最近这一次，尼克猜中一枚足额的西班牙双柱大金币，竟然兴奋到把口水都亲到了查理的脸上。

　　海雷丁抱臂笑着看她那副财迷的样子：“我猜查理做梦也想不到，你献给亲哥哥唯一的吻是给了这玩意儿吧。”

　　“嗨，只要他肯给真金白银，一枚上面亲一口算什么！”尼克满不在乎的把战利品收进属于自己的小袋子里，叫唤着：“这一袋猜完了，再下一个！”

　　海雷丁走过来给她蒙上眼睛，然后将一枚硬币放在她手心里。

　　尼克翻来覆去地摸，疑惑渐渐升上心头。

　　这一枚钱币好奇怪啊，没有凸下巴，没有假发，没有络腮胡也没有满脸赘肉，她猜过的硬币里面有这张脸吗？

　　“猜到了吗？时间快到了。”海雷丁坏心地催促。

　　尼克有点着急，这枚硬币体积不小，沉甸甸的，显然是枚很棒的真家伙。

　　“等等！我再试试……”

　　会不会是流通太久，把头像磨损了？她仔细用指尖触碰。

　　不像啊，边缘平滑，明明是新钱的美好触感。再摸反面，似乎是个图形，可依然很陌生。

　　“沙子只剩一丁点了。”海雷丁继续催促。

　　“我要用一次提示！”尼克要求道。

　　“好吧，使用一次提示。”海雷丁的声音里含着沉沉笑意，“你见过，碰过，睡过。”

　　尼克彻底懵了：“啊？我怎么不记得有这么个人？！”

　　“哈哈，不承认吗？把黑布摘下来自己看看吧。”

　　“不不，我一定要想出来！”感觉到手里钱币的分量，尼克垂死挣扎着，就是不肯放弃。

　　“摘下布看看吧，就算你猜不出，它也属于你了。”海雷丁轻声道。

　　尼克一愣，海雷丁从来没有破坏过他自己定下的规矩，这一次是怎么了？她犹豫着把眼罩解开，往手心里望去。

　　那果然是一枚灿烂的金币。

　　它光滑的凸面反射着阳光，散发出金子特有的温暖光芒，边缘是曲线纹，像海中起伏的波浪一般流畅。

　　但这些都不足以让尼克震惊成这样。

　　金币上面有一个人的头像。

　　他目光锐利，五官深邃，如希腊雕塑中的战神那般英武。他披在肩上的长发是金色的，但尼克知道，它们原本是如同火焰燃烧的鲜红。

　　她从没见过这钱币，但钱币上的头像，是她最爱也最熟的人物。

　　“船长，这是你……”尼克激动地声音都颤抖了：“你也有自己的钱啦！”

　　海雷丁笑着点点头，对她道：“先别兴奋，翻过来看。”

　　尼克低下头，将金币翻转过来。

　　反面图案是一个很熟悉的几何图形，是深深烙印在她身上、用血和火留给她最痛记忆的图形——六芒星。

　　“这个……为什么是这个……”尼克喃喃自语，下意识摸索自己的胸口。

　　“我已经说过，它以后不会再诅咒你了。从今而后，六芒星在我统治的地域里代表幸运、健康、富足、快乐和长寿。这一枚是纪念版的元帅金币，其他用同样模子浇铸出来的货币，马上会在北非所有地区发行流通。”

　　海雷丁深沉的嗓音近在咫尺，可又如同从一个遥远的地方传来一般：

　　“尼克，这图案代表你。今后，你在我背后；而我，也在你背后。”

　　海妖归来

　　三个月后。

　　阴冷潮湿的冬季完全过去了，郁金香从毫不起眼的球茎中伸展出挺拔枝丫，结出色彩瑰丽的花苞。四月，当它们以世人所盛赞的高贵纯洁的姿态绽放时，全境比武大赛也拉开了序幕。

　　占据伊斯坦布尔制高点的塔克西姆广场上彩旗飘扬，肃穆的仪仗队和成群的贵族大臣们簇拥着奥斯曼帝国的统治者--苏莱曼大帝，以及他四个年轻的儿子。年纪最大的穆斯塔法王子站在父亲左侧，而宠妃洛克塞拉娜的三个小儿子则在右侧。

