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　　顾瑟目光平和地看着她，道：“姐姐是长姐之心，既慈且爱。可是我和莞姐儿之间，也不过只差了两、三个月，我这个姐姐，倒是并不大当得成教导两个字。”

　　她坐在灯火温柔的光影里，即使是在私下的闺阁中，腰肢依旧笔直，仪态任是谁也挑不出一点点错来。

　　顾笙模模糊糊地想起那天仙居殿里，她站在太后娘娘身边的样子。

　　太后点了许多女孩儿上前去问话，也称赞了许多女孩儿容貌、气质、学识、性情，可是她一个字也没有评价顾瑟，却让顾瑟一直待在她的身边。

　　她道：“阿苦，你长大了，有了自己的主意，我也管不得你了。”

　　顾瑟温声道：“姐姐说哪里的话。正如你所说，你我是挑不断的骨肉至亲。你总是我的姐姐。”

　　她站在门口，唤小丫鬟倒了水来，试了试水温，亲自端了铜盆进屋，服侍顾笙重新洗了脸。

　　顾笙临别时的眼神让闻藤心里梗梗的。晚上值夜的时候悄悄对闻音说：“虽则大姑娘性情温柔宽和，但也太过宽和了些，姑娘和她长幼有别，我们还要好好地帮着姑娘看着才是。”

　　从此对顾笙房里的事多了一份留心，这是后话，暂且不表。

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　　八月十五的时候，远在云梦退思书院跟着外祖父、江南名儒云既山读书的顾璟写了家信，连同云氏的节礼一同送上了京。

　　小少年的字迹比年初离家时又多了些许稳重，说江南诸事都好，外祖父、外祖母体俱康健，他又长了个子，又读了什么书，已经开始做策论，骑射课比年初加了量，如今已可以挽起一石的弓，舅舅赞他有外祖父当年之勇……

　　又另附了一叠纸，专给顾瑟写了许多絮絮的琐事，跟着表哥斗了什么蛐蛐，怎样的威武雄壮，在城郊的山上喝到极鲜甜的泉水，又怕寄到京里的时候已经不新鲜，书院里有位师兄，私下里会写些传奇本子付给书坊刊印，他从里头专挑了几本文辞故事俱佳的，藏在标了签子给她的匣子里，叫她不要给爹娘看见了。

　　顾瑟一面看着，一面笑，一面想起梦里顾璟不明不白地死在少年时，又有些难以抑制的悲从中来。

　　庆和十九年，顾璟在家里过完了年，在出发回江南去的路上，突然发起了天花。

　　忠仆派人快马加鞭地回京报信，一面毫不惜身地照顾着他，最后也不过拖了十几天的命。

　　那时她年纪还小，顾九识和云弗都不许她去见顾璟。

　　她连弟弟的最后一面都没有见到。

　　弟弟垂危的那天，她被拘在屋子里，心里只是空落落的，也不能读书，也不能写字，最后只能把姐弟两个这些年一起看过、玩过的东西一样一样地拿出来，又一样一样地收拢回去。像是又听到弟弟大笑着扑进她怀里，叫她“姐姐”，说，以后我要做比祖父还大的官，谁也不能再伤姐姐的心。

　　顾璟死的时候只有十一岁。

　　二叔顾九枚和顾九识在樵荫堂吵了起来，说夭折的孩子不宜进祖坟。

　　她记得父亲那个像淬了火的刀子一样凌厉凶狠的眼神。

　　他说：“这个家还轮不到二弟来做主。要做我儿的主，等我死了再来说话。”

　　她一直到最后都不相信弟弟只是不幸偶然发了天花。

　　可是顾璟尚在进学的年纪，性情又开朗，自来不曾与人结怨，况且他为人聪慧，在外从不乏自保之心，谁会去伤害一个毫无威胁的少年？

　　她知道父亲一定也一定没有就这样相信……可是一直到最后，父亲也没有告诉她。

　　这一次，她再也不要弟弟毫无准备地被算计，孤零零地死在无人敢接近的地方。

　　与此相比，她宁愿弟弟一直安安稳稳地生活在外祖父的荫庇之下……在她找到那个可能隐藏在顾家的，不动声色的幕后黑手之前。

　　云弗察觉到她的情绪波动。

　　她携了顾瑟的手，柔声道：“娘晓得你们姐弟两个情谊深厚，不过今年壶州水患，路途不畅，又并不太平，璟哥儿被阻在凌州，也是没法子的事情。你若是想他，只管写厚厚的信来，到时候一并寄过去。”

　　顾瑟敛了心绪，含笑应诺。

　　云弗这才放下心来。

　　谢守拙代表壶州谢氏来顾家送节礼。

　　顾氏自立足帝都之后，与许多世宦华族都有交游、婚姻。谢守拙能顺利拜在度玄上师门下，与顾崇的亲自引见也不全无关系。

　　他今日没有穿道袍，却也只穿了深青色的素面细棉直裰，乌木发簪，打扮十分的低调，但眉清目朗，言谈自如，坐在顾九识下首，竟然也没有完全被顾九识气度所镇，反而显出些方外人特有的疏朗之气。

