故，七月中皇帝卧病缀朝。到七月二十觉得身上略好些了，遂仍于日出之前在奉天门听政。也合该这位官员倒霉，皇帝八百年不过问工部都水清吏司的事务，那日却想起来修海塘，五个主事里面四人都在，偏有一人没来上朝。皇帝想着自己贵为一国之君，尚且鸡鸣而起，昧爽而朝，他一个小小的从七品官竟敢偷懒，当下勃然大怒，立时要夺了此人的袍带，永不叙用。被高学士劝说了一番，方改为罚俸一年。

　　“这些酸腐书生一贯心胸狭窄，也是他咎由自取。”李彦道，“只是哪里不好死，永定河又没盖盖子，偏生要吊死在值房里。如今弄得朝议纷纷，只怕那些言官又要上奏疏了。”

　　“有这样的奏疏一律替朕挡住，朕不看！”皇帝大怒道，“死在值房又怎样，死在值房就能威胁到朕吗？朕还要问他玷污朝堂之罪呢！不许给抚恤金！”

　　“自然不给。”李彦笑道，“这一给了，那些酸儒以为一哭二闹三上吊的就能捞着好处，更不把陛下放在眼里了。”

　　皇帝气犹未平，忽道：“这是昨天的事情吧？你为何今天才说？”

　　李彦团着一张白脸笑了笑，道：“也就是死了个六品小官。奴婢以为这些腌臜闲事，说出来有辱圣听，故而不提。只是今儿个李家人接了尸首，在棋盘街哭灵……”

　　他俯在皇帝耳边说了一句话。

　　“哐当！”斗彩团花小盅在金砖地上砸得粉碎，皇帝的脸都气白了，“好个杨楝，竟敢在朕眼皮子底下收买人心！”

　　“万岁爷爷息怒……”

　　“不知这位贵客，喜欢什么样的姐儿？”和秀姿绢扇掩口，笑得媚眼如丝。

　　“……聪明些的。”

　　听这腔调显是有些不耐烦了，她不免好奇地将对方上下扫了一眼，心道好一个翩翩佳公子，却不知为何如此自矜身份。正要再说些什么，却被冯觉非笑在了头里：“这风来阁的姑娘们个个都是人精。真要叫了最聪明的来，只怕气得你脑仁儿疼。”

　　杨楝脸上已是有些动怒了。和秀姿眼风何等精明，见状连忙道：“冯公子说笑了，我自己就是个最愚笨不过的，只教了这么几个傻丫头，从不敢跟客人顶一句嘴。只怕她们先被公子您给气死了呢。”

　　冯觉非摆了摆手，笑道：“你只叫宛姿过来在外间坐着唱曲就是，别的一概不用。”

　　和秀姿心领神会，放下窗板，点起一炉香，又为二人续上茶水，才婷婷袅袅地走开。不一会儿外间的门响了一下，就有人叮叮咚咚地弹起琵琶来。

　　杨楝皱着眉头道：“非得在这种地方？”

　　“殿下恕罪，”冯觉非笑道，“海日阁固然好，只是最近锦衣卫走动得勤，高指挥使又去了丰台大营，那边没人罩着。下官是外省人，帝京地面儿不熟，也就认得些秦楼楚馆，实在委屈殿下了。”

　　杨楝低声道：“高师父去丰台大营作甚啊？”

　　“小陆将军带了门新式大炮回来。神机营请他过去一同参详。”

　　“那位小陆将军，”杨楝又问，“你可见过？”

　　“一面之缘。”冯觉非道，“此人形容冷峻，看上极有城府。”

　　杨楝点点头，并不再问。冯觉非和高芝庭这些人并不了解他和陆文瑾的真正关系。活在世上的人里，只有他自己、郑半山还有老陆将军知道那个天大的秘密。

　　杨楝又问：“杨樗和徐三小姐的婚事，也议得差不多了。那么你们准备得如何？”

　　“我约了三四个给事中，奏疏都已写好。只等殿下的东风。”

　　杨楝叹了口气，“我这里还不成呢。”

　　冯觉非细想了想，道：“实在不成，我们先上奏疏。走一步看一步也行。”

　　“眼下还可拖得一时……”杨楝沉吟了一会儿，道，“还是先等我消息吧。抄本先给我瞧瞧。”

