听得太后发问，淑妃忙回道：“多谢母后关怀。妾已向皇后娘娘请得懿旨，不日家母会进宫来看我的。”

　　徐太后闻言笑了笑，又道：“令堂是山阴沈氏的长房嫡女吧？前几年见过一回，好一个端庄娴雅的诰命夫人——你祖母便不来吗？”

　　淑妃略觉尴尬，低声道：“近日祖母身上不大好，出不得门。”

　　“记得早年间熙宁刚出降时，还恋着宫里的旧家，常常进宫来瞧先帝和本宫，后来各自养了孩子，就疏远了些。记得前几年万寿节她还带着你家几个小女孩儿一道来听戏，这一两年却再没见过。”

　　淑妃慢吞吞道：“祖母上了年纪，身体沉重。家中琐事又多，礼数上考虑不周，请母后海涵。”

　　“什么海涵不海涵的。”太后摇摇头，似是自语，“你这祖母啊……人到老来，能有什么放不开，就剩了这几个姐妹，也是见一面少一面了。”

　　淑妃笑道：“母后这话，可生生折煞我们这些小人儿了。母后还有千秋万年的安养，我祖母也会长命百岁，两位老人家想见多少面都是有的。只怕是从前太过要好，见得腻烦了。索性多攒几次一块儿见，倒还新鲜些。”

　　虽然明知这不过是奉承说笑，徐太后依然被她逗得呵呵几声，连她膝上的猫儿都凑热闹地喵呜起来。如此闲话到晚膳时分，谢迤逦才辞了太后出来。

　　雪后的空气清冽如甘醴，风把筒瓦上的白雪扫下几片，打在宫人们的纻丝衣裙上，发出窸窸窣窣的声响。谢迤逦在清宁宫前的玉阶上站了一会儿，天色还不算晚，远处乾清宫峨峨如昆山。她似乎看见微黄的灯光下，皇帝半躬着背的样子，不觉出了一回神。半日，忽又自语：“此番母亲入宫，须得跟她好生讲一讲弟弟的婚事，不可再拖了。”

　　“哪里又操起这个心来……”玉稠无声地叹道。

　　这天傍晚，皇帝杨治的心情甚是不佳。内阁首辅高雍急急跨进书房时，正撞见皇帝在数落乾清宫管事太监李彦。书案上的奏疏堆成了一座小山，皇帝也无心批阅，忽见高雍倒头下拜，他随手把一个奏疏扔了过去。

　　高雍不敢多言，将那奏疏拾起来，看见是东厂市舶太监张延年写来的。略微翻了几页，立刻知道缘故了。今年明州市舶司所纳赋税，竟比去年少了五成。高雍揣度圣意，这个张延年跟随皇帝多年，深受宠信，为人亦清明能干，不在司礼监几位内相之下。此刻他自然不能把矛头对准张延年：“今年海疆战事过多，海寇从四月一直扰到九月。海上不平，商旅不通。能收这么多上来，张延年已然尽力。”

　　说完偷偷抬眼看了看皇帝，龙颜还算平静。高雍又说了一句：“我昨日听户部龚珩说，到今年年底的俸银、采买等项，都已备齐。国库充盈，还不差市舶司这笔银子。海上的税银本不稳定，一年多了，一年少了，我朝历来如此。明年或有可图。”

　　“图明年？明年就不打仗了吗？明年海寇就被风吹到云荒去了？”皇帝冷笑道，“高卿，值房也挺远的，你顶风踏雪地过来，就是来跟朕说这些宽心话的？”

　　高雍一时默默无语。

　　这年六月，海寇再犯东南。潦海沿岸，生灵涂炭，民不聊生。两江巡抚琴宗宪提督东南水师出征，欲直捣海寇巢穴，不料轻敌中计，遭贼寇围剿，全军覆没。琴宗宪抢了一只小舢板，孤身一人逃回杭州。天子令兵部查问败军之责，不仅砍了琴宗宪的头颅，抄了琴家的家产，连琴氏一族俱被籍没入官。罪将虽斩，国朝苦心经营多年的水师，却是永沉潦海，一去不返。自此东南边防，唯有倚仗忠靖王徐功业所领的徐家铁骑。徐家军虽刚勇无敌，却无大船配备，只能陆战，庇护近海的滩涂和港口。而国朝千里海域中的航路、岛屿，只好拱手让给贼寇和游民了。

