“唉……”应习又把两只白白的胖手互搓了一阵，陡地心一横，“王爷，您还记不记得那个叫金砂的宫女？”

　　齐奢“嗯”一声，静待下文。

　　“当时圣母皇太后杖毙了金砂，后来又请王爷劝解皇上，王爷假说这金砂仍在人世，还叫皇上给她写了一封信。这信，是由老奴转交给王爷的，王爷没有收，而是让老奴直接烧掉。”

　　齐奢已知其意，淡薄颔首，“不过公公不曾烧掉。”

　　应习应声滑下座位，伏地拜倒，“老奴总觉得这信是皇上的御笔真情，就这么烧了，老奴实在不敢，也不忍，所以就在回禀圣母皇太后的时候把这信呈了上去，特意说，王爷吩咐了烧掉。唉，都怪老奴糊涂，想着要是太后动手烧了去，那是没关系的，如果由老奴来做，就是欺君大罪。谁知道太后她老人家也不收，还是叫老奴拿去烧掉。老奴拿着这信左也不是右也不是，想来想去，就、就，唉……老奴糊涂！老奴该死！”

　　齐奢伸长了胳臂，手向旁摆一摆，“周敦，扶公公起来。”他撩起薄绡长袍的袍襟，把一腿搭去另一腿的腿面，“公公但说无妨，这信怎么丢的？”

　　在周敦的搀扶下，应习站起，扑了扑身上的襕衫便衣，并不再坐下，耷拉着脑袋左右一摇，“没丢。”

　　齐奢和周敦都锁起了眉，一块凝住应习。老貂珰只干望地面，两片核桃皮似的嘴唇翕动着，“前天晚上，圣母皇太后突然召见老奴，问这信还在不在。老奴一时没转过弯来，说了实话。太后把这信要走了，又千叮万嘱地说——”戴着顶缨子帽的头终于抬起，被下垂的上眼皮遮住了一半的两只瞳仁朝前直视，“千万不能告诉王爷。”

　　很奇怪的感觉流遍了齐奢的全身，类似于随风而至的气味令一头野兽鬃毛倒竖，是感受危险来临的本能。他放下了架起的腿，全神贯注地回视着应习。

　　应习却再一次把帽顶对准了他，眼珠子瞟向自己的便便大腹，赫然严声：“老奴并非敢欺瞒圣母，只是王爷待老奴恩重如山，待皇上更是一片拳拳丹心，老奴不愿意看见皇上与王爷之间生出任何的嫌隙来。老奴是个笨人，不晓得皇太后要这信做什么，更不晓得为什么不能告诉王爷。但老奴在宫里几十年，却晓得，越是不让一个人知道的事，这个人就越该知道。”他真情流溢地喷出一口气，怅然而疲惫，“老奴这么早打扰王爷，就是为了这件微不足道的小事。老奴真心希望这只是件小事，是老奴人老了不中用，一脑袋油盐酱醋，小题大做。老奴这就告退了，哦，王爷赏的樱桃恕老奴不敢领，因为老奴并不曾来过。”

　　应习拜了两拜，爬起来倒退了几步，就转身走出去。

　　齐奢把目光笔直地投在那一副永远弯曲的后背上，直至其消失。随后，他睨向了身边的周敦。

　　周敦也正看着他，连两腮的疤痕也像是两只眼，一起鼓鼓地圆瞪着，“王爷，是不是请唐大人来一趟？”

　　4.

　　在镇抚司都指挥使唐宁来到前，到得更早的是一则从刚开启的禁宫大门内传出的新闻：昨夜，少帝齐宏突发急病。

　　新闻一送至北府，齐奢即刻就起轿入宫，却被挡在了乾清宫宫门外，御医出来解释说皇上已服药卧床，须得避风发汗，因此免除一切探视。得到这个答复后，有无数种表情同时在齐奢的脸上盘根错节，看起来，就似乎是什么表情也没有了。他马上由乾清宫折向崇定院，门前业已等候着镇抚使唐宁。