　　奏疏看完，杨楝提了几处修改，冯觉非一一记住，随后便把稿纸卷了起来，伸进香炉里，沉静的小铜炉中忽然红光腾起。两人皆不语，盯着火舌舔过，纸卷变成了焦黑的一只小筒，冯觉非抖抖手指，纸灰尽皆飞散了。外间琵琶女犹自唱着：“鬼门关，告一纸相思状，只告我的薄幸郎。把他亏心负义开在单儿上，在阎王面前去讲……”

　　杨楝问道：“那个工部都水清吏司李主事——究竟是怎么回事？你可查清楚了？”

　　“他不是徐党。”冯觉非叹道。

　　“我猜也不是。”杨楝道，“若此人真有徐党诸人可以倚仗，皇上不会为了这点小事情痛下狠手。他是哪一边的人？”

　　“哪一边都不是。”冯觉非道，“此人是万安九年的状元及第。”

　　“咦？”

　　“可他一来就得罪了当时的首辅杜阁老。如今做了二十多年的官，仍蹲在工部当个小小的六品主事。皇帝问下罪来，那另外四人竟没有一个肯替他遮掩……其为人可想而知。”

　　不结朋党固是君子，然则世间哪有不倚大树能成林的？运气好的尚能在低阶官位上混到乞骸骨，运气不好就如这位仁兄，一旦出事首当其冲沦为牺牲品。便是矫矫不群如琴灵宪，最早也是靠了老忠靖王的提携才得以出头。

　　杨楝怅然道：“都水清吏司……我只道那里上上下下都被徐党把持了，没想到还留下了这等人物。”

　　“不思上进，不知经营。就算不是徐党，”冯觉非冷笑道，“也只是个无用之徒罢了。”

　　“都水清吏司管着河道与海塘，多少有些好处可以拿。他做官多年，据说还在南城赁着房子住，可见其清贫。”杨楝道，“虽则无用，却也难得老实，不失读书人本分。”

　　“是啊。若非住在黑窑厂那等荒僻之地，又租不起车马，”冯觉非道，“何至于赶不及上早朝呢。”

　　“他可以三更即起嘛。”杨楝道，“——你如今的月俸是多少？”

　　“五石。折银——三四两吧。”

　　这点月俸尚不够两人今日这桌酒钱，冯觉非目今是七品，那个上吊的李主事是六品官，大约有十石。这点上杨楝倒也有数，本朝俸禄之薄，历代罕见。他少年时常听父亲说，太祖尚俭，给官员们定的俸禄只够勉强养家糊口。开国二百余年来，物价不知涨了多少，俸禄银子却因循祖制不曾略有增添，还每每因为国库空虚发不出银米，以胡椒、苏木、绢布等实物相抵，中间又盘剥一层，五石的俸禄兑换到手仅有一二两银。那些豪门世家出身的官员自是不在乎这点零用钱，却苦了那些寒门官吏，寒窗苦读几十载换一顶乌纱，结果还不够喝粥的，于是乎除了钻营贪取，也没有别的办法养家了。贪取之风一旦沿袭成俗，再也无法收拾，官场上下皆视其为常理，如此整顿吏治便成了一句空话。庄敬太子亦提过给官员们添添俸禄以治贪腐，可是一查国库，即刻打消了这一念之仁。

　　这死去的李主事真真是个异数，也不知是他清高过头，还是他太笨学不会伸手。杨楝叹息了一声。

　　“倒是殿下您……”冯觉非微笑道，“为何要管这闲事？”

　　杨楝摇头笑了笑：“哪里是我要管，正巧碰上罢了。那天又不曾微服，人人都瞧着我，我还能装没看见？不过几句场面话，几两碎银子，送那孤儿寡妇快些发丧。任凭那些人闹将下去，丢的也是朝廷的颜面。”

　　那天从正阳门出来，正撞见灵柩停在路边，憔悴的妇人披麻戴孝，一声声哭着：“老爷啊，可怜你一生两袖清风，竟落得如此下场……”他一时好奇了勒住了马，立刻就有人围了上来，内中几张面孔依稀是六科的几位给事中、副使等小官，皆有兔死狐悲之意。

　　李主事虽清贫，罚俸一年未必就饿死了。可越是不求名利的人，面皮越是薄得匪夷所思。几两银子事小，在百官面前被天子折辱，那才是比死还冷的绝望。这点却不是奉天门上高高坐着的那个人能够想象得到的。

　　“殿下这回，必是要触怒皇上了。”冯觉非道。

　　“我触不触怒他，有什么不一样吗？他拿不住我的把柄就是了。”杨楝冷笑一声，“我已上表自陈此事。”

　　“如何？”

　　“得了他一道嘉奖的口谕，”杨楝道，“称我为朝廷分忧了。”

