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　　夙延川敛眉道：“呈来。”

　　杨直从衣袖里取出一支小小的竹筒，递到夙延川手上。

　　那竹筒一端密封，封蜡上印着凹凸不平的痕迹。夙延川拿手一摸，又把手指轻轻一捻，蜡屑和竹屑就一并扑簌簌地落了下去，露出里面的小纸卷来。

　　杨直低眉顺眼地站在地下，就听到上首的太子忽地笑了一声。

　　那笑声轻而冰冷。杨直深深噤声。

　　夙延川道：“召李炎来见我。”

　　李炎是太子亲卫归骑的右卫将军，摄西营三卫兵马。

　　杨直恭声应诺，退了出去。

　　平明的时候，一队三百余骑的骑兵沿着刚刚落下吊桥的通化门鱼贯而出，人衔枚、马裹蹄，一路向东疾驰而去。

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　　越惊吾在马棚里喂马。

　　温顺地偎在他手边衔嚼他手上青叶的马儿身材高大，眼润睫长，枣红色的身躯精壮剽悍，长长的鬃毛被打理得精心拂落在颈侧。

　　这是在他七岁那一年，和他一起离开出生的平明关，跨越五千里伏龙山脉和玉门沙漠，被送到大燕帝国的帝都中，那位母系出身平明大都护、宣国公府的帝国皇储、未来君王身边的伙伴。

　　他沉默地喂着马儿，一双眼望着虚空中不知名的地方，微微有些出神。

　　那张白皙而昳丽的面庞在这样的时候，会露出浅浅的肃杀之色来。

　　然而也并没有过去很久，一把青草被他喂光了，他在槽边摸了个空，就回过神来，拍了拍马儿的颈子，道：“出发啦。”

　　一人一马从后院的角门出去的时候，迎面遇上了府里的管事顾满春：“大郎君今日也要出门？”

　　越惊吾笑道：“阿姊前儿买了一批地，有几块就在城郊，看着地段、大小都正宜做别院的，我去走一圈看看。”

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　　顾瑟在闺房里拆信。

　　这一回就是正正经经的家书了。钟老夫人和云弗都有文才，一个比一个写得厚些，开头先叮嘱了爷两个的衣、食、住、行，从什么天气换什么陈设，到哪里不舒服要吃哪一瓶丸药，写得细细的，恨不得把一个月里的一天十二个时辰都安排得明明白白。

