“昨天……酒馆里赌钱……赢了……人家说……是好东西……”他期期艾艾地看着尼克，希望她能喜欢这个礼物。土狼对尼克的爱意从未止息，送点心，跑腿，扇扇子，平时只要有一点机会就会凑上来讨好。

　　尼克翻来覆去摆弄这块看起来很有年头的羊皮纸，上面模模糊糊画着许多曲线和文字，在最左上角，有一个红笔大的叉号，旁边还有一个骷髅头。她皱起眉思索片刻，眼角突然亮起来：“是地图！这是海盗的藏宝图！”随即降低声音警惕地左右查看，见没有外人，才把羊皮纸凑到衣面前请他鉴定。

　　“维克多，你见识多，看是不是？”

　　“恶心，脏死了，别碰到我身上。天这么黑了，根本看不清，你还是去找船长鉴定吧。”羊皮纸不知被多少人蹂躏摩挲过，维克多厌恶地避开了，他扬起下巴，“伊内，把草药送到我助手那里去，告诉他怎么处理。

　　船医毫无兴趣，转身而去。安东尼心里倒是挺好奇，可他受不了尼克的嘲讽，硬是忍着一眼不看开了。尼克把地图揣进怀里，跑去找识货的船长。

　　海雷丁盘腿坐在地毯上，矮几上放着许多资料，他一张张翻看对比从伊斯坦布尔藏书馆带来的地图。尼克凑到烛火下去看，见许多图都是她从没去过的地方。

　　“我们在哪儿呢？怎么没看见阿尔及尔？”

　　“在这，地中海西边。”海雷丁点了点一小片蓝色的水洼。

　　“这是地中海？画得也太小了吧！”

　　"比例可能还有点差异，不过跟全世界比起来，也就这么大了。“"地图边上还画着怪兽呢，那地方真的有这样的怪物吗？“她伸手指着一张图说。

　　海雷丁把危险的墨水瓶从他旁边一开，盖好盖子：“不知道，我也没有去过，不过如果父母不想让小孩子夜里出门，就会编造外面有吃人野狼的故事讲给他们听，这样孩子就会因为恐惧乖乖地待在家里面。”

　　尼克没听懂他的意思，眨着眼睛说：“我很乖的，每天都按时回家。”

　　海雷丁瞥了她一眼：“我知道，你要是碰到吃人野狼，大概会给我拿张狼皮回来。”

　　尼克的心思却完全不在这里。她琢磨着船长对这么多的大地图都如此熟悉，一张小小的藏宝图肯定难不住他。于是从怀里掏出羊皮纸，摊开摆在海雷丁眼前。

　　瞧她神神秘秘的样子，在看这羊皮纸上的红叉和骷髅头，海雷丁立刻明白了。

　　“这东西哪里来的？”

　　“唔，酒馆里赌钱赢的。”为了避免不必要的麻烦，她很自然地省略掉了土狼，“船长，这是宝藏图对吧？我听过很多故事了，那个骷髅下面就埋着海盗藏的宝贝对不对？”

　　海雷丁捻起羊皮纸，眯着眼睛在灯火下打量了两眼：“作为一个海盗头子，我的钱不是投资就是放银行，还从未想过埋什么东西，不过，或许别的同行有这个爱好……”

　　“肯定有的！我以前就喜欢把钱埋在……总之一定会有海盗抢太多花不完藏起来！只要知道这是哪儿就可以去挖啦！”尼克激动得两眼放光。

　　海雷丁不置可否地笑了笑，尼克抓着他袖子猛摇：“船长你一定认识的，告诉我吧？”

　　“这图磨损得太厉害，具体情况不知道，不过能看得出是突尼西亚的一块绿洲。”

　　海雷丁的学识果然没有令尼克失望，他像弹簧一样蹦起来，兴奋地走来走去：“突尼西亚不就在附近吗？坐船从突尼斯登陆过去就能到！”

　　“你想去挖吗？”

　　“当然！这是发财的好机会……”尼克看一眼藏宝图，又看一眼海雷丁，“船长会和我一起去吧？除了你，世界上可没第二个人能找到这地方！”

　　海雷丁呵呵笑起来：“不不用拍马屁，我会考虑的。”

