“顾爱卿看公昶如何？”

　　怀王打够官腔，渐入正题。

　　“殿下自是勤好问，忠厚仁德。”他避重就轻，只夸公昶在姜昭仪教养下，勤于课业，为人敦厚。绝口不提公昶庸碌。

　　怀王脸上笑意不减，只隐在深处的眸色暗了暗。

　　“既如此，孤有意令他拜在爱卿门下，就不知顾爱卿意下如何？”

　　若非侯英顶着丢脑袋的风险，豁出性命给他透了个底，后宫缘何迟迟不见开枝散叶，怀王至今还被蒙在鼓里。

　　当年那场夺嫡之争，他以为殇的是两个公，已是心痛至。哪里知晓，侯英一番肺腑之言，如同一盆冰水，浇了他个透心凉，整个人如遭雷击。

　　虽则侯英泣而担保，必当苦心孤诣，为他分忧，俨然一副几乎就要以死明志之相。然而怀王也知晓，当年被先王圈禁宫中，不慎着了旁人暗算，以致身大伤根本。这肾水不足，精气难养的病根，便是那时候种下，难以调养。

　　起初几年，宫中还能听到哪个妃嫔诊出喜脉。可惜却是，都因这样或那样上不得台面的缘由，竟只留下两个低位妃嫔所出的小帝姬。怀王虽也震怒，严厉惩治了一批被抓住把柄，犯事儿的宫婢。奈何到底是后宫，盘根纠结，这查来查去，竟没几个手上是干净的。

　　所谓法不责众，且前朝又是如此紧迫情势，氏族势大，在朱家没没落前，怀王算得一忍再忍。

　　正因开头几年宫中还能不时传出个喜信，怀王从未往别处猜疑。待得日一天天过去，这后宫除了进新人那会儿，勉强还有个热闹的时候。余下的日，竟是一年比一年冷清。整一年，医局也未必能诊出个喜脉来，弄得人人噤若寒蝉，越发讳莫如深了。

　　正因察觉嗣上似有不妥，怀王方急急提拔侯英，又对庄容华“不慎”小产，落了男胎这事儿，龙颜大怒。之后更是再未迈进她寝宫一步，更何论温柔探看。

　　如此，眼下怀王再是不满意公昶，迫于嗣单薄，不得不以策万全，提早为公昶铺。这般，方才将主意打到座下那人头上。

　　“臣何德何能，实不敢担此重任。”那人随即起身，面上似有惶恐，快速绕过席案，当堂拜下。

　　望着底下两手贴地，深深跪倒之人，怀王目光凝在他安安静静，弯曲的脊梁上。只觉这人即便是摧眉折腰，依旧令人爱恨交织。

　　就这般晾了他许久，任他如斯孤零零跪在地上。

　　这一刻，怀王仿佛忘了：这天寒地冻的，底下那人本就带着陈年腿疾，不良于行。实在经不起长久行大礼。

　　刘高守在门外，偷眼瞄了眼殿内情形，一时吓得心肝一颤。偷偷咽一口唾沫，悄然缩回脖，眼睛只盯着脚尖，一动不动了。

　　好半晌，殿内才又起了动静。

　　“爱卿也不必过于自谦，遍观朝野，也就顾卿家最令孤放得下心来，可堪托付。”怀王语气平缓，口气虽不重，却也带着不可违逆的强硬。

　　说完也不等他再多推辞，怀王自御座而起，一步步，拾阶而下。

　　枣红绣龙纹重台履，山岳般，稳稳停在他面前。

　　仿佛如何看重他，竟微微屈身，探手将他扶起。只落在他耳边的低语，却令顾衍不可抑制，心上一凛。

　　“爱卿可知，武官当中，孤为何偏偏瞧中了你？”怀王托着他手肘，目光却盯着洞开的殿门外，黑黢黢，无边无际的夜色。

　　“爱卿昔年对先王发下的誓言，如今可还记得？若记得，你便当孤除你外，再无旁人，能令孤安心使得。”

　　这却是直言给他提个醒。半是敲打，半是告诫。

　　当日王囚禁，欲行改立公成为正统。此事被他所阻，王病中召见彼时已被软禁宫中，不得与外间互通有无的他，欲拿他了问罪。末了，生生打折他一条腿，险些要他性命。

　　当此时，他曾掷地有声发下誓言，“这天下，终归是司马家的天下。”

　　这话，如今他是否谨记？

　　这话背后的含义却是，他若记得这天下终究还是姓司马的，公昶便安心交由他教导。如若不然……朱家已是日薄西山，顾氏是否要步了朱家的后尘，只在他一念之间。

　　**

　　西山居里，七姑娘对镜梳妆，心不在焉，通着披散的发丝。再瞅瞅更漏，不知不觉，已过了戌时。那人进宫已足有逾一个半时辰，怎地这般晚还迟迟不见人影？

　　正胡思乱想间，便听身后门帘，一拨一放。

　　“回了？”她回头绽开个欢喜的笑颜。看在他眼里，美玉般润泽。

　　“用饭了不曾？”

　　“饿了。”他也直白。解了氅衣递给她，水盆里净了手，懒洋洋坐下。

　　七姑娘瞪眼，“这辛苦一趟，回京连口饭都不给吃了？”好像怀王怎么委屈了他。她嘟着嘴儿，替他忿忿不平。

　　见她如此，他忽而就笑了，“家里饭菜香。”

　　这话似取悦了她。七姑娘得了鼓舞，也不管天色已晚，跃跃欲试的请命。

　　“妾身就防着呢。小厨房里面条是早备下的，容我这就去给您下碗面去。”话音还没消散，人已冲出了内室。

　　眼看她不等他应话，已自作了主张，将帘摔得哗哗响，独独将他留下。

　　他喟叹摇头，性自顾换了身舒适的衣裳。一头打着系带，一头回想起宫中临告退前，怀王命他明日领她进宫看看姜昭仪，说是昭仪娘娘念她得紧。

　　他领命应是，刚跨出一步，身后却传来怀王如恍惚般，轻飘飘一问：“顾爱卿，”话音顿了顿，接着道，“当日可有查出，公成除对东宫嗣下手外，可还有别的可疑行径？”

　　这话他自然是不能答的。

　　自侯英一夕间在宫里冒头，他便猜到，终有一日，怀王会有此一问。

　　可那又如何？陈年旧事，不说他早已处置干净了手脚，且当年他确确实实，是被王禁在宫中。旁人看来，他远不具备下手的时机。且要论动机，当年一心想要废黜的王，与急于取而代之的公成，比他更引人遐想连篇。

　　他也不过是在王狠心绝情，默许了公成断绝东宫嗣这狠招上，再添了一把火罢了。

　　只这火放得人不知鬼不觉，如火炖肉。煮熟了烂在锅里，混沌一团，面目全非。再要往回追查，王已大行入了皇陵，公成早被流放，可谓死无对证。只需他一口咬定，即便怀王心头还有猜疑，他也能推脱得一干二净。空口无凭不是？

　　只他心里不免生出几分感概：怀王虽资质平庸，到底当了多年，即便后知后觉，也不是一无是处。

　　只这份警醒来得迟，而时不待人！