说到这里， 孙皇后抬眼望了望襁褓中的公主，目光中有几分怜爱， 更多的却是不甘和惋惜， 她声音沙哑的叹了口气：“唉！那些庸医误事，也是我自己不争气，太子、太子你还是要给我好好地带回来，那姓胡的就不必让他回京了，我未能诞下龙子， 说不定、说不定就是他的好姐姐在长宁宫使了什么妖术所致！”

　　她顿了顿，又继续道：“罢了， 这都是命，如今皇上心系太子，永清还不能出什么差错，但那姓胡的在宫外，他自己回不来， 可不能怪罪到我的头上， 况且……皇上对他姐姐不闻不问很久了， 他一个小小的府军前卫百户， 是死是活，根本就传不到皇上耳朵里……你拿着我这一件信物， 去找我的长兄锦衣卫指挥使孙继宗，让他派人助你行事……”

　　一想到身后这些彪形大汉是孙皇后派来“助他”的，王永祥顿时觉得自己底气十足，神气起来。他站起身把手往后一背， 指着其中两人道：“你们两个快点帮忙划船，不要在那里呆呆站着，万一耽误了行程，谁能担得起这个责任？！”

　　那几人一路上对这阴阳怪气的太监颇多忍耐，但碍于皇后娘娘面子，只能拉着脸去划船了，王永祥见状更加不可一世，趾高气昂在这艘不大的船上转来转去，其中一人实在看他不顺眼，将船桨一偏，看似轻巧的在他的腿弯处蹭了一下，王永祥整个人却像中了箭一般往前倒去，扑通一声落入了江中。

　　船上数名锦衣卫见状，都觉得十分解恨，低声笑了起来，谁知那王永祥虽是琼州人氏，却不通水性，落水之后只知道嗷嗷乱叫，没过一会儿眼看就要沉底。船家先沉不住气了，劝道：“诸位，你们这掌柜的不会水，你们到底要不要救他？”

　　“哼！他这般人也配做我们的掌柜？！”那为首的锦衣卫冷冷嘀咕了一句，不过，他仍是将前襟一摆扎进腰中，纵身跳了下去，不多时便扛着浑身湿透，喝了一肚子水的王永祥爬上了船。王永祥经此一遭，再也没劲指使别人了，躺在甲板上有气无力的直哼哼。

　　“再、再往前可就进番禺了。”眼看天光微亮，船家指着前方对众人道：“你们的路引可准备好了？今年是大比之年，可查的严着呢！尤其是像你们这般的高大汉子，要是没有路引文书，休想踏入番禺一步！到时候，说不定我这载你们来的也要跟着遭殃……”船家低声嘟囔着。

　　那锦衣卫对船家的话毫不在意，而是把众人召集在一处，其中一人将王永祥也拖了过来，王永祥头晕脑胀，只听他们议论道：“指挥使前几日送来消息，说主考广东的是翰林侍读学士陈循，这老家伙是个硬骨头，我们一定得小心行事，千万别惊动了他……”

　　听到这里，王永祥实在坚持不住，吐了一口水，脑袋一歪晕过去了。

　　“嗬，原来他是今年广东的主考官呀！”密密麻麻的人群中，张皓文瞥了高高坐在台上那位身着红袍的官员一眼，见他年近半百，须发已经斑白，他在高台之上肃然端坐，令整个高台之中充斥着一股浩然之气。

　　张皓文虽是隔着这么远的距离一望，心中却已敬意顿生，不须再问丘洵，他也意识到了，这位官员一定是如今有名的一位大儒。若是过了乡试成了他的弟子，应该也算是一件幸事吧。

　　参加乡试的，都是已经身有功名的生员们，一样，丘洵曾经告诉他们，贡院又称“荆院”，就是因此而来。考生们挤挤攘攘，不小心蹭一下便痛的嗷嗷直叫，让这场面更显得混乱了几分。

　　况且，八月的广州热得很，虽然天还未亮，热气已经从四面八方升腾而起，让这些焦急等待的士子们仿佛身处一个巨大的蒸

　　笼中一般，稍胖些的人已是汗流浃背，韩景春年纪大了，也觉得有些头晕眼花，扶着张皓文的手大口喘着气。好在这时，贡院里一声炮响，官差已经开始分地域点名，贡院的三个大门一同敞开，准备放士子们入场了！

　　广东下辖十个州，每州的士子排成一队，在差役们的引领下恢复了秩序，开始等待门口的差役喊出自己的名字。先被点到的是韩景春，一想到这次入场或许可以圆了他这数十年的梦想，他顿时有了精神，重重咳了一声，挺直身子，应道：“有！”然后提着考篮大步往门前走去。

　　随即点到的，就是张皓文。张皓文费力的背上考篮走向贡院门口，考篮里却一直在叮哐作响，让他十分头疼——乡试不比先前的三场“童子试”，不仅要考三天，而且每一天的考试强度都非常大，最重要的首场就要做七篇八股文，再有才气的考生也不可能半天就交卷，所以，考生们都要自带锅碗瓢勺，在贡院里解决自己的午饭，所以，考生们都要自备锅灶，来对付中午甚至是晚上两顿饭。

　　张皓文的考篮李，不仅有锅，还有下人准备的饼子，他计划尽量不要生火，随便啃几块饼子对付对付。估计写了半天文章，脑袋都是晕的，谁还在乎吃到肚子里的到底是什么呢？只要能吃饱就成了。