　　皇帝心中一直盘算着重建潦海水师的念头，然而处处受到掣肘，人选不谈，首先缺的就是一个“钱”字。海上之战无他术，不过是大船胜小船，大铳胜小铳，多船胜寡船，多铳胜寡铳而已。但大船大铳之建造，皆靡费甚巨。潦海水师的一百三十三只大福船，有一多半儿还是国朝太宗皇帝在位时制造的。太宗皇帝为组建这一支庞大舰队，费银数十万，人工七八年，虽然船队曾巡游四海为国朝挣足了面子，却颇受当时臣工们的谏阻，私下谓之“好大喜功、穷兵黩武”。如今国朝开辟已有百年，虽称清平盛世，国力反似不及高祖当年。税赋不见涨，倒有了寅吃卯粮的迹象。再提重组水师，就算把臣子们上的谏书全给打回去，可是——银子从哪儿来？

　　“即使海上太平，历年船税所得亦有限。”高雍犹豫了一下，继续道，“今年年初，臣就查了下市舶司历年的账册，船税所得大致就是一年少过一年。今年打了仗，所以减损得更明显些。”

　　“嗤，打仗的年头倒也罢了。不打仗时，海商往来之数可是一年胜过一年，船税反倒越来越少？”皇帝冷笑一声。

　　高雍心里一震，看来张延年给皇帝的奏疏，怕还不止一个账本。高雍当然明白皇帝指的是什么。但是他不敢提，他得等着皇帝说。

　　皇帝在沉思。他今年三十五岁，清明白皙的额角已浮起一条条细线，嘴唇抿得像一片薄刃。高雍忽想起六年前，庆王杨治初登大宝，他自己曾写下“龙章凤质天日表，老臣欢看万方同”这样的句子，并不是阿谀，乃是对英姿勃发的青年主君抱有殷切的期盼。如今这个龙章凤质的天子，缩在龙椅的巨大暗影里纹丝不动，整个身体都隐去了，只露出半张雪白的脸，映着灯光，冷如幽魂。这五六年间，皇帝老得非常快。

　　皇帝沉默了良久，道：“反正海上的收入一年少过一年，长此以往，总是不行的。依你说怎么办？加赋？”

　　高雍在心中无声地叹了一下，皇帝还是没有说出那个关键。他顺着皇帝的话说道：“加赋亦可。只是怎样加赋才合适，请容臣回去与诸位同僚商议一下。”

　　“不能加赋。”皇帝说。

　　“陛下贤明。”高雍立刻跪拜下来，“天下苍生俱感念陛下体恤爱民之大仁洪德。”

　　皇帝瞧他跪过来拜过去的，就有些不耐烦，看看案头堆成山的奏疏，也不想再多耽误工夫，便道：“明天你们几个阁臣，一同去户部，替朕再查查账。还有……查完再说吧。”

　　也不等高首辅再说什么，皇帝便转头吩咐李彦研磨。高雍起身告退。

　　“高爱卿。”皇帝忽然道，“天气寒冷，且吃杯热茶再走。”

　　高雍忙谢了恩，从李彦手里接过茶盏。他年过花甲，捧着茶杯的手竟然微微有些颤抖，手背上的黑斑历历在目。皇帝瞧着首辅的老态，心中不是不落寞伤神的，忽又想起“但使龙城飞将在，不教胡马度阴山……”之句。

　　礼部右侍郎谢凤阁之妻沈氏携其次女谢远遥，一早便立在顺贞门外等候，至巳正时分，方得懿旨入宫。母女二人见过皇后再辗转来到咸阳宫时，已过了正午。行过大礼之后，谢迤逦又问父母康健、家中安好。沈夫人一一回明，又叹道：“大长公主昨日犯了痰症，起不来床了。”

