茜香国为本朝蕃国，新帝继位前需得上奏一封, 请上邦天子“拟定”人选。

　　这个“拟定”虽是走个过场, 却也昭示了上邦超然的地位。

　　茜香女王本不是预定的继位人选，老王奏请的储君英年早逝，这才改立了如今的女王。

　　原储君留下的人马与现女王的班底互相争斗, 不到一年便渐渐失控, 反把女王架空了。这本是蕃国内政, 只要朝贡按时送入京城, 上邦也无暇掺和。

　　但那茜香国几个权臣夜郎自大，竟无端生出吞并上邦的可笑念头。国中兵马异动，被探子探查到，这才有林如海出使茜香国之事。

　　皇帝的本意，乃是让林海另选一个庸常的王女作为茜香国君，再以上朝兵力镇压国内乱臣，暗中为本国谋划利益。

　　如今动了干戈，把茜香国整个打下, 又生擒了女王, 虽是大功一件，实际却也不算林海的功劳。

　　毕竟他出使的目的并非如此。若是有那刁钻的要参他一本, 告他办事不力，也够头痛一阵。

　　但架不住林如海有个“天命辅臣”的名头，又是大朝会时上至天子、下至殿外小官，亲眼瞧见的异象。

　　主帅南安郡王失职，圣上便想把功劳兜到林海头上, 非但无过，还要论功行赏。

　　太上皇原先还有些微词。一问林海家事，祖上几代的单传，夫人也死了好些年，膝下只有个女儿，连庶子都没有一个，跟族里也不亲近。

　　太上皇一琢磨，也就随皇帝折腾了。便是给他加九锡，林如海还能翻了天去？

　　做帝王的，都想青史流芳、彪炳史册，文治武功少了一样，心里都不完满。

　　文治倒不难。每三年取进来那么多读书人，总有几个聪慧得用的。教他们出几个主意，定几个方针国策折腾，十几年下来总能有些成绩。

　　武功却总要看两分运道。若是无故用兵，总有骨头硬的要骂“穷兵黩武”。要是再不小心耗空了国库，或是养出个拥兵自重的贼子，江山都要不稳。

　　太上皇自己是生逢乱世，那贾家两个兄弟一个赛一个能打，又是忠臣之后。他捞到了武功，也就不吝给两个国公犒赏，特许平级袭爵。

　　该平定的祸乱，早在太上皇那时就都打完了。轮到皇帝这一代，好容易出一个茜香国，也算一件功绩。

　　因此贾赦一进御书房，便见天子拉着妹婿，亲热喊“林卿”。

　　如海这样好的运道，也不知道哪辈子能轮到他。

　　不止是贾赦，南安郡王和其余几个将领也看个仔细，心底暗暗咋舌。

　　林如海能被天子这样信重，他们虽羡慕，却也知道是为着他没儿子。若要让他们绝后换取这份位高权重，心里还得掂量掂量。

　　不过那个女儿倒是可以娶进来……

　　病榻上的黛玉还不知自己被人这样惦记，她喉间堵塞这痰意，俯身在那痰盂里呕几下，忽而灵台一清。

　　“姑娘可好些？”紫鹃抚着背为她顺气，又心疼又无奈。

　　这药汁子熬的齁苦，好容易咽下去，这一吐，又要再受一回折腾。

　　黛玉自己接过帕子擦擦嘴，仰脸去看雪雁，“灶上都有什么？我竟有些饿了。”

　　雪雁睁圆了眼睛，忙“哎”一声，拔腿往小厨房去瞧。

　　姑娘病了这大半年，还是头一回说饿。可见那张神仙说中了，老爷和宝玉这一回来，姑娘的魂儿也回来了！

　　小厨房一直没熄过火，灶上除了老太太拨过来的人，还有个方婆子从林府送来的厨子。

　　她们正闲着雕萝卜花，一听是姑娘要吃，立刻换上行头，使出浑身解数，只差没把那天上飞的、水里游的各色珍禽异兽全烩上几大桌。

　　雪雁抚额笑道：“妈妈们的本事咱们都知道，只是姑娘病了许久，肠胃还弱，可吃不得那么多硬菜。”

　　几人这才罢了手，各做一道合宜拿手的出来。

　　春纤帮着雪雁提了菜，屋里紫鹃早抬出了饭桌。

　　一蛊鲜笋云腿汤，一道时蔬拌鸡丝，一道糟姜樱桃肉，半碗碧粳饭，一碗阳春面，配以佐饭的几碟小菜。雪雁摆好了桌，正好紫鹃也服侍着姑娘盥洗过，换了家常衣裳。

　　黛玉握着筷子，先把那通红的咸鸭蛋黄挑破，沾着米饭尝一筷子，笑道：“像是王嬷嬷的手艺。”

　　雪雁眼一红，“嬷嬷急得吃不下睡不着，一天要来看好几回。因想着姑娘胃口不好，这才制了一瓮鸭蛋送来。”

　　紫鹃盛了汤递过去，笑道：“姑娘爱吃也不能多用，先养好了肠胃再慢慢吃吧。”