　　这一考虑就是四五天，尼克每天都急不可耐等他发话，维克多只是暗笑，像海雷丁那样的人，怎么可能为了一张不知真假的破图就丢下大本营不管。

　　然而他真的想错了，又过了两天，海雷丁正式发话说要出发去挖宝。

　　“一个星期后出发，我们要跟着贩粮食的商队走阿特拉斯山脉的谷道，穿过沙漠到突尼西亚绿洲。随行人员名单是：我、尼克、维克多、安东尼、伊内，其他人留守。”

　　维克多不可置信地睁大眼睛：“等一下，等一下！不要莫名其妙就把我加到什么随行名单里面！夏天的撒哈拉沙漠是什么概念？我可不会干这种傻事！”

　　“医生，不用担心，会给你准备最舒适的骆驼。”

　　“不不不，这不根本是坐骑的问题，去突尼西亚明明可以乘船走海路，然后在突尼斯上岸往南走比较近，为什么非要穿过该死的沙漠？”

　　“因为这样走更有冒险探宝的气氛。”海雷丁的恶劣玩笑令船医火冒三丈，但和往常一样，他完全没有改主意的想法，“货行的老鲁曼会给我们提供向导，伊内的部落来自美洲沙漠，对在极限环境中生存有经验。至于医生你，请准备些对付沙漠毒虫的药物。”

　　维克多嗓音一路拔高：“你难道就不能听我说一句？我不去！不去！”

　　海雷丁置若罔闻：“医生是我们当中最珍贵的技术人员，大家在途中一定要保护好他，听到了吗？”

　　尼克举手表示附和，然后插嘴问了一句：“美洲？”

　　“新世界，就是你在地图上看到画着怪兽的地方。”

　　尼克瞥了一眼土狼，后者见她看过来，毫无心机地送上嗤哧哧傻笑。海雷丁不会让背景不明的人上船，此时伊内的来历和性格早被他摸得一清二楚。自从哥伦布发现新大陆后，人种之间的渗透就开始了，伊内是白人和美洲人的混血，许多年前搭船来到了地中海。

　　当然这些都不是尼克关心的重点，挖宝一般是见者有份的，她很想问问为什么要带上安东尼，但又怕惹船长不快，只好硬忍着。

　　探险活动的日程定了下来，除了几个相关的人员，其他人都以为海雷丁是回伊斯坦布尔向苏丹报告。接下来的一个星期，海雷丁就跟杰拉尔德和几个副手关在房中，偶尔会拿出封信让鹰带走。

　　出发的日子终于到了，凌晨三点，货行的负责人老鲁曼带了几头骆驼悄悄来到山下。这个一身烟草味儿的壮硕大叔尼克曾经见过，她第一次在阿尔及尔应聘失败的时候，鲁曼曾经接济过她。因为这个经历，尼克对他印象很好。

　　“船长，驼队在城外准备好了。”海雷丁点点头，鲁曼朝尼克笑笑，低声打了个招呼，“好久不见，尼克队长。”接着手脚麻利地将他们的行李物品捆到驼背上去。

　　维克多厌恶骆驼身上的牲口骚气，可又不能不坐。鲁曼选了一头老实听话的母骆驼，让它四肢弯曲跪在地上供船衣骑乘。维克多一边皱着鼻子往上爬，一边唠唠叨叨：“小心那个红色的箱子，里面都是药水！”

　　骆驼摘了铃铛，一行人静悄悄地出城，在阿尔及尔南面的一片荒地上和运粮食的驼队会合，接着便往阿特拉斯山脉出发了。北非大部分陆地不适合发展农业，旱季的时候，内陆许多游牧民族就靠跟商队交易获得粮食、布匹等生活必需品，只要有利可图，阿拉伯商人肯去世界上最危险的地方。

　　太阳渐渐升了起来，这支由80头骆驼和40个人组成的队伍浩浩荡荡行进在大地上，驼铃远远传了出去。

　　所有人都穿上了阿拉伯式的白袍，队伍尾端的人还用面纱捂住口鼻防止吸入灰尘。维克多坐在骆驼上摇晃，不停抱怨这次被强迫的出行。 “你就骗骗尼克和安东尼那样的小傻子吧，带了四五只传信的鹰，这次根本不是寻宝的！”他压低声音，狠狠地对身边的红发男人说。

