西北的烽火五月就燃起来了, 等战报传到京师，已是入冬时节，军报送得太慢，上至兵部都督府，下至各驿站驿丞，都该被问罪的, 何况当今圣上还是将帅出身，军纪法纪看得极重。朝野上下一时间风声鹤唳，众臣战战兢兢，等着血雨腥风的到来。哪知隔一日，早朝将毕，朱昱深提及西北的战况，只嘱咐了兵部户部筹备军资, 一概未提问罪的事。

　　众臣大惑不解, 道是圣心难测, 只有内阁的人知道，西北的军报夏末就递上御案了，被朱昱深生生压了小半年，直到十月，才放出消息。

　　十一月, 西北军在鸭子坡歼灭赤力逃兵，大获全胜, 捷报传来时, 赤力大军已后撤三十里, 这一年的战事总算告一段落。

　　然而一波未平一波又起，转入十二月，又有北方探子来报，说赤力三皇子达木尔在西北吃了败仗后，带上亲使，穿过苦寒的塔格草原，与东边的北凉国密谋，决定整合两国军队，待明年春暖，一起进犯大随。

　　这一消息传来，满朝上下顿时炸开了锅。

　　赤力与北凉一齐犯境，朝廷必须征派将帅，于西北与北平共同御敌，可自景元朝以来，朝廷缺将少帅的问题一直未得到解决，以至于晋安帝、永济帝继位后，都不得不屡屡亲征。

　　就眼下情况而言，饶是朱昱深愿赴北平御敌，可西北的将军该派谁去呢？难道就靠征西大将军左谦？不是朝廷对他不放心，只是他的交战经验，领兵才能，较之昔日坐镇西北的晋安皇帝远远不足。

　　兵部尚书陈谨升还没到不惑之年，满头青丝已愁白了千百，去问朱昱深的意思，这位九五之尊竟一点不急，说：“朕要等个消息，消息到了，再定派哪个将军去西北。”

　　陈谨升一时狐疑，不知朱昱深要等的消息是什么，原想找常跟在陛下身边的阙无打听打听，尔后才想起来，阙无离京了，去向不知，听说正月间回来。

　　正月，陈谨升想，那很快了。

　　赤力与北凉合盟这桩天大的要事被永济陛下轻拿轻放，朝野内外也顺势安心了不少，自永济朝开朝，一直繁碌的，奔忙的朝臣在年关来临时，竟然第一回能过一个好年。十二月末，小年的前一日，朱昱深还亲自提醒示下，自明日起，满朝文武就该停朝了。

　　小年当日清早，一场雪止。

　　内阁赶早议事，想把开年后的事务列个轻重缓急，刚论到一半，便有内侍来请：“柳大人，陛下传您去谨身殿一趟，说想就开春后，西北与北平派兵的事宜与您交代一声。”

　　要交代派兵的事，不传兵部，不传都督府，不传户部，偏传了个内阁首辅。

　　舒闻岚耳清目明，笑道：“行了，咱们这儿也不必议了，看样子，陛下八成又要亲征，循例将开春后的朝野大事与柳大人交代一声，留他在京师总理朝政。”

　　沈奚点头：“散了罢。”

　　内阁一行大臣相互行完礼，各自回府团圆。

　　沈奚唤住苏晋：“我府上的马车就等在正午门外，你是这会儿就随我回沈府还是——”

　　苏晋道：“都察院还有些事。”

　　自初秋起，都察院开始彻查天下屯田大案，这些月下来，各地御史发来的信函如雪片似的，沈奚也知道苏晋百事缠身，“嗯”了一声，嘱了句：“照如今的进度，明年入夏前便可审罢结案，你不必急。”

　　两人一起步出了言鼎堂，就见御史宋珏与李茕迎上来，行了个礼：“沈大人，苏大人。”又问，“柳大人呢？”

　　“去谨身殿面见陛下了。”苏晋道，料到他二人的来意，补了句，“他与我说了，待将内阁的要务处理罢，晚上会来都察院。”

　　屯田案进展得顺利，都察院中人人欣慰，加之苏晋回朝后，众御史一直忙碌，尚未来得及为她接风洗尘，便赶在这个小年，说要一齐吃顿团圆宴。由宋珏与顾云简张罗，非但邀来了左都御史苏晋，连已致仕的赵衍，已迁去刑部的钱月牵亦请来了，独余一个前任左都御史柳朝明，众人知他喜冷清，不爱热闹，上回言脩鼓足了胆去请，候了半晌，候来一句“再说罢”。

　　宋珏与李茕自苏晋这里得了准信儿，一时大喜过望：“多谢苏大人，那下官们先去安排了。”

　　苏晋与沈奚同行一段，快至正午门，对他道：“你先回，等正午一过，我与启光，会带上苏宛一齐去府上拜访。”