　　这鲜明的对立反映出帝国内部一个重大隐患：谁将在苏莱曼百年后接任他的帝位？

　　穆斯塔法大王子德才兼备，受到宰相易卜拉欣和军队的支持，母亲却不受宠。而其他三个小王子，则有苏莱曼最爱的妃子：洛克塞拉娜的庇护。

　　虽然有同一个父亲，但他们却是天生的仇敌。奥斯曼的立储方式有个极其野蛮的习俗，即是征服者穆罕默德颁布的“杀害兄弟法律”：“朕的子孙中继承王位的那个人，有权处死他所有的兄弟。”历代奥斯曼土耳其王子们都要面临这个生死存亡的法则，胜利者会在即位后将所有落败的兄弟一一处死。

　　苏莱曼刚刚四十岁，正是年富力强的时候，但残酷的立储战争总有一天会爆发，平静表面下潜藏凶险暗流。然而，今天塔克西姆广场上的主角并非乱流中的王室血脉。奥斯曼土耳其从立国起就有好战传统，信仰、忠诚、武艺是加齐勇士们奉为生命的信条，比武则是证明自己的最佳舞台。

　　侍从们吹响长长的黄铜号角，各省掌管、贵族们推荐的勇士鱼贯而入，列队向苏莱曼致以崇高敬意。

　　“易卜拉欣宰相举荐：埃尔金·奥拉汉姆！”

　　“伊兹梅尔省长官举荐：阿里·厄兹古尔！”

　　“禁卫军统领阿尔玛昂举荐：尼哈特·欣吉尔！”

　　在这群鲜衣怒马、高大剽悍的加齐勇士们之中，有一个人的存在十分特别。

　　她身材娇小，一头浓密闪亮的栗色长卷发披在肩头，雪花石般白皙的脸颊上嵌着一双深邃的乌黑眼眸，白袍银带衬得她风姿秀丽，纤腰如束。虽然拥有这样出色的姿容，少女却丝毫没有女性的软弱印象，眼神清冷无情，背上一柄乌沉沉的巨型镰刀。

　　在这男性统治一切的伊斯兰世界中，她是一个不带面纱的异类，像斑斓花丛中一株罕有的黑色郁金香一样万人瞩目。

　　“海军元帅巴巴罗萨举荐：妮可·洛萨！”

　　少女经过苏莱曼的王座，侍卫高声报出她的姓名，肃穆的广场突然爆发出一阵无法制止的喧嚣私语。这个美丽少女，竟然就是令整个欧洲闻风丧胆的东西地中海最强传说——海妖！

　　海雷丁以左手抚肩，向皇帝致意：“最神圣高贵的立法者，原谅我迟来的引荐，这便是我的爱将妮可。”

　　“我最忠诚勇敢的元帅，你终于舍得将海妖带出门来让大伙儿瞧瞧了。可这个……”苏莱曼满脸惊异神色，眼光追随着她经过王座：“我听到的传说可以让吟游诗人唱上一整天，可从没有一个诗人说过海妖是个女孩子！”

　　海雷丁微笑道：“她一直是女孩子，只不过以前年纪幼小看不出，船上也不方便穿女装。请您原谅我的唐突，为了避免欺骗伟大的立法者，我让她在这样庄重的场合下露出本来样貌。”

　　红狮子巴巴罗萨的名号地中海无人不知无人不晓，但只有很少人知道他的原名叫做雷斯·洛萨，海妖既然身为女子，又冠了他的姓氏，两个人的关系也昭然若揭。

　　苏莱曼早听闻海雷丁眼界极高，原来是有这样一个传奇人物侍候在侧，怪不得他什么绝世美女都看不上。皇帝回首看看身后纱帐中的洛克塞拉娜，心中不禁泛起找到知音的感受。只是这样一个简单动作，穆斯塔法大王子的脸上便泛起了一丝阴霾愁容。皇帝的女人们都被封闭在深深后宫中，由阉人们严加保护，只有洛克塞拉娜，这个来自异国的女奴隶能得到列席的专宠殊荣。

　　没有注意儿子的情绪变化，苏莱曼心情很好：“亲爱的元帅，愿真主护佑你的坦诚！不过，这么一个娇小年轻的姑娘，是否真有传闻中扫荡地中海的惊人业艺？”

　　海雷丁回道：“陛下可拭目以待，她是我最锋利的刀！”

　　勇士们列队经过后，各自跟随自己的举荐人进入广场四周白绸搭建的凉棚中。海雷丁的军旗在棚外迎风招展：代表土耳其的星月之下是一个硕大的蓝色六角星。不仅是货币，他在自己所有的代表物上都标记了这么一个东西。此番心意闻所未闻，但海盗王的嚣张任性也不是一般人能够揣度。

