陈家厅堂，气氛十分凝重, 陈夫人寒着脸坐在主位上, 侧着身子不理厅堂上跪着的两个人。

　　下人们除了吴妈，全都被遣退出去, 一时间厅堂上寂寂无声。

　　陈思允跪的膝盖有些疼了，再看一旁的婉儿, 也已有些支撑不住, 看神情, 已是在强忍着了。

　　“娘！”陈思允跪着膝行两步，“娘，昨天是我一个人的错，您要罚只罚我一个就成, 您让婉儿起来吧。”

　　陈夫人闻言哼了一声道：“你倒会怜香惜玉啊。”

　　陈思允讪讪笑了两声。

　　陈夫人叹了口气，没好气道：“行了, 都起来吧。”

　　“谢谢娘。”陈思允大喜, 自己站了起来, 因为跪的时间有些长，差点起不来，揉了两下膝盖, 连忙回身将何婉儿扶了起来，“怎么样？是不是很疼？”陈思允说着便蹲了下去, 要给何婉儿揉一揉。

　　“咳咳！”陈夫人寒着脸瞪着自己的女儿。

　　陈思允动作一顿，何婉儿也红着脸往后退了两步，陈思允尴尬不已, 清了清嗓子站了起来。

　　“瞧你那没出息的样子，和你死去的爹一模一样。”陈夫人斥了女儿两句，又看向何婉儿，上下打量，确实比自家侄女儿生的美，就是也太不自爱了。

　　“何姑娘家里还有什么人？”陈夫人无奈，开口问道。

　　“娘，她现在只有一个姐姐。”陈思允回道。

　　“我问你了吗？”陈夫人怒了。

　　陈思允撇了撇嘴不再作声。

　　“回夫人，我，我爹娘在我很小的时候便相继去世了。”何婉儿低着头，双手攥着袖子，内心十分紧张。

　　“你很小的时候？那你与你姐姐年龄都小，这些年是如何过来的呢？”

　　“回夫人，姐姐是我的义姐，我们是在声乐坊中卖艺时认识的。”何婉儿实话实话道。

　　“什么？”陈夫人愣住了，陈思允张了张嘴也没有想到。

　　陈夫人拍着桌子站了起来，看向女儿，指着何婉儿道：“她是卖唱女的事你之前知道？”

　　“我.......”陈思允慌了，看向何婉儿。

　　“你不知道？”陈夫人逼问道。

　　“我，我，我知道，我知道。”陈思允慌乱中不忍看婉儿眸子闪过的无助，点头应了下来。

　　“你知道？你.......你要气死我啊你。”陈夫人难以接受，“声乐坊是什么地方？说是卖艺，可那也是男子寻欢作乐的地方，咱们家虽然不是达官显贵，可，可娶个卖唱女，你，你让娘如何面对亲戚邻里？”

　　“娘，是我娶妻，又不是亲戚们。”陈思允说着走到何婉儿身旁，握住婉儿的手，看向自己的母亲道：“婉儿虽然，虽然卖艺，但洁身自好，那床单上的落后您可是亲眼瞧见的。”

　　“洁身自好？呵呵。”陈夫人气的摇头，“洁身自好会在出家后和你在庵里坐下那等丑事吗？洁身自好会与你无媒苟合吗？”

　　“娘！”陈思允惊讶母亲会说出这样的话，刚喊了一声娘，手中牵着的小手抽了出去，陈思允回头时，婉儿已经提着裙摆往外跑，那泪珠好似止不住一般。

　　何婉儿抬手一边擦着眼泪一边往外跑。

　　陈思允愣了一下，连忙追了出去。

　　“婉儿！”花坛前，陈思允拉住何婉儿，“婉儿，你干嘛去啊。”