　　谢迤逦骇道：“太医怎么说？”

　　沈夫人回道：“请李太医看过了，说是还好，眼下并无性命之虞，只是从此要卧床静养，再不可有一丝惊扰。只要熬过了这一冬天，等明年天气回暖，就能慢慢好起来。”

　　谢迤逦听见这话，心知祖母病势十分沉重，自己却困于深宫不得侍奉。大长公主已年过花甲，一旦卧病不起，只怕今生再不能相见了。一念至此，她竟不觉滴下泪来。

　　沈夫人瞧着女儿的模样，亦自后悔说得太多令她伤神，又忙说：“大长公主昨晚吃过药，睡得十分安稳。我今早出来之前去瞧了瞧她，气色好了许多，只是念着你。”

　　谢迤逦拭了拭泪，道：“祖母一向精神健朗，何以这半年间时时卧病，竟像是……”她不敢把后面的话说出，只是摇摇头。

　　“还不是为了你琴妹妹的事情。”沈夫人叹道。

　　听见这句话，谢迤逦心中一沉，立刻将恣意伤情的心思收敛起来。她转头瞧了一眼玉稠，忽道：“如今残雪未消，天气寒冷，咱们还是挪到暖阁里说话吧。母亲和妹妹来一趟辛苦，若在这里冻着，却是我的罪过了。”

　　沈夫人心领神会：“娘娘说哪里话。”一边却牵了谢远遥，随谢迤逦转入西边暖阁中。玉稠挥了挥手，示意宫人们退下，自己跟了进来，轻轻掩上槅扇。

　　谢迤逦将母亲和妹妹让到炕上，又亲自奉了茶，方缓缓道：“不瞒母亲说，琴表妹的事，我原本不知如何开口。倒是祖母没来，这话还好说些。”

　　沈夫人犹疑着低声道：“难道说娘娘为她惹出祸事了吗？”

　　谢迤逦摇摇头，一时也不知从何说起，忽见玉稠立在一边，遂道：“你来讲讲。”

　　玉稠略一思索，道：“敢问夫人，琴小姐是今年七月入宫的吧？”

　　“是，七月初八。”沈夫人道，“头天晚上还跟姐妹们穿针乞巧来，第二日早起尚未梳洗，就被宫里来的人传唤，一条索子就绑了去。”

　　“罪眷入宫，按例是要去浣衣局的。那个地方找起人来甚是不易。”玉稠道。

　　沈夫人点点头。浣衣局是有罪宫人服苦役的地方，不在皇城之内，而在京城西边的德胜门附近，一向戒备森严。谢迤逦虽在宫中得势，也不是想去哪儿就去哪儿，想找什么人就找得到的。

　　“夫人知道，娘娘一向谨慎，故而等到九月，琴家的案子风声已过，才辗转托人去那边询问琴小姐的状况。谁知竟迟了一步。那人回来说，浣衣局并无这样一个宫人。我怕是人传错了话，又找了机会走了一趟浣衣局，上下看过，确实没见着琴小姐。我想这罪眷入宫都有造册登记，一向看得极严，便央人索了名册来查看。原来琴小姐进浣衣局后，不知怎么得罪了主事的内官，吃了一顿板子。从此就病倒了，被送去了安乐堂养伤。”

　　沈夫人听到此处，心酸道：“这孩子虽温顺，到底是金尊玉贵养大的，哪里禁得起浣衣局这种地方的折磨？——如今可好些了？”

　　玉稠叹道：“回夫人的话，我追到安乐堂去，却也没有找到她。”

　　“这是怎么说！”沈夫人惊道。安乐堂乃是宫中收容患病宫人的场所，说此地名为令其养病，实则只是给点食水勉强挨着，鲜有机会能延医求药，命硬的人自己扛过去，命弱的不过就地了结。尤其是戴罪的宫人，如被扔到那边，只是等死而已。一旦断气，便送到净乐堂一烧了事，尸灰倾在沟中，就算交代了。