　　而此时这个不识趣的小六角星，正在凉棚下闷闷不乐扁着嘴咕哝：“为什么船长要给那么多人行礼，胡子皇帝也就算了，他那四个衰仔算什么东西，最大不过二十出头，凭什么大喇喇坐在那里受礼？！”

　　海雷丁乐了：“那你说怎么办才顺心？”

　　尼克哼了一声，不忿道：“我可不管什么来头，全世界的人都该低头亲吻你的戒指才对！”

　　维克多果断出手扯她脸颊，低声斥道：“就你能，随随便便一句话就足够害死我们几百遍！知道谨言慎行怎么拼吗？”

　　“我就是看不惯船长给别人行礼嘛……”尼克被扯得呲牙裂嘴，始终不肯放弃想法。

　　海雷丁知道她不愿自己屈居人下，摸了摸她的脑袋不说话。自从宣誓效忠奥斯曼土耳其，有了大本营红狮子军容更胜，但盘根错节的政治和频繁的王室争斗却也频频掣肘，让他心烦气躁。

　　“维克多，别扯她脸了，好不容易把猴子养出个姑娘模样来，小心当众打回原形。”

　　船医松手，抽出丝帕擦拭手指：“你以为我愿意呢，每次参加这种场合还不都是我培训，你好歹放两天假给我当辛苦费啊！”

　　尼克毫无自觉，腆着脸皮吹嘘：“那是我天生丽质，礼仪培训能训出胸来？”随即得意洋洋的挺起胸脯，展示她新近的成长。

　　海雷丁无穷尽的耐心和等待后，十六岁的尼克那姗姗来迟的青春期终于开始了。个子拔高，曲线微露，郁金香毫不起眼的包茎发芽了，充足的休养使少女天生的美貌焕发出夺目光彩。当她站在海雷丁身边时，无论是相貌还是气势，已足够配得上他。

　　海妖归来令人兴奋，但尼克队长这‘从马仔到马子’的神奇跨越更让人目瞪口呆。土狼又惊又喜，想凑上来说两句话，可老板在上，根本没有机会。海妖的替身安东尼·托利亚倒是很高兴能以自己的真实身份参加比赛，和尼克交手的机会，他已经等待了很多年。

　　“比武开始！第一场！刀法！”号角响起，大赛正式开始了。

　　这场盛宴与其说是比赛，不如说是武士在君主面前展示能力、上级选拔人才的机会，一共有三个大项目：第一场比试穆斯林最常用的武器弯刀，第二场较量骑射，第三场是自由赛，可以任选武器。另外还有摔跤、火器等小项目，最后由皇帝亲自点评，以综合实力选拔出前三名予以嘉奖。

　　比武伤亡勿论，但为了避免优秀的人才赛后变成残障人士，所以相应做了降低身体损害规定，比如第一场的刀法要求使用木刀参赛。尼克卸下镰刀，四个仆从升起白帐遮蔽，她脱下丝绸长袍，以船上常穿的紧身短打装扮上场。

　　“别太凶了，给人留两分面子，境内有头有脸的人都在观战，你那些踢裆戳眼咬人的下流招数也给我省省，嗯？”海雷丁站在凉棚前，拍着尼克的背嘱咐，手臂上还隐约能看见训练她时残留的牙印。

　　维克多的叮咛也一并送上：“我最后警告你一次，不许使用胳膊和腿里面的固定钢板做攻击和抵挡动作，后果已经告诉过你了，再弄断一次我可弄不到后悔药！”

　　尼克一一应了，挺胸抬头走进场中。在海雷丁为她特别订制的厚底靴掩饰下，尼克伤后的残疾几乎看不出来，无袖衫武装带，扎到膝盖的水手裤显得精神十足，胸口垂着一条银链，上面挂有船长头像的金币。女子在公共场合露出肌肤是被严禁的，但所有人的注意点都集中在海妖的左胳膊和左腿：□的皮肤缠满绷带，关节处以皮质护具包裹，一看就知道曾经受过重伤。

　　海妖的传奇神话究竟是谣言还是事实，就在此战！

　　来自全国的参赛者共有两千多人，预赛已经进行了六天，各省大员、高官贵族们推荐的三十多名种子选手今日直接出战。不过特权也就到此为止了，最后两百人的较量将在苏丹的注目下分组进行。

　　“妮可·洛萨对战阿里·巴尔特，双方入场！”

　　尼克接过比赛用的红橡木刀跳进场中，对面站着一个体型几乎是她两倍的男人。她掂量了一下武器的重量，向裁判问道：“要打到对方不省人事才算赢吗？”木刀无刃，虽有刀的形状，却没有斩人的功能，使用起来更考较技术，而且要靠强大的臂力才能给对手造成真正伤害。

