桃儿略一作想，爽快地一口应承，不想身边的心腹小婢却急态流露，叫唤了一声：“小主！”

　　桃儿并不加理睬，只对着来人大点其头，“回去告诉你们娘娘，说我同意了，明儿一定准时。”

　　太监复命而去，桃儿这才转过脸，斜瞅那小婢一眼，“你要说什么？”

　　“小主，”小婢一副急愁交加的情形，“前两天王爷才为了小主私自去见段氏和那赵老板发了好大的脾气，小主还不学乖，和他们远着些才好？瞧瞧，这脸上的疤还没褪呢，倒忘了疼了？”

　　桃儿将指尖沿着颊上一道盖有着重重脂粉的鞭痕划过，几似狰狞地笑了声，“就是忘不了，才要加倍奉还。”

　　“奴婢不懂。”

　　“你才没听那奴才说，段氏和姓赵的预备献宝于我？”

　　“那便怎样？”

　　“人人都晓得，段氏的首饰称得上是京中贵妇之最，而那条金刚钻项链又是她最宝贝的；姓赵的则是数一数二的富豪，又是做珠宝生意起家，他口中的‘极品’有多贵重可想而知。这样两件稀世之珍突然一起跑到我手里，却是为什么？”

　　“赔礼告罪。”

　　“多重的罪，才需要这样重的礼？”

　　“小主是说——？”

　　“王爷那天动怒，无非是不信段氏和姓赵的勾搭在一起，迁怒于我，我又苦于没有什么真凭实据，只能忍了这口气。可要是我把段氏的这条项链和姓赵的献宝一起摆在王爷的眼前，就说我当日亲眼目睹了二人的丑态，他们心中有鬼，这才企图以巨珍贿赂于我。段氏的项链王爷自是认得的，而但凡出色的珠宝，珠市口的行家都能把来历去向说得源源本本，姓赵的赖也赖不掉，实证确凿，由不得王爷不信，那时王爷的怒气可不定冲着谁了。”

　　小婢茅塞顿开地一声：“原来如此！”

　　桃儿面上的伤痕因兴奋而发红，手指一路拂向了自己空空的颈项，“何况我久闻段氏那件珍宝的盛名，一般王公贵官家的女眷能有几枚西洋白钻的戒指、几只手串也就了不起了，段氏的这条项链却是几十颗粉红大钻，颗颗分量十足，又是名工切割琢磨的，翻头极佳，据说她在一年的生日上戴过一回，所到之处无不耀眼生花，没有一个贵妇在她面前不黯然失色的。这样的奇珍异宝，我若能据为己有，也戴出来在那些世家出身的妃嫔跟前显摆显摆，人生在世，那才不白活呐！”自己说着，也不禁自鸣得意地笑出来，“段氏也算聪明，眼看斗不过我就来请和，可惜聪明反被聪明误，以为下血本就有活路？我偏叫你血本无归！”

　　于是昏惨惨只见三更灯油尽，五鼓月衔山。月落，便是又一天了。

　　服侍继妃詹氏尚食过后，桃儿便换过衣裳坐了一抬小轿往前门一带来，约见的地方就在大栅栏以东的珠宝市，宝气轩的一间店面里。

　　店堂早已闭门歇业，门口立等着两个人。一名老仆在后，前头就是赵老板本人，脱掉了丧服，却也穿着麻布素衣，一见桃儿的轿落，连忙躬身以迎。

　　“那日承王嫔赐吊，小人却礼仪欠恭，回想起当真不胜惶恐。小人从事珠宝买卖几十年，虽不敢夸口有段娘娘那般的珍品，却也有一件罕物，万望王嫔鉴纳，聊表小人悔罪之心。请王嫔下轿，容小人屋里伺候。”

　　桃儿拿鼻孔对着小赵，“段青田呢？怎么没来？”

　　小赵更是将腰杆弓得虾子一般，“段娘娘就在楼上，王嫔请吧。”

　　上了楼，又蓦地手一隔，把跟着桃儿的一群婢子拦下，低声向桃儿道：“王嫔见谅，段娘娘一会子要向王嫔亲口认罪，有下人在面子上不好看，可否请王嫔让几位姐姐留在外头？再说，那两件珍宝也不好轻易示于旁人的。”

　　桃儿急着要看金刚钻项链，便只嘟囔一句：“这阵子倒知道怕丑了。”就向众婢摇摇手，自己跨进了屋门。

　　小赵随之在后，不声不响地推上了门锁。

　　这主屋甚大，穿过一座抱厦，又向里拐过一道小廊，才来到一间静室内。室中仅有一窗，窗外有一片柏林遮列如屏，尽管在白日间光线也暗沉沉的，只有窗框上各色宝石镶嵌的工细山水人物一闪一闪，如瑶楹玉栋。