　　“你松手，松手。”何婉儿哭着挣扎着。

　　“我不松，乖，和我回去，我娘心肠软，我去同我娘说。”陈思允急了，为了昨晚那个情难自禁愧疚不已。

　　“我不回去，我如何回去，我在你娘眼里就是个不知自爱的卖唱女，我可以饿死街头，也绝不在你家如此屈辱地活着。”何婉儿哭着要挣脱开陈思允。

　　“你说什么傻话呢，我不会让你屈辱地活着的，跟我回去，我娘若不同意，我就带你走。”陈思允喊道。

　　何婉儿闻言停了下来，流着泪咬着下唇，扑到陈思允怀里放声大哭。

　　“乖，别哭了。”陈思允拍着何婉儿的后背，待何婉儿止住眼泪后，牵着婉儿的手回到厅堂。

　　陈夫人见女儿把人领回来，松了一口气，看了何婉儿一眼道：“看着柔柔弱弱的，脾气倒不小，我不过说你几句，你就要跑，外面世道多险恶啊，你能跑哪里去啊。”

　　“娘，这件事到底是谁的错，您心里知道，打骂我都可，您就别冲着婉儿了。”陈思允握紧婉儿的手，生怕母亲一句重话，婉儿又要走。

　　“你们俩都有错，我还说不得？”陈夫人瞪了女儿一眼，随后叹道：“现在年轻人胆子都这么大吗？当初我和你爹那顶多牵个手，可不敢像你们那样，无媒无证就敢........”陈夫人顿了顿，拿起茶盏润了润嗓子，看向何婉儿继续道：“姑娘双亲去世早，沦落风尘卖唱，不是你的过错。但是女孩子真的要自爱，你没听过那些痴情女子负心汉的故事么，多少人骗了女孩身子就一走了之的！像你和思允这种情况属于少数，思允是女孩子，我们陈家又不是不负责的人家，不然，你想想，你身子没了，又无亲无故没有依靠，被抛弃的可能有多大？”

　　何婉儿低头站在一旁，闻言身子颤了颤，陈夫人所说的她从很小便知道，可昨天，昨天不知道怎么了，竟然犯了蠢。

　　“训你们的话也现在也没力气说了。咱们陈家呢，历代都是女子，家里只有老幼尊卑，没有外面那些个什么丈夫是尊妻子为卑的这种思想。你们又都是女孩子，成亲后关了大门互相尊重，互相体贴。出了这个大门在外人面前装还是要装的，免得被人闲话找不自在。”陈夫人说罢拿起茶盏。

　　“知道了，娘。”陈思允听了母亲的话欢喜不已。

　　陈夫人叹了口气，儿大不由娘。

　　“你们俩坐吧。”陈夫人拢了拢袖子，“这成亲啊，总要有个迎的过程，你那义姐现在哪里？我们陈家可以出点银子，让她给你置办点嫁妆，意思意思，走个过场。”

　　何婉儿闻言道：“我姐姐嫁到付县去了。”

　　“那这样，一会吃完饭，你带我走一趟，正好谈谈纳礼的事，我这个做娘的，总不能让你们草草成亲，于亲戚面上不好交代。”陈夫人说着，看向吴妈道：“吴妈，让下人们上菜吧，另外去准备几个像样的礼品，我下午带去付县。”

　　“是，夫人。”吴妈急匆匆离开厅堂。

　　陈思允捏了捏何婉儿的手，给她使眼色。

　　何婉儿别扭一下，站了起来，走到中央福身道：“多谢夫人。”

　　陈夫人无奈道：“又不是下人，唤什么夫人。”

　　陈思允闻言来了精神，上前笑道：“对，对，对，婉儿改口唤娘吧。”

　　“没成亲，叫什么娘？”陈夫人瞪向女儿，随后看向婉儿道：“改口的事等成亲后改吧，现在唤一声伯母就成。”