　　顾九识在心里点了点头，过问他一向身体，态度十分的温和。

　　谢守拙一一回应，就提及当日还真观中事：“那时我学艺不精，不但自己受了伤，更险些连累顾世妹。世妹临行的时候，还曾问我是不是随她回京治伤。如今侄儿养了这些时日，已尽好了。使世叔为我担忧，是我之过。”

　　顾九识道：“这些人所不能逆料之事，何谈有过。”

　　谢守拙微微一笑，又道：“过些时日恩师将要回返观里，届时望京山也会有秋茶之会，若是世叔和世妹得闲，不妨也来走一走。”

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　　帝阍之内，也有人提起度玄上师将要回京的消息：“陛下一向推崇度玄真人，不如就让庚儿去拜访他，让真人为陛下看看庚儿配不配得上做秦王。”

　　“陛下，庚儿为了赈济灾民，受了这样重的伤，臣妾只是看着，都觉得这心里像是刀子在绞一样。”

　　贵妃冉氏伏在庆和帝肩头，手指抚上庆和帝锁起的眉，“庚儿还在妾肚子里的时候，那时候妾是真的怕啊，怕您哪天来了，就告诉妾，这个孩子留不得了……他出生的时候，您亲手抱着他，对妾说，我们往后还会有许多许多个孩子……”

　　她神色婉转又哀愁，水一样的眼睛里起了蒙蒙的雾气，使人看在眼里，痛在心上。

　　“可是一直到如今，我们也只有他一个皇儿。”

　　柔软的手指按在眉间，温温凉凉，如玉生腻。庆和帝反手把她抱在怀里，就微微地叹息了一声。

　　他忍不住放柔了声音，道：“祖宗之法，皆有成律。庚儿这一趟出京吃了苦，朕心里也不好受。但是朕为了他压了白永年的封赏，朝中那些老臣已经颇有微词了，若是朕要封庚儿做秦王、晋王，中书省是一定不会附议的。”

　　冉贵妃怀上夙延庚的时候，还没有进宫。

　　那时候她名义上还是岐王的继妃，随着岐王以谋逆事败伏诛，和余下的岐王府人一起被圈禁在府里。

　　他是真的喜欢冉氏。

　　喜欢到帝位还没有坐稳，明知道白太后会不悦，还是几次三番微服入岐王府，幸了冉氏。

　　后来她有了身孕，瞒了两、三个月，终于瞒不住了，他又偷梁换柱，使宗人府报了冉氏病逝，又以冉氏族中女的身份，接了她进宫，风风光光地封她做了贵妃。

　　为此，他的发妻、皇后凌氏震怒，不顾他和白太后的阻止，毅然迁居京郊，只有祭天祭祖的时候才会回来。

　　他凝视着面前这个女人。

　　从他对她一见钟情，求而不得，她却回头嫁给了自己的兄长，已经有二十多年了。

　　可是当年那个顾盼横波的少女过了这么多年，眉眼依旧妩媚而绮丽，依赖着自己的时候，仍然像是当年那个含着泪向他求助说“我有了身子”的女孩子一样纤弱。

　　他安抚地道：“朕只有川儿和庚儿两个皇子，不管庚儿封什么国，他都是本朝唯一的王爷，真儿只管放心。”

　　冉贵妃却娥眉低敛，坐直了身子垂泪道：“陛下常说度玄上师是得道至人，十分受读书人的推崇，难道他说了庚儿可以当得秦王，文武百官还敢存心质疑吗？陛下，庚儿也是你的儿子，他也不求和太子爷争先，只是也想为你争一口气罢了……”

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　　“今年望京山的秋茶会，想必会是十分热闹了。”

　　东宫的书房里，一位相貌清癯，留着一把美髯的老者笑呵呵地捋了捋胡子，对夙延川拱了拱手：“殿下提拔了舒琅进都水监，可真是釜底抽薪的堂堂之举。若是没有舒琅在桐州、壶州的作为，陛下就是一意孤行地要给二皇子殿下一个秦王的封爵，只怕竹翁也找不到话来驳。”

　　今任中书令谢正英别号竹溪，士人间多以竹翁呼之。他出身壶州谢氏，入朝五十余年，为人端肃，行事严谨，是世宗托孤之臣。

　　那老者又盛赞道：“殿下于蓬蒿中见英雄，已然有显宗皇帝之识人之明了。”

　　夙延川坐在桌案后，正低着头给他那柄弓擦弦。闻言头也没抬地道：“桑先生这句称赞，孤还真的不敢领——这个舒琅，是一个小姑娘当作谢礼送给孤的。”

　　“谢礼。”老者将这个词重复了一遍，失笑道：“不知道是哪家的小娘子，倒是歪打正着。”

　　夙延川把虎筋的弦收紧了，挽在手上试了试强度，将弓挂回到墙壁上，重新坐下来，才道：“先生又错了，这小姑娘却是有的放矢。”

　　他摆了摆手，止住了对方接下来的反应，问道：“父皇垂问的时候，顾舍人说二弟不宜封秦国，引得父皇不悦，这件事可是真的？”