　　“那是猎鹰，要是断粮了，可以抓点东西给我们吃。”头巾下的那双蓝眼深邃如海，笑得弯了起来。

　　Chapter 24

　　宏伟的阿特拉斯山脉在地平线上无限延伸，要是不想翻山越岭，就要利用山脉天然形成的褶皱通道传过去。

　　驼队选择的是一条较为平坦的古道，经过雨水洗礼后，这里呈现出生机盎然的景象，青草和灌木覆盖了裸露的地表，护狐狸追逐着沙鼠和野兔，不时在视野中窜过。这种适宜人类生存的气候会在进入撒哈拉沙漠后彻底消失，阿特拉斯山脉挡住了来自海洋的水汽，在秋季沿海地区雨量充沛时，内陆的沙漠却酷热干旱。商队抓住最后的时机，将所有水囊统统灌满。

　　骑骆驼对尼克和安东尼这样精力充沛的少年人来说很有趣，但对维克多确实难以忍受的旅程。缰绳把手掌中勒出血泡，大腿在无数次的摩擦中被鞍子磨破，甚至连坐骑晃动也给这可怜的人带来头晕和恶心的折磨。

　　在他又一次跳下来呕吐的时候，尼克忍不住送上了一个鄙视的眼神：“维克多，别怪我看不起你，你居然会晕骆驼。”

　　海雷丁喝住队伍等待他：“努力习惯吧，到了沙漠，这样会脱水的。”

　　尼克不解：“船上不是晃得更厉害吗？”

　　海雷丁也无奈：“是啊，所以他刚上船那段时间吐得更厉害。”

　　维克多闭着眼睛，嘴唇翕合，连还嘴的余力都没有。最后不得已，只好走一会儿骑一会儿来缓解晕骆驼的症状。在最初的两三天里，船医唯一的病人就是他自己。这一天扎营，驼队成员们三五个成堆，围坐在帐篷外的篝火旁歇息吃饭。锅子里的咖啡沸腾翻滚，飘散出浓郁而苦涩的香味。维克多处理完手心里的血泡，终于忍不住开口了。

　　“我们离开阿尔及尔已经有一百多里了，反正商队也都是你手下的人，说吧，我们这一趟到底去干什么？”

　　尼克撕下一块坚硬的烤饼，在热乎乎的骆驼奶里浸泡了一下塞进嘴里：“你还不知道？我们是去发财的！”

　　维克多斜了她一眼：“吃你的，别插嘴。”尼克哼了一声，见领队打开一包奶酪干在分，放下烤饼跑过去讨要。

　　海雷丁用树枝拨拨火堆里劈啪作响的木头，呵呵笑起来：“前些日子，我几个手下陆续收到了一些很有趣的信。查理愿意花大钱，希望他们跟我反目。”

　　“收买？好主意。”

　　“是啊，可惜他们收到信，马上就转交给我。所以我想不要辜负查理一番苦心，干脆将计就计，好好招待他一下。”

　　“于是你让手下假装同意接受收买？”

　　海雷丁点点头。

　　维克多的眉毛立刻扬了起来：“那你还敢离开阿尔及尔！手下被收买，接下来西班牙人只要得到你离开大本营的消息，肯定立刻开船过来攻打！”

　　海雷丁笑着摇摇头：“看，外行人都会这么想。希望查理也不要多思考，赶紧带着大军过来。我现在掌握的消息是，他心动了，正试图说服安德鲁。”

　　“怎么，这可是扫除我们的好机会，安德鲁会不同意？”

　　“他是海军将领，清楚什么时候不适合打仗。”海雷丁拍了拍腰带，说道，“一到雨季我就把身上的枪卸了，知道为什么？天气湿，火药受了潮根本点不着，大炮也是一样道理，雨季不是打仗的季节。”

　　维克多恍然：“原来你打算骗他……可是安德鲁是内行，他一定会苦劝的。”

　　“所以，我先离开阿尔及尔，再多给查理一个出战的理由，至于他来不来，那就要看天意了。”

　　“你还没解释为什么我们要去沙漠，就算要离开大本营，但明明可以随便找个风景优美、气候适宜的岛度假的。”维克多被迫出门受这趟折磨，海雷丁的回答并没有使他满意。

　　“哈哈，能度假的岛上可没有贝都因人！接待西班牙皇帝，我可要联络左邻右舍，好好问他准备一份豪华大礼。”

　　天色完全黑了下来，火光闪烁，映着海雷丁唇边的微笑，使他看起来好像一个思考着的红发恶魔。

　　尼克拿着奶酪干，又跟鲁曼要了些新鲜椰枣，欢快地跑回篝火旁。她听到是政治话题，一句都懒得问，只顾自己开怀吃喝。看着她无忧无虑的样子，维克多叹了口气对海雷丁说：“以前你还耐着性子教她点东西，现在就由着这小混蛋疯长疯玩了。”