　　她与沈奚之间本不讲究这些礼数的，但永济三年，沈筠将十七送去东瀛后，带着沈拓夫妇一齐回故里住了两年，今年岁末，总算重返沈府。

　　而正是今日，宫中两位小皇子也会到沈府与沈筠一起过小年夜。

　　经年流离，一家人难得重聚，苏晋正是想到此，才打算赶在都察院团圆宴前，去沈府拜见二老，也算为他们添些天伦之乐。

　　屯田案一应卷宗已整理好了，只有归置出来的十余封信函还没来得及回复，幸而有翟迪留在衙署里与苏晋一齐作批注，不到巳时，便将公务办完。

　　翟迪将要紧的回函交给手下御史，差他送去通政司，随即换了便服，与苏晋一起回了苏府。

　　今年称得上是太平年，纵有波折，好在有惊无险，岁末年味浓厚，连街头巷尾都充斥着祥和气。

　　苏宛等在苏府门口，见了苏晋与翟迪，轻声唤了句：“三哥，翟大人。”

　　她这些年读了一肚子诗书，文静不少，也学会了理账，而今与七叔一起一人当半个家。

　　苏晋“嗯”了一声，问：“送去沈府的礼备好了吗？”

　　“已备好了。”苏宛答，“放在东屋耳房里，三哥要验一次么？”

　　苏晋往府里走，看了耳房一眼：“不必。”

　　苏宛点头：“好，那阿宛这便令人将贺礼抬去马车上。”说着，一手捧着账册，一手拾了支青笔，步去耳房门口，一件一件点数。

　　翟迪见状，对苏晋行了个礼：“大人，启光去帮忙。”

　　如今苏府不似以往冷清，苏晋到底是朝廷里首屈一指的大臣，府邸寥落，也是朝廷无光，她回京后，由礼部做主，除了原本在府里的七叔覃氏等人，又增添了七八小厮，十余护卫。

　　苏晋见翟迪一个堂堂三品大员竟亲力亲为地搬起贺礼来，眉头一蹙，心想府上又不是没人了，正要开口叫住他，谁知覃氏忽然唤了声：“大人。”移目朝翟迪看了一眼，笑了笑，说道，“大人，您新制的衣衫备好了，这便来更衣么？”

　　苏晋见她目光似有深意，点了点头。

　　得回了房中，覃氏一边为她更衣，一边道：“大人对自己的事不上心倒也罢了，您这样的身份，这辈子便是嫁人，也得里外瞒着，但小姐而今已二十二岁了，大人对她的事怎么也这般不上心？”

　　苏晋一向待覃照林与覃氏如兄嫂，听了她这话，才反应过来：“是我的不是，既这样，等过完年，我去问问启光的意思。”

　　她想了想：“启光孤苦，又没家人在世，一向视我为至亲兄长，就怕这事由我来问，他便是不愿也会应承，我得斟酌一下如何开口。”又笑道，“这种事，终归还是两情相悦最好。”

　　覃氏道：“小姐不是绝美，清婉却是称得上的，大人不在京师这些年，翟大人总来府上帮衬，总不能一点意思也无吧。再说了，大人您是这朝堂里顶大的官儿，便是翟大人不行，下头那么些当差的，总有合适的。依我看，官职，样貌，都不是顶重要的，最重要的是人品好。小姐儿时吃尽苦头，上了京，直到大人今年回府前，也没过上几天好日子。这些年当家，宁肯自己吃苦，也不肯亏待了我们这些下人。我就盼着她能嫁给好人家，一辈子享享清福。哎，之前不是还有个常跟着大人的，叫吴，吴什么来着，听说开了春就要回京。”

　　“吴寂枝？”苏晋讶异，“他早就成家了，虽然正房去世多年未曾续弦，但也到了不惑的岁数，把阿宛说与他不合适。”

　　覃氏道：“大人见多识广，眼光总不会错，只一点，虽要挑人品好的，倘若是像沈大人那般神仙似的人物，便是万万不敢高攀了，他太好，冲撞福气，福气浅的人嫁了会折寿。”

　　苏晋一下笑出声来：“青樾若听了这话，只怕要哭笑不得。”

　　覃氏道：“不过说也奇怪，大人身边，如沈大人柳大人人物怎么都不娶妻呢？”

　　苏晋接过她手里的玉带，往腰间系了，对于覃氏，她倒也没什么不能说的：“我们这一辈的臣子，没赶上好时候，生在这个动荡年间，从景元二十年开始，一直到永济开朝，朝局三五月就是一个剧变，每回剧变，死一批人，散一批人，谁也不知自己日后会怎样，尤其是陷在旋涡中的，若没家人无牵无挂还好，倘有了，自己落罪牵连家人不说，更有甚者，还会被人以家室妻子做质要挟，以身犯险，到末了，都不得善终。”

　　立场，志向，与血淋淋的权争裹在一起，至今都没平息，连心上都容不下太多柔软，何况身后？

　　今日反贼，明日忠臣，今日幕上宾，明日阶下囚。

　　当年朱南羡被囚禁在东宫，她之所以敢从佥都御史迁往刑部做侍郎，直面朱沢微一党的暗锋与兵戈，不正也因为她身后无牵无挂么？

　　反正一个不慎落入万劫深渊，死的也只是独一人。

　　苏晋笑道：“何况像柳昀青樾这样的，日无暇晷，又宁缺毋滥，大约亦只有随缘了。”

　　覃氏听得明白，叹道：“谁说不是呢，不过我活了这些年，明白一个道理，这日子啊，只有一个人时能过得圆满，两个人在一起才能过得舒坦，断断没有一个人时伤春悲秋长吁短叹，等两个人在一处了便能花好月圆天长地久的道理。人活着，终归是活给自己的心看的。”

　　苏晋点头：“便是这样。”