　　唐宁只在崇定院逗留了半刻钟，即空身而返。但他离去时凛然的脸色与步态分明显示着，一些沉重到不堪负担的什么被他所带走。

　　少帝齐宏的这场病来得奇怪，亦来得猛烈。先开始不过是伤寒，又转为疟疾，寒热大作，御医束手无策，延过六日，竟至于要降旨征药。包括齐奢在内的许多王公大臣均有药物进献，并请求侍疾。宫里头留下了献药，却对侍疾的请求一概谢绝。在这六日内，再没有任何的外臣见过皇帝。

　　到了第七天，乾清宫起了一场火。

　　事情发生在日落时，乾清宫西院的弘德殿突然响起恐急的一声：“走水啦——！”继而就见浓烟滚滚迅雷不及掩耳地弥漫开。宫人们一面奔逐，一面高喊着“护驾、护驾”，把病榻上的齐宏也架出了殿外。转眼间四面八方就不知涌出多少人，穿梭不息地救火。这些人均是一身的内侍补服，又在这样的黑烟与紧急中，也就再没有人顾得上辨一辨他们的脸。

　　火势并不大，只烧掉了配殿的一角。经过彻查，是一名小太监点灯时失手；肇事者当即被杖毙。齐宏受了惊吓，据说病体就愈发沉重，竟是大限将至。

　　摄政王齐奢再一次恳请探视，再一次被以“皇上病势剧变，入于昏迷”为由驳回。于是齐奢就静等在北府内，这时候他已经确定，一定会等到自己最不想等到的消息。

　　携带着消息而来的当然是唐宁。

　　“卑职大胆，令人纵火乾清宫，方才查有所得。”唐宁夤夜登门，双掌托着一张纸，高举过顶，“这是密探趁火场之乱在乾清宫寝殿内细搜而得，似是上谕的草稿，原文已被皇上毁去，此乃拓印纸本，请王爷过目。”

　　齐奢接过这张纸打开，即便已知晓差不多会看见些什么，依旧是刚看了个开头，面色就变得惨白惨白。似有无数的黑点子冲撞着眼膜，他一个整句也读不懂，只看见一些片段，血红的，支离破碎地飘过：朕冲龄入承大统，正值政多丛脞……叔父摄政王齐奢始尚小心匡弼，继则委蛇保荣……自恃长亲，藐视皇帝，奸弊百出，窃权乱政……内挟重资而膺重任，外善夤缘而任封疆……种种不法情事，殊难缕述……豺狼其性，蛇蝎其心……着即革去王爵尊荣，开去一切差使……言念及此，良用恻然……是岂朝廷宽大之政所忍为哉？……姑念其前劳，全其末路。

　　手里的纸张开始簌簌而抖，越抖越厉害。从纸上抬起头来的，转眼已是倍加惨白而震怖的青田。

　　“怎么会这样？”

　　就花居外的无数花枝映在窗上，此际望来，皆是森森然的枯爪。齐奢窝在屋角一张大紫檀三角椅里，脸容是这般黯淡而无色，以至于所有触到他周身的灯光，全都自动泯灭。

　　“‘一碗米养个恩人，一斗米养个仇人’，此话果然不假。青田，还好你在，要不谁能懂我心里现在的滋味？”

　　那复本软塌塌地在青田的手中垂落，她懂，当然懂。昔日被乔运则出卖的伤痛曾令她求生不得求死不能，而当时在身旁劝慰她的正是齐奢，可历史重演的一刻，望着手中这篇把一片爱国忠君染污为窃国欺君的好文章，望着这些既非钢、又非铁，却比任何武器都刺人的文字，她却找不到另一些可以做盾的字来替她亲爱的人挡一挡这穿心万箭。她只好把自己挡去他跟前，像环抱一副烈士的骨骸一样，环抱他的头颅。

　　隔过了死死的静寂，齐奢再一次发声，或者由于闷在她胸口，声音有着可怖的窒息感：“我十岁被父皇送到鞑靼当人质，从那以后，长达几十年，我总是做梦——同一个梦。梦里头，我在睡，睡着睡着一睁眼，就看见父皇提着一把血淋淋的刀站在我床前，然后我就吓醒了，浑身冷汗。在我被圈禁那四年里，几乎每一夜都会做这个梦，梦里有时是父皇，有时是皇兄，提着刀，站在我床边。他们的刀上全是血，那么多血，多到用世上所有的水也洗不净。”