维克多有所悟：“你是指火器？”

　　海雷丁点头。“尼克是个传奇，但如果我有三百个安东尼，打下突尼斯只要两小时。你看到吗？那孩子第一次用新式远程枪，他只摆弄了几下就明白怎么用了。如果他有心端着枪藏在观众席，一发就可以完成心愿了。”

　　维克多很无奈：“你设想的对象可真惊人。”

　　“没办法，加入火器的战争总是会发生意外，我常常会梦到硝烟散去，尼克晃了晃，萎顿倒在甲板上的情景。”这个亲眼见到许多亲人死去的男人，以一种无法揣摩的语气说道。

　　“可她已经复原了，你不可能把鹰饲养在寝宫卧室里面。”

　　“是的……所以我猜，这就是命运对我的考验了。”海雷丁十指交叉挡在脸庞前，维克多看不到他的表情。台上，海妖以一记猛刺打败了最后一个敌人。

　　黄铜号角隆隆响起，一个嘹亮的声音高声宣布：“刀法比赛，冠军：妮可·洛萨！”

　　晌礼的时间到来，赛事暂时中止，以苏莱曼为首的穆斯林们朝圣地麦加下跪朝拜。接下来是一顿具有特殊意义朴素的午餐：不放调料的烤面饼和一点腌橄榄，奥斯曼土耳其的战士们就靠这些简单的食物常年在外征战。

　　被海雷丁养刁胃口的尼克对这顿午饭大为不满，她本以为皇帝出场肯定会有国宴级大餐，看到又硬又没味道的烤面饼后当然失望。海雷丁使了几次眼色，暗示不可当众抱怨，回家再补，她才乖乖坐下吃饭。当然不耍计谋就不是尼克了，她咬了几口，偷偷从随身的零食袋里抓了一把葡萄干，撕开面饼塞进去，美滋滋地啃起来。

　　午餐结束，第二场骑射比赛开始。奥斯曼从一个小小部落成长为疆域广大的强悍帝国，其极具威力的骑兵发挥了很大作用。骑射比赛，就是在马背上使用弓弩、长枪对靶子进行攻击，是考较骑术和武器操控能力的综合比试。

　　海妖的出场又是那么引人注目，她□骑着红胡子伊萨克赠送的宝马莉莉，两个同样骄傲美丽的雌性耀武扬威走到场中，接着便……

　　出人意料的迅速落败了。

　　在莉莉完全不配合的助跑之下，尼克惨烈的弓弩技能远远偏离靶子，射伤了观众席旁边的一名号手。

　　仔细想来，一个常年生活在船上的海盗是没有机会骑马的，她本人也不在乎失败，面无表情回到元帅的凉棚中歇息去了。

　　安东尼·托利亚的骑术也不怎么样，但凭借着出色的射击能力一路冲到前三，可惜……又一次错过了跟海妖较量的机会。土狼对比赛没有兴趣，他的兴趣只有尼克，可海雷丁是不会允许一头流着涎水发情的雄性动物靠近自己的领域，于是伊内只能蹲在远远的地方傻瞧。

　　事实说明，除了一些能够操控命运的彪悍存在，大多数的人生都是失意的。

　　太阳的角度渐渐向西倾斜，全境比武大会最有观赏价值也最血腥的自由赛终于开始了。到了这第三关，武士们可以带上自己常用的真家伙上场与人较量，因为事关生死，允许提前退出。毕竟大多数人来到这里是为了被长官提拔，如果伤残死亡就失去了参加比赛的意义。

　　提前输掉的骑射赛程尼克一直在凉棚里面眯着眼睛小憩，到此时才打了个哈欠，像只豹子一样伸个长长的懒腰。

　　决定进入自由赛的人共有十六名，他们签下死亡协议，对战时若有意外发生，主人不可结仇，亲属不得报复。苏莱曼站起身，以宗教领袖的名义为这群不怕死的勇士祈福。

　　前三场战斗刀刀见血，观众们的情绪被调动起来，激动地两眼发红。狂乱的喊声和躁动回荡在塔克西姆广场上，使这里变成了伊斯坦布尔的罗马斗兽场。

　　“尼哈特·欣吉尔对战妮可·洛萨！”这两个名字一出口，立刻就被呼喊声淹没。欣吉尔是一名以武著称的禁卫军兵士，推荐人是他的直接上司，禁卫军统领阿尔玛昂，而海妖妮可的推荐人则是海军元帅红狮子巴巴罗萨。推荐人的高贵身份更刺激了观众们的神经，无论谁输谁赢，这都将是今天最为瞩目的一场决斗。