　　潇湘馆里许久不曾有饭菜飘香，小丫头们扒着门瞧姑娘用饭，各自拍拍胸脯。

　　“姑娘可算好了！”

　　“我听前头的姐姐说，今日林老爷也回来了呢。”

　　不敢吵着姑娘，她们都往廊下小声私语，一个个正抽条的如花年纪，远远瞧着甚是养眼。

　　凤姐和平儿对视一眼，笑眯眯进了院门，“你们姑娘可用饭了？”

　　春纤道：“回二奶奶，姑娘正用饭呢。”

　　凤姐揭帘进去，见黛玉面色红润，眼里熠熠闪光，忙上前把人按着，不教她起来见礼。

　　“咱们之间何必管这些虚礼，你多用几筷子，便是对凤姐姐最大的礼咯！”

　　紫鹃请凤姐坐了，也跟着劝几句，黛玉这才罢了，拿汤匙小口喝汤。

　　“好妹妹，我刚从老祖宗那来，可是得了实信儿的。”凤姐往她碟中添一筷子菜丝，“姑父和大老爷已进宫去了，宝玉才往老太太那露个脸，衣裳也顾不得换就说要瞧妹妹，偏又被宣进宫去了。”

　　黛玉停了动作，凤姐笑道：“我这可是老祖宗和宝兄弟两重信使。”

　　“外祖母定是要你看着我用饭的，”黛玉接了茶漱口，“我如今用罢了，便去给外祖母请安。”

　　凤姐把人拉着往外走，小声取笑她：“好妹妹，你怎么不问问宝玉要带什么话？”

　　黛玉脸一红，伸手在她腰上一拧，“凤丫头嘴里没好话，我偏不问。”

　　凤姐扭身躲过去，指着她笑个不住。

　　鸳鸯早在门口张望，一见二奶奶和林姑娘露面，忙道：“可算是来了！再不来，老太太该坐不住了。”

　　打了帘子把人请进屋里，缠枝葡萄椅上的老太君果然站起了身，一把将黛玉揽进怀里。

　　“好容易才养出一点肉，这一病又瘦下去了！”

　　黛玉俏皮眨眼，“那玉儿每日多吃一碗。”

　　贾母笑道：“这才是外祖母的好玉儿。”

　　她让黛玉挨着自己坐了，在那细瘦的手腕摸摸，吩咐鸳鸯：“把我那老坑的云碧镯子取来。”

　　鸳鸯应一声，往里头去找东西。

　　贾母让凤姐也坐了，才道：“云南的好玉越发少了，那玉还是从前怀你母亲时得的。好容易寻到个好师傅，挖了一副镯子出来，原是要给她的，如今给你也是一样。”

　　那玉翠油油的，通透莹润自带水色，里头不见一点杂色，果然是副好镯子。

　　贾母亲自给黛玉戴上，心里颇是感慨。凤姐眼瞅着老太太又想起那早去的姑妈，忙笑道：“我原不该进来，送了妹妹就该回去的。”

　　贾母被她这一打岔，倒把那悲意忘了，“你若是带巧姐儿、荀哥儿一道来，他林姑姑有的他们也一样有，你来不来都是没有的。”

　　凤姐做个泼皮样，凑在老太太跟前歪缠，逗的贾母不住地笑。

　　“罢了，教你这破落户缠的没法子，鸳鸯！”

　　鸳鸯笑着应一声，贾母道：“上回我瞧见两扇夹纱帏屏，上头翎毛花草很是鲜亮，给巧姐儿姐弟俩各送去一扇。”

　　她眼一觑凤姐，“当娘的就算了。”

　　上房里闹的正热闹，外头三个姑娘也来请安，围着黛玉好一通问，见她当真好了，才算放下心。

　　凤姐一指迎春，朝黛玉道：“林妹妹还不曾贺过你二姐姐呢！”

　　迎春涨红了脸，搅着手帕子露出娇羞的模样。

　　贾母道：“你二姐姐定了人家，是殿前司梁家。”

　　黛玉想起冬日赏梅花那事，再看如今迎春羞怯风情，忙拉着她道：“当真是件喜事儿，该当庆贺呢。”

　　宝玉替梁衡传过一回书信，迎春知道黛玉和宝玉好，疑心她也知道这秘事，越发羞臊了。

　　还是贾母道：“男女婚嫁是人之大伦，你与那梁小子是正经的未婚夫妻，实在不必太过害臊。”

　　迎春这才勉强坐直了身子，“孙女省的了。”

　　几个小姑娘说起过定的琐碎杂事，很是津津有味。凤姐是经过的过来人，见老太太并不很忌讳，便一一把那三书六礼说给她们知道。

　　惜春还不知道害羞，只会嫌麻烦，三个大的都有些红了脸。

　　贾母便道：“这婚假之事，虽说是‘父母之命，媒妁之言’，但咱们这样的人家，又何曾盲婚哑嫁过？便是你们敏姑姑那会，也是教她自己先相看上了。”