　　为了保护参加乡试的士子们的安全，广东衙门调来了大量的兵士，这些人可不会因为张皓文年纪小就给他留什么情面，三下两下就把他全身上下扒了个干净，考篮里所有的东西也被翻过一遍，饼子都被掰碎了，这样一折腾，方才汗津津的衣服倒是凉了下来，不过一穿到身上还是难受的很，况且一身的汗忽然着了风，三扇大门里响起了此起彼伏的打喷嚏的声音。

　　跨入贡院，一道大门横在眼前，正是所谓的“龙门”，一进去两边楹联出自当朝首辅杨士奇之手，写的是：

　　号列东西，两道文光齐射斗。

　　帘分内外，一毫关节不通风。

　　张皓文还没来得及仔细瞻仰杨老先生的手书，马上就被赶进了他要待上整整三天的“号舍”，实地一瞧，张皓文完全看不出什么“两道文光齐射斗”的昂扬潇洒，只能感受着“一毫关节不通风”的闷热潮湿。广州虽然比起琼州来说富饶不少，但仍然地处大明南端，科举又兴了不过几代，中间断断续续，贡院的设施还是相当落后的。地上连砖石都没有铺，全是泥土，窄窄一条巷子被考生们踩来踩去，已经变的泥泞不堪。

　　张皓文被领到自己的号舍坐下之后，耳边还不断响起成团的蚊子嗡嗡的叫声。他赶紧从空间取出灵水洒在四周，又将那几块破板子擦扫干净，等待着考题送到跟前。

　　乡试首场，三道四书题，四道五经题，各做一篇八股，在张皓文看来，这考的不单单是学问，也是考生们的体力。就算是悠悠闲闲在书院里做七篇文章一天尚且紧张得很，更别说是在这环境恶劣的号房当中了。

　　张皓文折腾了一早上，此时也有些精疲力尽，他往摇摇欲坠的砖墙上一靠，开始仔细回想唐珏曾经嘱咐过他的话：“应试之文，起笔决不可太高，也不能太低，太高则声希味淡，太低则庸俗可厌，你的文字总是读来让人感觉颇有才气，但仅仅如此，恐怕还是难以令主考官对你高看一眼。你一定要做到内含韵味，外露精光，初读令人拍案，掩卷一思却仍有余音绕梁之感，方才能一举夺魁呀……”

　　就在这时，巡场的差役已经开始挨个叫醒在打盹儿的考生，一遍遍重复道：“快起来，考题来了，考题来了！”

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　　这一回，眼看夕阳西斜，贡院里才零零散散走出几个人来。张皓文和丘洵、邢恕结伴出了场，却仍不见韩景春的踪影。他们来到贡院对面的茶铺坐下，确是谁也无力再多说一句，

　　只是要了壶茶默默喝着，又过了大约一炷香的功夫，才看见韩景春摇摇晃晃出了贡院大门。

　　张皓文他们结了茶钱迎上去，韩景春一脸苦闷，摇头道：“这么多年没有进过科场，果然生疏了呀！况且十二、十五还各有一场，如此连日奔波可该怎么是好呢？”

　　张皓文早料到韩景春不堪奔波之苦，已经让张吉在附近给他定下了一间客房，之前怕韩景春嫌他破费，一直没有告诉他，如今见韩景春确实体力不支，这才把自己的安排告诉了他。韩景春这时果然不再推却了，他好好感谢了张皓文一番，便跟在张吉身后去客栈歇息了，而张皓文他们三人还是回到了平日所住的小院中。

　　接下来一连两日，张皓文他们三个几乎都躺在床上休息，八月十二和八月十五还各有一场考试，不过考试的内容不如首场重要，分别考的是诰、表一类公文的写作，还有策论。一般乡试过后，八月底就要放榜，如此短时间内考官要将众人所写的文章一一读过，根本就不太现实，所以，考官最注重的是首场、首篇八股，只要首场首艺做得好，其余文章又没有太大问题，十有八九就能过关。

　　张皓文直觉七篇文章虽然不能说做的花团锦簇，但是也颇有可圈可点之处，尤其是首篇四书文“为之者疾，用之者舒。”他的破题是“王者生财，有用心于为与用者焉。”

　　扪心自问，他觉得这应该能达到自己的老师唐珏所说的那种内含韵味，外露精光的要求了。想到自己在这么短的时间内能从一个对四书五经毫无基础的现代人达到如此境界，张皓文心中对自己的两位恩师韩景春和唐珏充满了感谢。所以，他也真心希望，这一次韩景春能实现他的理想，中举人甚至在明年的会试、殿试中脱颖而出。

　　迄今为止，他已经进了四次科场，大明读书人前仆后继，一心科举的架势他是彻底见识到了。这条路有多么难走，他也已经有了深刻的体会，可比起这个，他更担忧家里这两位“不速之客”的和自己的人身安危……

　　“谁？”张皓文自从跟胡二学习武艺以来，小时候灵水滋养灌溉的潜质仿佛一下子被激发出了大半，各种感觉敏锐了许多，夜晚寂静之中，他仿佛听到房顶上，传来了一丝和风声不太一样的沙沙的脚步声。

　　张皓文来不及叫醒张吉，翻身下床，摸到前段时间胡二给他们三个挑选的匕首，轻轻推开门来到院子里往房顶望去。他隐约看见一个黑影闪过，瞬间就消失在了墙后。他后退两步，纵身登上围墙跳了过去，外面的街道却空空如也，仿佛什么也没发生过一样。

　　“少爷，少爷……”墙那面响起了张吉焦急的叫喊。