段洵对二女道，“来来，挑你们拿手的曲子给钦差大人唱两段。”

　　穿绯色衣衫的女孩似更活泼些，粉面含春的说道，“大人们想听什么？奴新学了支沁园春，词倒是极好的。”

　　众人便叫她念来先听听，她于是轻启朱唇，脆生生的吟道，“甚矣吾衰，叹天涯岁月，何苦频催。奈霜毫种种，三千盈丈，丹心炯炯，一寸成灰。三径秋荒，五湖天远，儒术于吾何有哉……”

　　还未诵完，内中便有人叫道，“快打出去，谁要听这些个哀叹。今儿给钦差大人接风，唱些喜气的。”

　　那女孩慌忙低了头，一旁穿素色衣衫的小姑娘打着圆场道，“是奴们不省事，还有一支赛天香，最是合宜的，请大人们听听这个吧。”

　　二人坐定，绯色衣衫的女孩放下月琴，拿出了檀板，轻轻一击，只听那月琴声清脆叮咚，她婉转悠扬的唱了起来，“芙蓉屏外，倒金樽，满座艳歌凝噎。半面新妆香透幌，环佩姗姗步怯。接黛垂鬟，低声小语，问采香仙妾。

　　柳袅花停，莺莺燕燕标格。媚眼射注檀郎，双鸳全露，裙底凌波袜。万斛胭脂倾在水，染就银河一色。天作红墙，山为翠幕，生把伊侬隔。离魂牵梦回，南浦凉月。”

　　这曲子的确应景，把酒吟唱，笑拥弥日。一曲唱罢，众人拍手叫好。

　　段洵对我笑道，“这姑娘唱的好，一把好嗓子可不正应了莺莺燕燕么？大人在京城听北调多些吧，这南音听起来可还入耳？”

　　我自入宫后鲜少听人唱曲，如今乍听之下，让我忆起幼时看姐姐弹唱的画面，有些伤怀但也只能含笑赞好。

　　“赏这两个瘦马。”段洵一面吩咐了人打赏，一面又为我斟酒。

　　阿升坐在我旁边，凑近些好奇的问道，“这两个不是人么？怎么叫她们是瘦马？”

　　这话在座的都听到了，大家纷纷笑开来。

　　段洵说道，“不怪中官不晓得，这是我们扬州特有的玩意儿。所谓瘦马，确实与马无关，只是形容这些女孩子个个都苗条消瘦，清丽婉约，这都是两淮的盐商见多了金陵脂粉风韵艳媚，想换换口味才想出来的花样。

　　这些个女孩子自小被牙婆悉心培养，弹琴吹箫，吟诗写字，画画围棋，打双陆，抹骨牌，百般淫巧事皆熟捻。中官可知，这挑瘦马可是有讲究的。”他说着招手叫那穿月白衫子的女孩过来。

　　那女孩袅袅婷婷地走了过来。段洵的长随在一旁道，“姑娘拜客。”她应声盈盈下拜。

　　“姑娘往上走。”女孩又往段洵面前徐徐走了几步。

　　“姑娘转身。”女孩在往前一步，立在灯下，我得以看清她的容貌，尖巧的下巴，一张清丽的小脸瘦的可怜，长长的睫毛覆盖在眼睛上还在微微的颤抖，她缓缓地抬首，一颗精巧的泪痣挂在眼角，仿佛随时都会滴落下来。

　　一旁的长随又道，“姑娘借手。”女孩伸出左臂，右手轻撩了袖子，露出一截莹白如玉的手臂。

　　众人正为这一段玉臂赞叹，只听一旁又叫道，“姑娘相公。”她缓缓地抬眼，眼波脉脉似一池碧水，两道柔光在我脸上缱绻。

　　“姑娘几岁？”她收回了目光，轻声道，“奴今年十六。”

　　“姑娘再走走。”她素手轻拽起裙子，露出一对纤纤莲足。

　　众人轰然叫好。段洵冲着我说道，“至此，是瘦马相看完毕。只这最后一道最为重要，须得符合瘦，小，尖，弯，香，软，正这七条，方为上等。大人若想看，不妨让她除了鞋袜再细细一观？”

　　我含笑摆首。对于莲足，我一向没有太大兴趣，幼时曾见姐姐忍受缠足的百般苦痛，只觉得这是个折磨人的法子并无甚美感。

　　后来见到陛下，皇室不必缠足，我因此觉得能够步履如常健步而行的女子反倒更有风致。

　　段洵示意那女孩回去坐了，因问道，“叫个什么名字？”