　　“是的，不过如果你能直接攻击到咽喉和心脏部位，也可以提前结束战斗。”裁判解释地认真，但看她雪白纤细的四肢，心道只要巴尔特实打实击中一次，就能砸得这姑娘筋断骨折，哪里有直接击中要害的机会？想归想，他还是举起了旗帜。

　　“开始！”

　　海妖声名在外，巴尔特不敢托大，弯腰弓背横向滑步，寻找攻击的最佳时机。尼克一动不动，歪着头打量他。

　　脖子，啪。心脏，啪。肩膀，啪。每看一处，她耳畔便立刻涌现出小小的断裂声响——生命线断绝的悲鸣！

　　短短两三秒钟，她已在脑中用不同方法杀死对手许多次。用船长的话说，这声音是来自丰富的斩人经验，在出手的瞬间就能下意识判断双方力量对比以及敌人的破绽。

　　观众席上传来的喧嚣远远离去，只有缭绕不绝的幻听像命运女神附在耳畔低语，尼克静静地站着，品味这久违的美好体验。良久，她心满意足地轻轻叹了口气，接着便消失在巴尔特的视线之中。下一秒，尼克的木刀已狠狠斩在他脖颈上！

　　“中！！”裁判大吼一声，举旗挥下。巴尔特捂着脖子踉跄了几下，茫然地站定了，一边耳朵嗡嗡作响。他尚未举刀，战斗却已经结束了，如果尼克手里面是真家伙，他的头颅已然飞了出去。观众席沉默片刻，突然爆发出震耳欲聋的叫好声。巴尔特身在场中，场外的人却看得清楚：海妖由静而动，以迅猛绝伦的速度直接斩击到敌人要害！

　　裁判将旗帜指向胜利的一方，失败者却不愿退去。

　　“不、不行！你使了妖法！”巴尔特历经预赛层层波折才打到这里，震惊过后，他不能相信这么一个娇小的女孩子竟然一击之内把他打败。

　　“笨，现在退下去就不用花医药费了呀……”尼克小声抱怨着，活动了一下肩膀，再次冲上去。巴尔特对她惊人的速度已有防备，眼前一花，立刻挥刀斩下，谁知尼克冲到他身前，突然俯下身子，以灵巧的侧身动作挥刀猛击他的下盘！脆弱的脚踝是人身体最容易感受到疼痛的部位之一，沉重的木刀砸过去，巴尔特的踝骨应声而碎，他哀嚎一声，巨大的身躯倒了下去。

　　“无法反击！胜利者妮可·洛萨！”

　　海妖的第一战就这样以压倒性的实力胜出，抱着怀疑态度的人张口结舌，目送她回到等待区中。而那位红发元帅只随着苏丹礼貌的拍了几下手，没什么特别高兴的神色。可见他对海妖了解甚深，赢得这么一场无所谓的比试毫无悬念。

　　淘汰赛继续进行，海妖每次都以最快的速度结束战斗，她敏捷飘逸的动作、优美的姿态以及凶猛的爆发力无一不给人留下极深印象，连向来厌恶暴力的维克多也忍不住投以赞叹目光。

　　“无与伦比，没有任何破绽，倘若真的是上帝创造人类，那么站在这里的是他最得意的艺术品。她是无敌的。”

　　海雷丁看着场中那个飞舞的小小身影，沉吟：“暂时的无敌。”

　　“你是说她会衰老？”

　　“不，我是指时代的变迁……”海雷丁的眼神转到塔克西姆广场一角。

　　在所有达官贵胄的目光都集中在刀法比赛的时候，广场的一个偏僻角落，火器的比试也在进行。一排彩色靶子矗立着，但几乎没有人关注这里，因为在战场上用火器战胜对手始终不如用‘传统决斗’那般令人尊敬。

　　安东尼·托利亚，这个曾经伪装成海妖的年轻刺客，此时正闷闷不乐的在这里打靶。在刀法淘汰赛中他打进了前五十名，但还没遭遇到尼克，便因断了一根臂骨而无法继续战斗下去。

　　装弹，点火，举枪，射击，他每一次都能命中靶心，却没有一点高兴的神色。这样偏门的胜利有什么意思呢？一个用火枪打倒敌人的海盗，永远也不会获得同伴的赞赏。只不过是点燃火绒而已，就算孩子也能做到。安东尼再一次击穿靶心，在听到他的分数已是毫无疑问的第一名后，便扔下火枪，跑到观赏刀法的拥挤观众席上。