　　黑色巨镰在手，尼克脸上依然没有表情，可那副无所谓的散漫态度已完全收了起来，整个人气质大变，散发出使人绝望的森然杀意。手持镰刀的死亡精灵，这才是传说中真正的海妖！

　　禁卫军统领阿尔玛昂坐在帐中观看比赛，直到这一刻之前，他还以为今天是第一次见到海妖。当尼克将镰刀挥动起来时，阿尔玛昂突然觉得她好生眼熟。

　　五个月前的一天夜里，他带着两个副统领在漆黑的小巷里等一个红发男人，希望拉拢他加入代表军队的己方。男人刚刚赴宴归来，意态慵懒，抱着一个戴面纱的残疾女奴骑在马上。说了半天，那头狡猾的狮子始终不肯摆明立场，只亲密地搂着女人讲些不相关的话。阿尔玛昂好生恼怒，告辞离去前，以轻蔑的眼神扫一眼女奴：“比起女人，我更期待见识您手下另一个传奇——海妖。”

　　就在瞬间，那个安静的女子眼瞳中突然爆发出一股森冷光芒，竟使身经百战的禁卫军统领汗毛倒竖。这感受实在太奇怪，阿尔玛昂无法解释，只好归结到夜风寒冷。

　　此时此刻，他回忆起那天夜里的每一个细节……眼睛！就是这双漆黑如深渊的眼睛！

　　巨镰落下，鲜血喷涌而出，他最得意的下属欣吉尔永远失去了一条手臂。

　　原来是她！竟然是她！

　　阿尔玛昂猛然站了起来，握着刀柄的手变得苍白。那天晚上海雷丁紧紧抱着她，根本不是安慰，只是为了阻止她出鞘攻击！自由赛的冠军毫无疑问会落在海妖手中，但作为禁卫军最强的战士，阿尔玛昂内心深处产生了一股无法抑制的冲动。

　　他整理好衣服，朝向苏丹帐中走去。

　　巅峰之战

　　自由赛尼克只打了两场，剩下的对手全部弃权，她只是坐在等候区吃着葡萄干，名次就不停向上晋级。面对一个手下留情依然会给人造成终身残疾的刹神，参赛者们深深感到了作为普通人的无能为力。海妖将会成为自由赛的第一名，已经是板上钉钉的事实。所有赛程都结束了，观众们等待苏莱曼显身总结陈词并对表现杰出者予以嘉奖，但过了一刻又一刻，金色的凉棚中始终没有动静。

　　在那场令禁卫军的欣吉尔失去胳膊的残酷战斗之后，大家都看到一个金发绿眼、衣着华贵的男人走进皇帝的凉棚。在伊斯坦布尔，他那出众的外貌谁人不知谁人不晓——禁卫军统领、‘黄金骑手’阿尔玛昂。禁卫军是苏丹最精锐的直属卫队，皇帝在想什么？难道是因为政治原因，有些排名难以作出决定？观众们疑惑地猜测着，在看到结果之前，谁也不肯提前离去。

　　苏莱曼也正处在两难的境地中。就在半个小时前，他最信任的亲随阿尔玛昂走进帐中，请求与海妖一战。一名有着帝国高级官衔的人是不应该参加这种血腥比拼的，如果重伤死亡，那将是国家的损失。苏莱曼苦劝，但阿尔玛昂执意如此，并将此战上升到了人格高度。

　　‘请陛下原谅属下的固执，我的血液中首先流淌着武士的尊严。’此话一出，皇帝不得不答应了比试。在加齐勇士心中，尊严是比生命更加重要的存在，若不同意，定会有惨剧发生。

　　至于海雷丁那边，尼克早在五个月前就跟阿尔玛昂结了仇，知道有当众痛殴他的机会后，兴奋地摩拳擦掌。比赛已成定局，海雷丁的脸色不太好看。旧贵族和新军两派的争执他本来就不想参与，阿尔玛昂作为新军的代表人物之一，得罪他可不是个好选择。让尼克痛快认输是不可能的，阿尔玛昂当然也不会接受。

　　维克多左看右看，问道：“就让尼克稍微教训他一下，手下留情给个面子，应该没问题吧？”

　　海雷丁沉着脸道：“不可能的。手下留情只有在实力差异巨大的时候才可能做到，阿尔玛昂的实战能力在土狼之上，对这样的对手放水，等于把自己送上绝路。要战，就必须全力以赴往死里打。”