　　顾瑟一面看，一面忍不住地笑。

　　笑完了，掩了纸，又有些微微的惆怅在心头盘桓。

　　梦里的她在这个时候，正承欢父母膝下，镇日里无忧无虑，父亲为清贵朝官，御前待诏，人人称羡。

　　于祖母而言，两个儿子都在眼前，三叔虽放得远，却官运亨通，无可操心处。

　　于母亲而言，丈夫就在枕畔，琴瑟和谐，长女为太子妃，次女有百家求，除了阿璟的早夭，也竟无处不圆满。

　　可是在梦境之外，受她的影响，父亲去国千里，为亲民官，面临大旱、蝗灾这样的困境，又有上官、下属在侧虎视眈眈，何其进退维谷。

　　别人家的小娘子在这个时候，都已经看定如意郎君，她却跟着父亲飘零在外。

　　她知道自己情愿一生不嫁。可是祖母和母亲又怎么会轻易接受呢。

　　远在千里之外的祖母和母亲，午夜梦回，该是在怎样的担忧着儿子、孙女和丈夫、女儿啊。

　　她出了一回神，却很快地收拾起念头，把心思重新放回到桌上的书札上来。

　　正如她和父亲原本预想的一样，顾九识的退让和示弱，很快就让原本一直托辞身体老迈、放手让顾九识去做事的府尹杜先贽重新回到了衙门里。

　　杜先贽是先帝朝的老臣。

　　世宗皇帝有八个儿子，今上行五，早些年夺嫡时，尚且默默无闻，除了一个嫡皇子的身份，无论是文治还是武功都显得平庸。

　　当时风头最盛的，无过于二皇子齐王——他以谋逆被诛，却未削王爵，今上登基之后，改封号为岐王。

　　而杜先贽在当时岐王麾下，是最能冲锋陷阵的言官。

　　岐王事败之后，许多人都被清洗，独有杜先贽不降反升，虽然离开了帝都，但几经外任，都是上州大郡，如今更为开原府尹，牧大燕朝龙兴之地。

　　杜先贽已逾花甲之年。

　　去岁大课的时候，庆和帝就曾当着许多重臣的面欲授他光禄大夫，暗示他自乞骸骨。

　　但他竟像是没有听懂似的，仍然笑呵呵地做着开原尹。

　　姑且不纠他在岐王受戮、庆和帝得大位之间做了什么事，这样一个善于逢迎、结党，又不肯轻易放手的人，顾瑟都和顾九识一样，不相信他真的会就这么甘心为属官、后辈做绿叶。

　　顾瑟端起茶碗抿了一口，清甜的汤水让她微苦的舌尖回了一丝余味。

　　当此际，比党争更重要的，是已经有大半年没有降过水的农田，和随之而起的蝗祸。

　　齐元达受她的命令，带着家丁和府学中挑选出来的寒门士子前往开原府周边郡县，探查各地旱情和蝗踪，每天都有源源不断的新消息递进来。

　　连越惊吾都被她遣出去了。

　　这个时候，于她帮助最大的，竟然是夙延川送来的五千亩良田地契。

　　夙延川知道她身在开原，所买的地亩，除了京郊的一部分，余下的都在开原、仪宁左近。

　　越惊吾代她验收过土地之后，简拔了一批顺服、有经验的庄头，如今陆陆续续地尝试各种灭蝗的法子，渐渐摸出些门道。

　　若是没有这批土地可以作为试验，以今人对蝗视如天命的态度，更不知道最后要如何收场。

　　“苗稼总尽，人至相食”！

　　只是想一想，顾瑟就忍不住深深地战栗。

　　在那场梦里，这些事离她都太遥远了。她从来不曾真的去了解过，在她歌舞升平、风月无边的生活之外，平凡人的一生是怎样的渺小和苍凉。

　　她推开了面前的书和纸，站起了身，道：“为我更衣。我要出一趟门。”

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　　帝都永昌坊，顾府。

　　马车进了西角门，停在了垂花门前。

　　车上跳下一个面白无须的男子，穿着潞绸的圆领罩袍，脸上带着和善的笑意，目光却于冷淡中露着隐隐的高傲。

　　早前就候在这里的中年妇人前趋几步，轻声道：“丁大人，还请进来稍候片刻，夫人和姑娘就出来。”

　　那人看了她一眼，倒是开了笑口：“惠青姑姑，咱家倒是有一阵子没见着你了，听说是出了宫，没想到竟在这府里。”

　　中年妇人惠青也拿帕子掩了口，笑了几声，道：“上了年纪，不如年轻时手脚轻快，服侍的娘娘好了，不如趁着还有些主仆情分，早早地让贤，还能得主子一声好。”

　　丁公公也像是感同身受似的，有模有样地叹了口气，道：“咱家就不像惠青姑姑这么看得清楚。”

　　惠青却笑道：“丁大人，你同妾怎么能一样，您是办老了事的，娘娘且倚重着您呢。”

　　两个人说了一回话，过厅里就传来一阵佩环声响。

　　顾二夫人蒋氏携着顾笙的手，身后跟着两个丫鬟，姗姗地走了出来。

　　走到近前，蒋氏深深地一屈膝，道：“劳贵人久候了。”

　　丁公公看了她一眼，道：“请上车吧。”

　　丫鬟扶着蒋氏和顾笙上了车，马夫挥动了鞭子，车驾粼粼地向外驶去。

　　马车宽敞的车厢里，顾笙紧紧地捏住了手里的帕子。

　　她的小动作落进蒋氏的眼睛里。

　　蒋氏微微地一笑，怜爱地道：“你这丫头，怎么这样紧张。”

　　顾笙声音都有些颤抖，手心里全是冷汗。她垂着眼，低声道：“我穿的是不是太艳丽了些，娘娘会不会不喜欢？”

　　蒋氏把她的手握进自己手里，拍着她的手背，柔声道：“笙姐儿这样漂亮，人又温柔识大体，娘娘若不是看你的好，怎么会单独召你晋见？”

　　顾笙有些惶恐地看着她的眼睛。

　　蒋氏心里笑了笑，又安慰她：“放心吧，娘娘每回都点你的名字上去见她，如今不过是单召你去顽罢了。”

　　又道：“放眼京城这么多贵女，哪个有你在娘娘面前的脸面？你就是要给娘娘撑一口气，也不该这样妄自菲薄。”

　　顾笙在她的安抚下，稍稍平定了下来，一时又偎进蒋氏怀里，低声道：“二婶婶，你在我心里，就同我亲娘是一样的。你待我这样的好，我都不知道要怎样回报你。”

　　蒋氏爱怜地抚着她的头发，道：“我心里何尝不拿你当亲生的女儿一样的看待，做娘的爱护自己的女儿，竟要什么回报呢，你什么都好好的，我这心里就比什么都强。”

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　　彤霞院里，云弗却微微地叹了口气。

　　掌事姑姑会槿报了蒋氏带顾笙出门的消息之后，就站在地下垂着头。

　　云弗看了她一眼，温声道：“不过是件小事罢了，就不要报到娘那里去了。”

　　会槿恭声应是。

　　云弗就把手里算到一半的账簿丢在了桌上，眼神微微有些放空。

　　会槿迟疑了一下，低声道：“大姑娘这样，日日和二房的人混迹在一处，也不是个法子，姑娘，……”

　　她是跟着云弗从江南云氏嫁到顾家来的旧仆，没有嫁过人，年纪到了以后自梳了留在云弗身边服侍，是以偶然之间，会叫出旧日的称呼来。

　　云弗却道：“我晓得你一心为我，这些话却不是你当说的。”

　　她低声叹了口气，道：“当初是我对不住笙姐儿，她小小的一个，还在襁褓里，我就狠心把她丢在了京城。我要感谢二弟妹看护她才是。”

　　会槿听着她这样说话，那语气间说不出的灰心和怅惘，一时竟忍不住滴下泪来。