　　冯觉非呵呵直笑：“借坡下驴，皇上的弯子转得倒也真快。”

　　杨楝摇头轻笑。据田知惠的消息，这也亏得那天在御前伺候的是司礼监秉笔太监周录，若换了李彦那个贯好兴风作浪的浑蛋，又不知皇帝是什么反应。他问冯觉非：“你们觉得，皇上这件事情办得如何？”

　　这个你们，指的是翰林院那些年轻的清流文官。冯觉非道：“眼下正是用人之际……”

　　话只说一半，意思也就明白了。眼下正是用人之际，不宜用此重典，何况是对一个无功无过的平庸小官下手。如今捏软柿子捏出了一地汁水，脏的是自己的地。

　　杨楝轻轻地点了点头，却又道：“这算也是恩威并施吧……”

　　闲坐一时，忽听见有人敲门。冯觉非去门口晃了一圈，回来道：“我约的人已到，殿下可以起身了。”

　　这原是他掩护杨楝的一个小伎俩。万一被人发现，他只说来客原是后者。杨楝颔首称妙，又好奇地问约了谁来。

　　“就是宫里谢娘娘的胞弟。”

　　“谢探花？你竟带他到这里来？”

　　“他与新婚妻子不睦，我时常带他过来散散心。”冯觉非笑道，“此人生了一副好皮囊，很是讨小姑娘们喜欢。”

　　杨楝想起谢家素以门风严谨著称，不觉莞尔：“我倒要瞧瞧他长什么样子。”

　　“殿下要见他？”冯觉非骇然。

　　杨楝摆了摆手，走到外间门口，将软帘揭起小小一角。只见和秀姿引了一位轻袍缓带的少年文士，沿着走廊一径过来了。那人确实白净秀雅，只是两眼微肿显得无甚神采，耷拉着肩膀更是一点风度也无。杨楝心中微嘲，正待回房，一眼瞥见那弹琵琶的女子停了弦，失了神似的望着自己。“怎么不唱了？”他随口问道。

　　那少女猛然低下头，弦歌再起时却换了调子：“满天星当不得月儿亮，一群鸦怎比得孤凤凰……”

　　他闪回里间，匆匆与冯觉非道别，自暗门出去了。犹听见那个歌女唱得声声入耳：“……眼前人怎比得我冤家模样。难说普天下是他头一个美，只我相交中他委实强。身子儿陪着旁人也，心中儿自把他想……”

　　虽然得到皇帝的口头褒奖，杨楝亦知这一回他必定是被皇帝恨上了。早先周录递过消息，说琴太微的名字已在名单上。他遂拟好了进表，打算等赦书一下来，就报上宗人府去，争取讨个夫人的名位下来。没想到工部的悬梁案一出，皇帝变了脸。虽不能明着贬斥徵王，暗地里却把大赦名单索了回去，生生钩掉了琴太微的名字。

　　杨楝听见田知惠如此这般说来，真是既骇且笑。

　　自从七夕那晚被拒，他连着好几日不再去虚白室。偶尔独自登天籁阁读书，走过长廊时朝院子里张望几眼，见她或是在逗猫喂鸟，或是在读书练字，一派从容娴静，像是什么都没发生过。他反倒疑心是不是自己太小气了。

　　如今出了这桩事，总该亲自去她那里说明一番。细想起来，竟有十几日没和她说过话，也不是不惦念的。

　　然而琴太微偏生不在房中，连谆谆、绳绳两个小宫女也失了踪迹，守门的内官说她们到后山上去看广寒殿了。她自从得了他的许可便像只野猫一样到处乱跑，今日登山，明日游园，天下竟有这样没心没肺的人。他又有些生气起来。她的卧房空无一人，初秋的日光在菱花镜中摇晃成片片碎金子，照得人眼中心上全是慵懒意味。他决意和衣假寐一会儿，等她回来再说。

　　枕上有一股淡淡的甜香，是他从前睡在这里时从未闻到过的，大约是发泽的气息。他闻着有些心神不定，一把推到旁边，不意枕中掉了一卷书出来。

　　想到她也有躺在床上读书的习惯，他暗暗微笑，随手将那卷书拾起来翻了翻。

　　这卷手抄册子并未注明作者，但那熟悉的笔迹令他骤然坐起，全身的血液都涌到了头脑里，一时间浑身冷得发抖。他深吸一口气，快速地将册子翻查了一遍。

　　这本笔记起首的日子似乎非常久远，而最末的日子是神锡元年二月。看到这个日期，他高悬的心才慢慢放了下来。那个时候，一切噩梦还未开始……至少他自己还是无辜的。

　　小风拂过窗纱，微微生凉，他才发觉片刻之间，一身冷汗已将中衣湿透了。

　　书页中忽然飘出一张短笺。

　　没有具名，一行精致的小楷写着：“此姑父旧年笔记，向为祖母留藏，今归原主。望妹善自珍重，切切。”