　　“夫人放心。”玉稠道，“我一时没见她，只怕有个好歹，连忙去了净乐堂。那边每烧一具尸首，都有登记在册，尤其罪眷是绝不会遗漏。我托人找了这一两个月的名册来，细细看过，也没有找到琴小姐的名字。”

　　“这么说还在安乐堂。”沈夫人道。

　　“可她确实不在安乐堂。”玉稠摇头道。

　　“怎么会呢，既然名册中没有……”沈夫人盯着玉稠的脸，忽然看到了一丝诡秘不安的表情，不觉住了口。

　　“这人嘛……是从安乐堂那里没有的，只合该问着安乐堂。但是那边的人嘴紧，提起琴小姐，个个都推不知。”玉稠道，“于是便断了消息。”

　　沈夫人愣住了。

　　“他们既推不知，可见问题就出在安乐堂。”谢迤逦道，“这宫里都知道玉稠是我身边人，她出面甚是惹眼。所以我又悄悄托了旁人继续查找。前几日，才找到一个针工局的年长宫人，九月间她恰好在安乐堂住了一段日子，说是见过琴表妹。当时琴表妹病得很重，看看就不行了。有天来了一个年轻内官，那宫人也不认得是谁，只说形貌很是气派。那位内官跟安乐堂总管王展勾兑了几句，一乘小轿就将琴表妹抬了去。此后，安乐堂里再不许人提起琴表妹的名字。”

　　“那个内官到底是什么人，”沈夫人问，“可查得出来？”

　　谢迤逦摇摇头。

　　沈夫人急道：“皇宫大内，好好一个人送来，说不见就不见了？是什么样的内官，也能随便从宫里把人提走？不是说宫中对罪眷看管极严，不管死的活的都要登记吗？何况这是钦命大案……”说到这里，她忽然顿住了。

　　谢迤逦苦笑道：“所以母亲可以暂且放心，不拘是谁提走，她这条性命，多半是保住了的。”

　　沈夫人不禁朝窗外望望。宫阙九重，重檐嵯峨，这宫廷中的秘密，比长门永巷还要曲折晦暗。她亦知找人找到这一步，谢迤逦已是尽心尽力，女儿亦有为难之处。母女两人相顾无言，各自捧起了茶盏。

　　“这可怎么跟你祖母说呢……”她叹道，“还有你弟弟。”

　　谢迤逦皱眉：“琴表妹入宫也有小半年了，难道弟弟还是那样吗？”

　　“还是那样，整天躲在房里不出来，也不愿跟人说话。”沈夫人说到此处，忽然也红了眼圈，“本来想着，明年琴姐儿及笄，就把他们的事情给办了……这真是冤孽啊。”

　　谢迤逦道：“先时听母亲说起，要让谢迁和琴表妹做亲。我们谢氏世代读书，家风严谨。他二人既有婚约，更应当谨遵内外之别，怎么弄出这些……”

　　沈夫人听出责备之意，惶然道：“本来也没有什么。只是你表妹年幼，你祖母一向携在身边，片刻不离，他们兄妹间偶然不避嫌疑也是有的。”

　　谢迤逦仔细回想，记得前两年宫中赏戏时，她曾见过这琴表妹一面。才刚留头的一个小女孩，穿件杏子红绫小袄，满面娇憨可怜之态，也难怪谢迁惦念不忘。

　　熙宁大长公主的小女儿谢紫台，万安年间嫁给东南总督琴灵宪做续弦，夫妇二人长居南省。神锡元年谢夫人去世，只为琴总督养下了一个女儿。到了神锡三年，琴灵宪死于海难，身后更无子嗣，独生女儿也才刚十岁。大长公主白发人送黑发人，一腔的伤感怜爱全都落在了外孙女身上，不仅留在谢家亲自教养，又唯恐她如其母一样远嫁而亡，便一心想要亲上做亲长留在身边。谢凤阁夫妇心思仁厚，倒也喜欢这小女孩，就顺了母亲的意思，为长子谢迁定下了这个儿媳。