　　“有什么不好，反正她没有将才，既然学不出成果，就让她快快乐乐干自己想干的事好了。”海雷丁抿了一口咖啡，看向尼克的眼神格外宽和。

　　驼队经商是红狮子盈利的渠道之一，成员大多数是从良的海盗，身体素质好，武装力量强，因此也不太担心拦路抢劫的马贼，和丝绸之路不同，北非驼队交易的没什么贵重货物，卖出去的是粮食、布匹、生活用品，收上来的是盐巴、牲口。向导清楚每一处水井所在地，每一块水草聚集地，几百年来不变的交易模式，使这条古道上的路程没有什么冒险成分。

　　阿斯特拉山脉的这条古道就像连接了两个世界，一路走过，人的肌肤能直接感受到弃后的剧烈变化，空气中的水分越来越少，气温越来越高。十多天后，这段惬意的旅途结束了，迎接所有人的，是地狱之火般的撒哈拉大沙漠。炽热的风扑面而来，几乎能把人的衣服点着，入目皆是苍凉荒芜的岩山和黄沙，连荆棘、梭梭之类抗旱的植物都枯萎、焦黄了。

　　走到这里，海雷丁一行五人就要和商队分道扬镳了。鲁曼派了一个最有经验的向导阿里跟着他们，然后从驼队中拉出来两匹白骆驼，系在领队的头驼后面。这种毛色的骆驼是很稀罕的，据说有吉利的征兆，是海雷丁计划送给贝都因人部落酋长的礼物。

　　六个人和八头骆驼，冒着酷热和烈日在沙漠中艰难前行，一路上尼克跟安东尼不断斗嘴吵架，到了撒哈拉，也乖乖安静下来赶路。长途旅行时，骆驼走得很慢，这条地狱之路好像永远没有终结一样，不管怎么走，景色都没有任何变化，身后之比身前多一行脚印而已。体力水分从身体里迅速流失，维多克便头晕目眩，浑身酸软，像头疲劳的犬科动物一样张开嘴不停喘息，土狼注意到这一点，立刻赶到他身边推搡：“闭上嘴。”

　　“嗯？”

　　“闭嘴，水，从嘴里跑出去。”

　　维克多的智商随着温度的升高而明显降低，好一会儿才反应过来土狼的意思，这时候他的嘴唇和口腔已经干燥到麻木了。在沙漠中，珍贵的水就这样以所有可能的方式逃出人体。

　　尼克看着船医惨白的脸，问道：“船长，维克多好像挺不住了，我们停下歇歇？”

　　海雷丁看向阿里，后者指着太阳摇摇头说：“不行，现在只是上午，温度还不算最高，要抓紧赶路，拖得越久越出不去。”

　　维克多听闻此言，眼前一花，马上就要昏倒的样子。海雷丁把水囊递给他喝了一口，让土狼用绳子把船医捆在鞍子上，“在坚持一会儿，中午我们就休息。”

　　阿里果然是合格的向导，速度和距离计算得正好，到中午十一点时，一行人赶到了一小片海枣林。说是林，其实只有三棵树，并且都已经枯死，好在枯木也能抵挡一点烈日，给众人提供歇息的场所。三棵树的正中央，有一口石块垒就的古井，看样子已经存在许多年了。

　　把骆驼拴好，尼克和安东尼急不可耐地奔到井旁，扒住边缘朝里看去。里面黑漆漆的看不见底，也没有水光反射的影子，阿里捡了一块小石子丢进去，众人屏息以待，可过了好半天，井底也没有水声传来，阿里皱眉道：“坏了，去年还有一层水，今年彻底干了吗？”

　　海雷丁问：“能坚持到地方吗？”

　　阿里点头：“只要别起大风沙，节省点用还是没问题的。”

　　那边土狼把船医腰上的绳子解下来，扶着他坐到枯木下的树阴里，也走过来观看。尼克丧气地说：“别看了，已经干了。”伊内没做声，趴在并沿，把脸深深地探了进去。过了半晌，他直起腰，说了一句话：“有水汽。”接着纵身跳了进去。

　　向导吓了一跳，待伸头去看时，却见伊内四肢紧紧扒住井的内壁，像只灵活的猿猴一样不停向井底落去。

　　尼克有点兴奋，大声询问：“怎么样？有水吗？”深达20米的井中传来了一声沉闷的回答：“没，可是有别的。”