　　维克多一惊：“那怎么办！”海雷丁摇摇头。

　　阿尔玛昂换下长袍，穿上劲装，亲自前来约战。他本是欧洲白人，幼年在战争中沦为俘虏，从小就接受洗礼加入‘古兰’，被培养成最忠诚的奥斯曼军人。古兰的选拔制度苛刻至极，阿尔玛昂的相貌、身材、能力都是万中选一，可以说是完美军人的典范。他背脊笔直站在那里，穆斯林头巾下的浅金色发丝映着清冷脸庞，一双锐利的眸子像绿宝石般熠熠生辉。

　　“我将使用弯刀。”挑战者展示了腰间的武器。

　　尼克扫了一眼：“听说你的外号叫‘黄金骑士’，马上功夫厉害。”

　　统领昂头一哂：“既然海妖不善马术，那我也凭双腿作战吧。”

　　尼克毫不客气的顶了回去：“一对一，要打就用最厉害的本事，我可不想在这方面占你便宜！”

　　这句话可是极厉害的挑衅，阿尔玛昂当即脸色大变。

　　夕阳西下，晚霞渐渐染红天空，在庄严的塔克西姆广场中央，这场流芳百世的传奇决斗在上万人的注目下开始了。

　　阿尔玛昂的坐骑是一匹御赐的白马，名字叫做‘独角兽’，以其美丽的身姿和高贵血统闻名伊斯坦布尔，黄金骑手的威名成就于人马合一的境界。至于尼克，马跟驴子在她眼里只有价格区别，小马莉莉是因为‘听说它身价很昂贵’的原因才得到主人宠爱，一共也没乘过几次。从骑术对比，尼克先输了一大截。

　　武器而言，阿尔玛昂使用马刀。这种必须用双手使用的沉重兵器仅刀刃就有一米二，在平地上是挥舞不开的，只有配合战马使用时才能发挥最大威力。在战场上，穆斯林骑兵可以凭借锋利的刀刃和战马的冲力，不费丝毫力气就把敌人斩成两截。和尼克可拆可组的巨型镰刀比起来，加长马刀缺了三分灵动。

　　综合实力对比下来，海妖似乎弱了一点，然而数十招对战下来，两人并没有明显分出高下。

　　阿尔玛昂接受过系统严谨的奥斯曼骑兵训练，和本人精致的外貌不同，他的刀法刚猛凌厉，动作毫无冗余花哨。而尼克的武艺是通过生死搏杀淬炼出来的，轻灵飘逸，奇诡难测。一边巨镰灵动迅猛，一边马刀举重若轻，兵刃相撞声连绵不绝，两个风格迥异的高手战做一团，展示出令人目眩神驰的高超技能。

　　既没有人呐喊，也没有人鼓掌，在场所有观众都屏息凝目，连口大气都不敢喘。

　　阿尔玛昂暗自心惊。他本以为女子臂力定然是海妖最大的弱点，可兵刃相交，巨镰输出的力量出人意料。更可怕的是它能拆解，可以从各种刁钻的角度攻击。尼克神色不变，背后却也开始出汗了。她真的小看了这个养尊处优的军人，阿尔玛昂是除船长以外她见过最强的对手，加上骑术掣肘，她已几次落入险境。

　　又是一次错身而过，尼克将镰刀拆成两截猛劈过去，眼看可以将阿尔玛昂斩落马下，可这男人凭着娴熟的马上动作一下扭身避过。侧腰！尼克看见机会，立刻旋刀下劈，没想到阿尔玛昂是故意露出破绽诱使她上钩，镰刀还没落下，他已经纵马斜窜出去，从背后攻击尼克。

　　阿尔玛昂人马合一，战斗力大大增幅，而尼克的马上经验实在太少了，她举刀挡住了后面攻击，却一不小心砍伤了莉莉的臀部。对新手来说，挥舞兵器时弄伤自己的坐骑是很容易发生的事。小母马咴咴嘶鸣，四蹄翻飞逃出场去，任尼克怎么拉缰绳都不肯回头。

　　这个大乌龙实在难堪极了，尼克吆喝着勒马，坐骑却只是原地转圈，急得她汗都出来了。

　　阿尔玛昂轻轻一带缰绳，‘独角兽’前蹄抬起，卖了个极帅的人立姿势。

　　“后悔选马上作战了吗？”那张俊逸的脸庞上露出了刻薄笑容：“去换匹新马吧，一匹不行接着换，陪你打到天黑也无所谓，我可不想在这方面占你便宜！”

　　这句话是赛前她自己说的，现在原路返回，尼克气得青筋乱跳。可莉莉死活不肯听话，她又没别的法子。裁判们跑去跟苏莱曼商量了一会儿，做出了允许海妖换马的决定。

　　趁着仆人备马的间隙，尼克跑回自家地盘，仰着头咕咚咕咚灌下半袋凉水。维克多擦着额上冷汗，颤声劝道：“到此为止吧！我苦心动大手术把你修得活蹦乱跳，可不是为了看你在这里被肢解！”