　　三春也常听嬷嬷说起这位姑姑的旧事。那会府里正煊赫，弹琴读书、管家理事，真真是说一不二。那派头气势才是正经的公府小姐，吃穿用度比她们如今强了不止百倍。

　　至于敏姑姑和林姑父的姻缘，倒是头一回听说。

　　老太太却不详说，只说了这么一句就罢了。

　　“正经闺秀女儿，虽说要以德行为重，却不能念那《女则》、《女戒》念傻了，一点自己的主意都没有。嫁鸡也去、嫁狗也随，糟蹋了自己不说，还把子女也耽误了。”

　　这话说中了探春的心病，让她很是受了一番震动。

　　老太太话锋一转，又道：“但若是忘了规矩，做了那轻浮浪荡的女儿，却也是贻害终身。这里头的度便要自己把握，有情致而不落于浮艳，才算是晓得了女子的安身立命法。”

　　凤姐陪着小姑子们听了，也品出些味来。

　　譬如那尤二尤三两个，还有那拖到老大的傅秋芳，虽是被家世、亲人所误，也是她们自己不刚强，浮萍似的随波逐流了。

　　而那被规矩教傻了的，譬如槁木死灰的李纨，便是自误了。

　　这些人她原先是一个都看不上的，如今却有些可怜起她们来。她要不是托生在王家，还不知道成个什么样子。

　　说到底还是世道害人。

　　老太太等着贾赦面圣回来说话，还有那女婿说不定也要登门，便把孙女们留着叙话，打发凤姐主仆自去。

　　凤姐心里迷迷糊糊总觉憋着口气，平儿瞧她脸色不对，忙让丰儿倒了热茶来。

　　凤姐拿着茶盏暖手，定定瞧着平儿，也不知道在想什么。

　　平儿被她看的发怵，又不敢开口问她，只得低头给她捏腿。

　　“二爷在哪里？”

　　丰儿忙道：“二爷在宫门外等着接人呢。”

　　凤姐挥手让她出去了，便把平儿一拉，仔细瞧她长相。

　　刘姥姥头回来，便把平儿认成了她，可见这丫头的姿色气度都不算差。

　　吃亏在投胎没投好，做了人家的奴才。

　　平儿心里发慌，“奶奶……”

　　凤姐叹一口气，打发她在小杌子上坐了，低声道：“是奶奶误了你。”

　　平儿是有志气想出去的，是她要留着平儿笼络贾琏，这才不肯放她外头做人家平头娘子，留在屋里做个没名没分的通房。

　　凤姐自家知道自家的脾气，最是个醋大不容人的。她明知平儿是个什么人，但只要贾琏给她个好脸，便要折腾平儿好几日。

　　平儿从没想过，这辈子能听见她说这样的话，当即落下泪来。

　　凤姐闭闭眼睛，叹道：“等二爷回来，我和他通个气，一起去老太太那给你求个体面，正正经经做个姨娘。”

　　平儿的身子是已给了贾琏的，再想嫁到外头去是不成的，她也离不得平儿。

　　“你也不要说什么场面话，你虽是丫头，与我也是多年的情分，这是你该得的。”

　　贾老二看着是改了，但也保不齐哪日又犯病。他要一心一意过日子，她也能容下平儿，一妻一妾不算亏待了他；但若是他要犯了风流，再去摸旁的人回来，她也有法子搅他个鸡犬不宁。

　　凤姐拿定了主意，打发人在前头盯着，领着平儿去给孩子们布置屋子。

　　老太太的东西没有差的，赏下来也是一份体面，该好好用上才是。

　　“院里小丫头挑个喜欢的，便专门派去伺候你，你的屋子也该好生布置布置。”

　　平儿知道她是下定了决心，便也不再推脱惹她烦厌，选了个老实话少的，权且做做洒扫的活计。

　　凤姐在库里挑了几个东西，又教平儿选几个。

　　平儿净挑些席子、帘子、褥子、帐子，凤姐骂她一句，自己选了几个金玉摆件，吩咐抬到平儿屋里，又翻出两匹缎子给她做衣裳。

　　先把哥儿姐儿的屋子排布好，凤姐往平儿屋里一瞧，皱眉道：“这地儿太小，还是换个住处。”

　　东西厢都是空的，原本就是预留给姨娘的住处。凤姐点了人把东厢房清扫一通，挑了合宜吉祥的帐子、被褥，又把那私库里挑出来的摆件布置上，瞧着似模似样的，比赵姨娘屋里还气派些。

　　平儿默默看过，给凤姐磕了个头。

　　凤姐心里酸酸的，说不清是心疼平儿还是醋她，叫一声“起来”，折身回自己屋里。

　　这阵仗不算小，鸳鸯听说了动静，便抽空报给老太太知道。

　　老太太道：“预备下两副头面。”

　　过了午才有消息报进来，说是大老爷到了大门口，林姑老爷也一齐来了。

　　姑娘们正在碧纱橱里犯瞌睡，忙都收拾了妆容出来。

　　不到一刻钟便有小丫头道：“大老爷、林姑爷、宝二爷到！”