　　女孩起身回道，“奴姓白，唤作玉，取得是白茅纯束，有女如玉这句。”

　　“好好，果然是有女如玉！”段洵喜道，“还会唱些什么？”

　　他转头问我，“大人想听什么，您点来，叫她们好好唱。”

　　白玉半垂了眼，听了段洵的话忽然扬起睫毛飞快的看向我，那一眼里竟似有千言万语般。

　　我的心不规律的跳了两下，鬼使神差的说道，“你刚才唱的是杨用修的词，他还有一支是仿了东坡先生作的满庭芳。”

　　白玉微微颌首，拨弄了琴弦唱道，“归去来兮，半生歧路，天涯南北西东。弋人何慕，造化任冥鸿。曾是先朝执戟，今衰矣、白首杨雄。休点检、并游英俊，五相一渔翁。丹衷，举头望，长安万里，一朵云红。把致君尧舜，付与诸公。赢得老生强健，尽驱使、明月清风。浣溪畔、先生醉也，拍手笑儿童。”

　　她幽幽的唱来，低回凄迷，将词中的得失荣辱尽数道出，令我心生慨叹。

　　段洵击掌叹道，“这小姑娘年纪不大，灵气儿却足。大人您看呢？若是合意大人权且带她回去，再好好调教一番让她伺候您可好？”

　　众人皆看向我，又转而去看白玉，在一片无声的好奇中等待着我的回应。

　　我知段洵今日必有这一问，索性坦然朗声道，“大人和我开玩笑吧，您忘了我是宦臣么？”

　　其时国朝已不禁宦官狎妓，甚至很多宦臣私下都会蓄妾，无论在京城还是外埠这都不是秘密。

　　段洵不意我会如此回应，大感尴尬，竟不知如何接下话去。

　　忽然听得铮的一声，原来是白玉大惊之下将手中的月琴弦拨断。

　　段洵正愁该如何圆场，登时便发作出来，怒道，“如此没有规矩！带她出去，让牙婆子快些发卖了。”

　　霎时白玉惊恐失色，脸白如纸，被长随从椅子上硬是拉扯起来，她一面挣扎，一面回顾我，眼中满是幽怨和不舍，那一眼，令我瞬间想起了姐姐临去前望向我的神情。

　　我低声喝道，“且慢！”站起身，一径走到白玉面前，拾起她的月琴，将断了的琴弦慢慢的接好，才回首冲段洵笑道，”弦断了还可以再续，大人何必动怒呢。”

　　段洵看向我的目光里充满了探询，半晌他笑意暧昧的说道，“还是大人懂音律，惜软玉……”他朝白玉招了招手，“来来，还不快给大人敬酒赔罪，还愣着干什么。”

　　白玉怯生生的走过去斟了酒，将杯子举至我唇边，她的手指轻颤纤弱无力。我深吸气将杯子接了过来，一仰而尽。

　　那之后，段洵便令白玉坐到我身畔，为我填酒布菜。我不忍她遭受段洵呵斥，将她斟的每一杯酒都尽数喝净，我强忍着胃中的不适感，勉力撑住精神不让自己显出醉态。

　　然而从众人调笑戏谑的眼神里，我知道今日这一仗，我已然输了。

　　次日醒来我还有些头疼，阿升体贴的端给我醒酒汤，语气却一点都不温和，“大人不能喝还喝那么多，平常也不是贪杯的人，怎么她递过来的就都喝光啊。”

　　我冲他讪讪的笑着，他不依不饶的说道，“您预备怎么办啊？没准今儿后晌段大人就把人送过来，让留还是让走，您吩咐吧。”

　　我十分窘迫，眼神闪烁的问他，“昨天，我，说要她的话了么？”

　　“您是没说！可您也没拒绝！段大人末了说把她给您送来，您可是含笑不语！”

　　我简直不敢看他，垂了头不再出声。

　　他也不理我，隔了一会，我想起今日有正事要办，便打岔道，“段洵说要送盐商名册来，可有送过来？”