　　“我呸！谁被肢解？谁！老子就是不会骑马而已，不然早弄死那个嚣张的绿眼睛！”

　　“但是你已经选了骑战，不能再改了。”海雷丁的声音依然镇定如常。

　　尼克心烦意乱，咯吱咯吱磨牙：“我弄不清距离！骑着马晃来晃去，我判断不出什么时候该出手！马还不听话！”

　　“来人，把雷霆带过来。”海雷丁扬声吩咐。‘雷霆’是他自己的坐骑，一匹价值连城的阿拉伯纯血马。为了匹配海雷丁的身高，雷霆比平常的马高出一尺有余，肌肉健壮四肢修长，全身漆黑油亮，一根杂毛也没有，神骏非凡。

　　仆人们迅速更换雷霆的马具，将马镫调整到适合尼克队长的腿长。

　　“这是我亲手训出来的马，你也坐过，应该比别的马听话一些。”海雷丁抚摸着雷霆的脖颈，把缰绳放在尼克手里：“马术不是一两天能练出来的，可世界上还有什么比甲板晃得更厉害的地方？想想暴风雨里十几米高的浪头，你在船上打斗的时候感觉到过测距不准吗？”

　　“船长……”

　　“别用自己的短处跟别人的长处较量，试试缠住他，如果不行，就一击决胜负。”

　　尼克思索着海雷丁的话语，踩住马镫，翻身而上。

　　雷霆比莉莉高大许多，只是换了匹马，视觉范围就完全不同。马战其实也没什么要诀，兵器要长，膂力要大，是个一力破千巧的本事。尼克骑上船长的高头大马，海拔就跟阿尔玛昂齐平了，劈砍的力度立刻上了一个等级。

　　“驾！！”

　　一声猛喝，海妖以疾风骤雨般的节奏猛攻过去，只见兵刃相交火花四溅，阿尔玛昂虎口发麻，勉强接下这猛力一击，策马跑开了。马刀属于长兵器，致命弱点就是近身格斗不顺手，因此阿尔玛昂的战略是利用纯熟的骑术保持距离，边打边跑。而尼克得到船长指点，立刻纵马紧逼，一寸短一寸险，黄金骑士的气势被压了下去。

　　战况又一次扭转了！观众们的心吊在嗓子里，眼睛眨也不眨紧盯战场，生怕错过什么关键。

　　阿尔玛昂并不是吃素的，两次短兵相接后就明白了尼克的战术，他头脑冷静，并没有因此乱了手脚，在第三次尼克缠身过来时，他在格挡的同时飞起一脚，只听雷霆一声嘶鸣，原来阿尔玛昂用靴子上的马刺狠狠踢了它一记。即使受过严格训练，马毕竟还是动物，雷霆吃痛，本能的退开几步。距离就是生命，阿尔玛昂又回到对自己有利的境况中。

　　尼克伸手摸一把马儿黑亮的毛皮，满掌鲜红，她立刻咆哮起来：“混蛋！你怎么敢踢我的马！这可是船长的马！”

　　阿尔玛昂冷冷道：“马刺战术是奥斯曼骑兵最常用的作战方法之一，你缺乏常识，可不意味着我不能用。”

　　尼克愤怒地扭头看向裁判，只见他高举的两手抖了几下，最后还是瑟缩着摆出了‘没有犯规’的手势。

　　马、马、马！一切都是因为阿尔玛昂擅长骑马才能一而再再而三不停压制她！尼克将血抹在裤子上，心中的怒火几欲喷薄而出。

　　“再打下去就要天黑了。”她说。

　　“那你想怎样？”

　　“干脆点吧，一击定胜负！”

　　阿尔玛昂扫了一眼天色，夕阳已快要落到地平线上。经过剧烈缠斗，两人体力都消耗到了危险状态，而双方对各自战略的熟悉更将这场战争拖向无止境的胶着。阿尔玛昂看了看自己的武器，反复与沉重的巨镰对撞，这把名刀已出现多处裂口，再纠缠下去对自己也没什么好处。

　　“……好！”他同意了尼克的提议，二人分别跑到场地两端，在距离两百米处，面对面勒马站定了。

　　残阳似血，两个强大的战士举刀对峙，在战场上拉下两条极长的影子。以苏莱曼为首，所有贵族高官走出凉棚，而看台上的观众们则不约而同的全体起身站立。