　　他恍惚想着谢迤逦的笔迹，似乎不是这样的，此人用笔端方拘谨。出了一回神，才记起这世上还有一个人可以叫她“妹妹”的。

　　他渐渐都记起来了。郑半山曾说过，熙宁公主给她订过亲，也说过当初她在皇史宬是怎样偷偷传递消息……这些事情他全都知道，却从未好好联想起来，这是不是很可笑呢？

　　七夕那晚，她用凤仙花汁写的字，原来不是仙（僊）而是迁（遷）。

　　脑中的图景逐渐清明，而眼前却似乎什么都看不见了，院中的秋阳变成了蒙蒙白霜。他心烦意乱地翻着册子，眼中的字迹全都扭成一片，看不出子丑寅卯。一忽儿又变成了谢迁那瘦骨支离白衣翩跹的身影。他心中发出一阵阵冷笑。

　　他将短笺夹回原处，又把册子藏回枕函里，悄无声息地离开了虚白室。

　　杨楝回到清馥殿，待要独自清静片刻，偏偏看见琴太微带着两个小宫人立在抱厦里，已是候了他许久。他略站了一站，只说了“等着”两个字，便拂袖走开。琴太微见他神色不豫，只道还是七夕那场官司，只得低了头继续等。但见那人一径往次间的书房去了，隔着珠帘看不清在做什么。

　　他端坐在书案前，喝了一盏茶，出了一回神，又将案头一卷《册府元龟》抄起翻过了十来页，终于让人将琴太微唤了进来，问她有什么事。

　　琴太微看了看周围，却又没说什么。他不耐烦道：“无事就回去。”

　　“有事。”

　　他刚要摔书，却见她含怨带嗔，眼巴巴地瞧着自己。

　　杨楝这才清醒了过来，立刻屏退左右，道：“怎么了？”

　　“引我去深柳堂的那个宫人，我发现她了，在先蚕坛。”

　　“我不过让你在蓬莱山上走走，你竟敢跑到那么远的地方去？”他忽道。

　　琴太微全不知他这无名火到底冲着什么来，索性不分辩，冷着脸看他还要说什么。

　　杨楝吸了一口气，沉声道：“你可看清楚了？有没有被她发觉？”

　　“我没有出面，是谆谆买通了那边的一个小内侍打听清楚的。那人一向在贤妃宫里侍奉茶水，上月触犯顶撞了二哥儿，被贬去先蚕坛看守香火。”

　　杨楝沉默了半晌，方道：“我知道了，你回去吧。”

　　琴太微见他冷冷淡淡的，也不打算多问几句，也不说下一步怎么办，心中大是失望。她以为自己费了这般气力，七夕那场龃龉大约可以揭过去了，没想到眼前情形愈发糟糕。她心中不解，却也不肯为此难过抱怨，遂行礼告退，自回虚白室去。此后连着好几天，杨楝亦不曾去看她，她依旧自顾自地四处游逛，却再也不登清馥殿的门。

　　自三皇子杨桢落地之后，皇帝便再度陷入忧虑。拖延已久的立储之事，大约会因这个契机而被再度提起。本朝有嫡立嫡，无嫡立长，然而再维护正统的老夫子，也不敢请皇帝立一个痴傻的储君。贤妃的母家原是徐氏僚属，这几年更是着力巴结徐家，于是更犯了皇帝的忌讳。朝中的徐党，自是催着皇帝立储。而那一派不肯与徐氏合作的文臣，则与皇帝同心，寄希望于别的妃子。如今淑妃果然立功，但皇三子非嫡非长，要立其为储君，除非改立淑妃为皇后。然而皇帝再不待见徐家，也不得不承认，徐皇后一贯贤惠仁德，阖宫上下尊崇，挑不出一点儿错处来。

　　杨桢还小，但两个大儿子都已满十五岁，立储还是出藩，都得有个说法了。皇帝等候了几个月，徐党却比他还沉得住气，一直没有动静。到了八月初，终于有人上奏议立储君，皇帝心中仿佛一块石头落了地。但是进表的却不是徐党，却是礼部几个小小的郎官——许是受了徐安照他们的指示吧。