　　他朝书案一努嘴，我见上头放了厚厚的档案和名册，心里踏实多了，不再想刚才的话题，起身洗漱去研究两淮盐商情况。

　　我认真的看着记录。其时两淮盐商确实为一个特殊的商帮，虽以两淮命名，但并不仅限于两淮地方的人，他们来自不同地区，势力最大的是来自山西和徽州的商人。其中资本最为雄厚的有汪、程、江、洪、潘、郑、许等八大家，居八大家之首的则是徽商江春。

　　据扬州府的记录，淮盐岁课七十万五千一百八十引，征银六十万两，比他处独多矣。

　　盐务富庶，不免竞尚奢华，扬州的盐商倾财力物力锻造园林以结交取悦官场权贵，所以扬州园林之盛，可谓甲于天下，自北门处直抵平山，两岸数十里楼台相接，无一处重复。

　　所以先帝也曾慨叹，盐商财力伟哉。

　　我伏案感慨，一面想象着明日见到这些巨贾时的情形，不知不觉已到了中午时分，阿升跑进来时，我以为他是要催我吃饭，却不想他没好气的撂下话，“人来了，在外头花厅处，大人给个示下吧。”

　　这半日的工夫我几乎把这桩事忘记了，可看样子阿升却没忘，气儿都还未消，我恳求的看着他说道，“麻烦阿升，帮我问问她是否带了卖身契，若是有的话，我写了文书放她自由就是了。”

　　他略微满意的看了我一眼，讷讷点头去了。不一会功夫又跑了回来，气急败坏的道，“她不走！说什么都要见您。这会儿在外头跪着呢，说见不着您她就不起来。”

　　我无奈起身前往花厅，一边思量着如何安置她。进了花厅，果然见白玉孤零零的跪在地上，我想要扶起她，想了一下还是未伸出手，只温言请她起身。

　　她低着头走到我面前，一言不发。阿升拿了她的卖身契给我，我匆匆扫了一眼，见上面写着由段洵买下转送于我，总共花费的银钱是五百两。

　　我将卖身契递给她，温言问道，“我写文书放你自由不好么？你若是缺钱，我可以给你，拿了钱自去做些小生意以后寻个稳妥的人嫁了，一心一意的过日子，比跟着我强多了。”

　　她不搭腔，用力的绞着手里的帕子，半晌嚅嗫说着，“您别记恨我不要我，我昨日不是故意的，我从前的一个姐妹，嫁去了江宁提督织造家，说起，说起提督大人的事……我心里害怕……才……我不是故意的。”她呜咽的哭了起来。

　　她断断续续的话中之意我懂。国朝的提督织造历来由外放的宦臣担任，她一定是听说了姐妹嫁给宦臣之后不堪的生活才会恐惧。

　　阿升按捺不住生气的说道，“你说什么呢？我们大人可不是那种人，你少乱比。”

　　白玉吓得一径摇手，哭的更厉害了，“我没有那个意思，我知道您是好人……”

　　这却又不知从何得出的结论，我苦笑道，“我不会记恨你，也没有别的意思，是希望你能得到自由。我身边并不需要女孩子。”

　　她忽然抬头，眼神决绝，“我情愿跟了您，我就当您一个使唤的丫头还不行么？”

　　阿升急道，“不行！大人不需要！哎我说，给你赎身你怎么还不愿意呢？”

　　她狠狠的瞪了一眼阿升，转而盯着我，脸上带了种绝望的凄艳，“您是真不懂还是装不懂，我出了这个门就能自由了么？

　　像我这样的人能干什么，谁又肯娶我？我除了把自己卖给人做妾就只剩下回去重操旧业这条路。”泪水自她眼中缓缓地流淌下来，“我们这行里的，有人欢欢喜喜的嫁了人，自以为得了归宿，等到年老色衰，夫君不喜主母挫磨，日子过的苦不堪言。还有人干脆想通了和牙婆串通好为骗人钱财卖身嫁过去，过上几年想个法子让夫君休了自己仍旧回去做老本行。

　　这就是我们的归宿！我们的命！”她泪光盈盈的凝视我，声音颤抖，“大人，您还觉得我能有自由么？您就当可怜我收下我当个奴婢吧。”

　　这般现实又这般无奈，让我觉得沉重悲凉，我艰难的对阿升说道，“帮我安置好她吧。”

　　“那赎她的钱呢？”阿升似乎早料到这个结果，冷静追问道，“明日我亲自送去段大人府上？”

　　我很欣慰他能立刻想到这件事，摆首微笑道，“不急，等我们走之前再还给他。”