　　谁知事隔三年，这琴家偏是倒霉，琴灵宪的堂兄琴宗宪战败潦海，弄了个满门抄斩，这场官司几乎席卷了国朝半个官场。谢凤阁夫妇提心吊胆了整整一个夏天，所幸谢家毕竟并未受琴氏牵连。谁知熬到最后，准儿媳还是被人一笔瓜蔓抄带走了。

　　“琴家这场官司，母亲是知道的——忠靖王明着要收拾他家，皇上也不能过于护短。为这个事情，皇上没少在宫里生闷气。我原是想等他心情好些，再找机会提一提。谁知这一等，又出了怪事——好好的人，在宫里走丢了。”谢迤逦捧起面前的斗彩团花茶盅，“想来想去，大约还是徐家的人，或者……就是太后老娘娘，也说不定？这下该怎么办呢？”

　　“娘娘别喝冷茶。”沈夫人眼尖，忙拦着她。

　　谢迤逦依言放下茶杯，望着沈夫人：“母亲，我也很为难。”

　　沈夫人呆了半晌，才缓缓道：“娘娘且放宽心。眼下养着龙胎，你的身子比什么都重要。”

　　“我固然是想宽心，又怎能不管家里？就不为了祖母和父亲母亲，也放不下弟弟。”谢迤逦叹了一声，似乎眼圈都有些红了，“刚才母亲还说起弟弟来。我想他少年中举，才名在外，哪能如此荒唐？母亲回去且告诉他，若还有庙堂之志，便不能羁縻于儿女私情。”

　　“何尝不是这个理儿？”沈夫人道，“只盼他听了娘娘这话，能够自己慢慢开悟了，不能让娘娘再操心了。”

　　淑妃想了想，又道：“母亲还是趁早为他另寻一门亲事吧。少年人心性，原本游移不定，慢慢引开他的心思，时日一长他也就忘了。”

　　沈夫人点了点头，心中一声长叹。

　　直到掌灯时分，沈夫人和谢远遥才回到熙宁府中。谢凤阁尚未用晚膳，候着淑人进门，细细问过了宫中情形，听见娘娘康健，心中自是宽慰。然而说起琴家的事情，又不免心中忐忑起来，追问道：“那外甥女儿是被什么人提去了？”

　　沈夫人道：“据娘娘说，疑心是徐太后的人下手，故而不敢擅动，更不敢和皇上再提这事儿了。”

　　谢凤阁叹道：“既然娘娘都这么说，咱们先别管了，看一看再说吧。她一时半会儿应该死不了。倒是娘娘的龙胎要紧，这时候岂能为了一个外人弄出乱子？”

　　沈夫人心中，正是这个意思，只是——“母亲那里怎回呢？”

　　“就说娘娘帮忙，琴儿已离开浣衣局进了大内。想来这句话，亦能令她稍稍宽心吧。”

　　夫妇二人同去后院给大长公主请安。大长公主刚喝了药，沉沉睡下。沈夫人看见自己的儿子跪在公主床边，握着祖母的一只手，似附耳低语的姿态，却一点声音也没有。

　　他身上那件天青杭绸直身还是去年做的。这一年他其实又长高了些，那旧衣衫挂在他身上反倒显得宽大如风篷。家居没有戴冠，只用黑纱网巾覆在额头，愈发衬得面色冷淡如雪。

　　沈夫人胸中酸涩，一时涌出千言万语，却全都堵在了喉咙里。

　　送走母亲和妹妹之后，淑妃倚在美人榻上闭目养神。宫人们皆敛声屏气退了下去，一室悄寂无响。淑妃忽然屏住气，似乎听见了腹中的孩子正在呼吸，那小小的气息平缓而安宁，如一股幽泉渐渐涌入胸臆。她出了一会儿神，忽觉好笑，不过才三个月，现在他还只是一条小鱼儿吧？