　　小赵的神情也有阴暗的闪熠，神秘莫测，“段娘娘马上就到，在这之前，小人先有宝物奉上，抛砖引玉。王嫔您瞧——”

　　桃儿举目望去，见屋角摆有一口方方正正的大箱，洋漆描金，极普通的样式。小赵几步走过去揭开箱盖，箱内是白绸衬底的格子，摆放着数件珊瑚头面，虽贵重，倒也寻常，桃儿不由得大感失望。正当此际，忽看小赵伸手下去在箱壁上抠了两抠，竟把整个格子全部抬出，原来箱底还有一层隔板，板子是乌黑的金属，敲击作响。小赵接着自腰间摸出一串钥匙，挑出一把插去到大箱侧面的哪里一转，“叮铛”一声后，隔板上立即有两块簧片缩起，凭空出现了不大的一对圆孔，孔内有宝光散射，晕冷如月。

　　“王嫔请看，这也是一件外洋宝物，我宝气轩在京中两间分号，加上这一间总号，零零总总上千件头面首饰，最值钱的就是这一件。之前被盗过一次，后来好容易寻回，请西方的匠人按照他们的法儿做成了这个防盗箱。这箱子是精铁所铸，箱底和地板钉在一起，无法搬动，箱中有隔层，隔层上平时放置些普通珠宝，掩人耳目。去了隔层，就露出这块钢板来，钢板下有一个横档儿连着铜锁门，拿钥匙打开锁，就会分出这两个圆孔来，孔眼甚小，每孔单容一手，然后还要再将这锁门下头的铁舌扳起，否则一旦贸然伸手，或以挠钩进去掏摸就会触发箱底的机括，摇铃大振把看守引来。如此步步为营，叫那些江洋匪盗们就算忙活了半天也是一场空，故此这防盗箱有个美名儿叫‘海底捞月’，这心思甚是机巧，说出来博王嫔一哂。平日间拿取这件珍宝都是由小人亲自动手，今日既然王嫔在此，就请王嫔亲劳玉手，才知这里头是怎样一件举世无二之珍。”

　　桃儿单看这机关之繁复已被吊起了胃口，又被小赵天花乱坠地一说，愈发心痒难搔。仪态也顾不得，就将一条五色锦裙一撩跪去到大箱边，先把右手往隔板的孔中摸进去，没摸到什么，就把左手套入了另一只孔中。

　　此际，乍然又“叮铛”一响，桃儿随之惊呼出声。但见小赵迅速把钥匙反拧了一圈，两孔内的簧片一齐弹出，竟把桃儿的两腕紧紧钳进箱内的隔板，进不能退不得。桃儿情知不妙，大喊了起来：“你、你快给我打开！你玩什么花样？来人！来人呐！”

　　小赵拔出了钥匙，掸衣而起，“王嫔小主，您的人都被请去后厅看戏了，大锣大鼓的，什么也听不见，您白白叫破了这幅好嗓子。”

　　桃儿使劲把手往出拔，却反被越箍越紧。她伏腰跪在那儿，气喘吁吁，“你、你打算干什么？”

　　小赵一扫之前的殷勤备至，把头高高地昂起，又鄙薄、又阴狠地干笑了两声，“我生于农家，早年以学徒之身寄人篱下，受尽冷眼，只有我内人不欺少年穷。婚后与我夫唱妇随，琴瑟和谐，原该享福寿到百年，谁想天不从愿，竟与我相隔幽冥。我恨不能散尽了手中的万贯钱财，只求金碟樽俎、香花银烛，体体面面地发送她，就连段娘娘也出面料理、事必躬亲，偏你这小母狗跑来在灵堂之内淫词秽语！我内人一生宽裕温良、克全妇道，岂能叫你白白诽谤了去？今日这份大礼，就是我代亡妻段暮云送给您的，敬请王嫔笑纳。”

　　小赵言毕，将两手一拂，即退出了屋外。

　　桃儿的两臂被困在箱中，两膝着地，后拧着脖颈高声嘶叫着：“你到哪儿去？你给我回来！你这混蛋想干什么？你给我回来！来人！来人！来——”

　　“来人在此，悉听吩咐。”

　　桃儿听见这个声音，便将自己的声音猛一下收起，她朝后撇过了眼珠，无比水嫩的两颊仿佛在一霎间被抽干，“段青田？”

　　不知从哪里，也许只是自一室的阴暗中，青田一步步走出。她两鬓虚笼笼的，乌发在脑后绾做平髻，横贯一支玉龙簪，垂一弯缠丝碎水晶滴珠，蚕白色立领长褙，戗银线云褶缎裙，清肃端穆。她的眼神透冷透冷的，人却微笑着，只不过这抹吊在她唇角的笑，仿佛是母狼嘴里叼着的一只带血的白貂。

　　桃儿的脸开始发红、发胀，她又挣扎了两下，“是你！我就知道是你主使的！你这老女人疯了！这是什么野窑子的下三滥手段？”