　　神思游荡之间，忽然听见外面噼噼啪啪一阵脚步声，淑妃不由得满心欢愉，靸着一双缎鞋就迎了出去，刚到廊下，就看见銮驾停在了宫门。她理了理衣裙，朝那人款款一福。

　　皇帝一阵风地过来，顺势挽住了她的腰肢：“天气这样冷，竟还在这里吹风。”

　　淑妃嗔道：“天子的东风，妾盼还盼不来。”

　　皇帝轻笑道：“哪里学来这腔调了。我天天都过来看你，还嫌不足啊？”

　　淑妃轻轻转了个身，却从他的臂间脱出：“天天相见又怎样。见过了，皇上依旧去别处歇着，白白地惹出些寂寞忧思来。倒不如不见了。”

　　她娇嗔婉转，一张粉脸儿低垂着，如带露清莲般俏净。皇帝瞧在眼中，心中早就一片柔软如泥，嘴上却说：“这是你说的不要来，那我可乐得偷懒了。天天上朝已是很累，如今还要天天到咸阳宫来请安，这哪里是做皇帝？我比李彦还忙了。”

　　淑妃佯怒道：“请陛下早些休息，休要为妾劳碌了龙体！妾原不如高大人、沈大人他们可爱，未免污染圣目。如今又怀着孩子，难免身体发福，将来只怕连李彦也要比妾妩媚三分呢！”

　　皇帝忍不住扑哧一笑，也不再斗嘴，挽着她进入内室，却问：“听说你家里人来了？”

　　“来的是母亲和妹妹。”淑妃一边添香，一边将大长公主的病势说了说。

　　皇帝忧愁道：“我一向在外朝忙碌，自家亲眷的事情全都弄不清楚了。祖皇那一代的公主们，只剩熙宁姑姑了。你看着该赏赐些什么，拟个单子来，叫李彦办去。明日我再亲自写一个敕文，发到你家里去。”

　　淑妃放下铜箸，欲拜谢圣恩，却被皇帝托住。他又说：“小时候在宫里偶尔见到熙宁长公主……我总记得姑姑就像天仙一般，一晃这么多年过去了，姑姑也老了。”

　　“春草秋风，终古而常然；朱颜华发，孰可以不老？”说着这样的话时，她自己亦不禁朝鸾镜中望了一眼。皇帝随着她的目光看去，只见清光粼粼，美人的形影亦似真似幻，心中不免嗟叹。

　　淑妃想了想，轻声问道，“陛下今晚去哪一宫安歇，肯不肯告诉妾？”

　　“今晚我不走了。”皇帝笑道。

　　“那我叫她们添一床被子来。”淑妃莞尔一笑，忽又想起一桩事，小心地问道：“陛下奏疏批完了？”

　　“没完，明儿再说吧。”皇帝的嘴角忽然扯起了一道浅浅的皱纹。

　　淑妃心知不可造次。只是笑道：“明日复明日，陛下也会这个了。妾有一幅画儿，要劳烦陛下指点一二，可否今日就批了？”

　　《洛神图》已经染就，大案上铺开三尺之幅，如明月流水。皇帝俯身细看，良久不置一言。

　　淑妃见他沉默不言，心知有异。皇帝也有些笔墨丹青上的小癖好，每常陪她读书观画，皆是言笑晏晏、兴致盎然。今日这姑射真人却似触动了他的心思，一张脸竟忽然黯淡下来。淑妃温然笑道：“想是妾潦草涂鸦，果然不入陛下的眼？”

　　“挺好。比上次那个《雪拥蓝关图》更好。我倒想不出要怎么夸你了。只是你不安心将养，还弄这些。”他看见桌上正有一管紫毫，便拈了起来：“既然还未题诗留款，就让我捡了这个现成吧。”

　　他凝神想了想，有了文思，落笔写道：

　　〖滟滟灼灼何处神？态浓意远淑且真。莫道举世不堪步，何妨迤逦共红尘。〗

　　淑妃见诗中嵌了自己的闺名，又是娇羞又是欢喜，连忙谢恩不迭。皇帝笑道：“明日送到我那边加玺，再着中书房好生裱了——让郑半山亲自来作。”