　　何婉儿稍稍抬头，眼前这夫人当真刀子嘴豆腐心。

　　“多谢伯母。”何婉儿再次福身。

　　“行了，起来吧，先跟我去后面吃饭吧。”陈夫人站了起来。

　　陈思允连忙给何婉儿使了个眼色，二人连忙来到陈夫人两侧，扶着陈夫人。

　　“娘，我们扶着你过去。”陈思允笑着讨好。

　　陈夫人对着女儿扬起笑脸，随后瞬间冷脸，拍掉女儿的手道：“我又不是七老八十，用得着两边扶着么。”陈夫人说罢拍了拍婉儿放在自己手臂的手，带着婉儿走了。

　　陈思允甩了甩发疼的手，无奈地笑了笑。

　　此时，金殿之上正进行殿试，此次恩科打了众学子一个措手不及，会试榜单出来不久立马殿试，那些还没有来得及松口气的马上又把气提了起来。

　　金殿之上，天顺帝稳坐龙椅之上，文官位列两班，两百名贡士分列而坐，提笔疾书。

　　此次殿试，不同以往，这次是天顺帝现场临时出题。考罢一题，收一题。贡士的卷子上写完名姓之后由本人将名字用黄纸封死，不准任何内侍和大臣插手。

　　第一场考史论，共计三篇，第二场考四书五经，第三场就是在考的策问。

　　贡士奋笔疾书，大臣们则在阅卷，分等次呈给天顺帝，天顺帝在上等卷子中挨个看，中等次等抽看。

　　过了片刻，沙漏流进，内侍高喊一声，考生自己交卷，为的就是怕大臣们记住卷子的顺序，为人放水。

　　天顺帝坐了很久，身子不适，便站了起来，指了一个小内侍道：“去把刚收上来的策问拿一摞过来，朕也帮着先看看。”

　　“诺。”小内侍快步走下金阶，取了旁边的一摞呈给天顺帝。

　　天顺帝一张张翻阅，越看眉头越皱，待到第六份时，眉头渐渐舒缓，身子坐正，仔细看了起来，看到精彩之处不禁拍腿称好。

　　“学生谓惰之弊有二，冗杂之弊有三，此天下之所以长坐于困乏之源头也........”

　　“其所谓冗杂之弊三者，一曰冗员，三曰冗兵，三曰冗费。冗员之弊若澄，冗兵之弊若汰，冗费之弊若省，则必有财裕也。夫圣人所以制禄以养天下之吏与兵者，何也吏有治人之明，则食之也。兵有敌人之勇，则食之也。是其食之者，以其明且勇也.......”

　　“臣始以治弊治法为陛下告，盖非有惊世绝俗之论以警动陛下。然直意以为，陛下之所以策学生，盖欲闻剀切时病之说，故敢衷情所激，诚不知其言之犹有所惮，亦不知其言之犹有所隐。惟陛下宽其狂易，谅其朴直，而一赐览之，天下幸甚，臣谨对。”

　　天顺帝将千字策论从头一字不落读到尾，读罢吐了口气，将卷子捏在手里不松开。

　　大臣阅览直黄昏，将策论分出等级，呈给天顺帝。

　　天顺帝每个策论读几段之后，定下名次，只是名字还未拆封。

　　“把贡士全部唤到金銮殿上来。”

　　“喏！”公公领着快步出了金殿，对外面的贡士宣读旨意。

　　明王爷站在文官首位，时不时看几眼天顺帝，这状元到底是谁？他这命定的女婿，可别是个花甲老人啊。明王焦躁不安，来回搓着手心的汗，一会担心这个，一会担心那个，万一状元是个老者可怎么办？

　　“学生参见陛下，吾皇万岁万岁，万万岁。”贡士来到金殿，纷纷跪下。

　　“内侍，把这个卷子的名字拆了。”天顺帝取了手中最上面的一个卷子。

　　内侍闻言上前，小心翼翼地黄色封纸拆开，高声朗道：“南通贡士孟轲。”

　　贡士中孟轲猛然抬起头，站起来，小跑直前面跪了下去，神情十分激动：“学生孟轲叩见陛下。”

　　天顺帝皱着眉头，见此贡士行动轻浮，本来要点探花，改口道：“二甲第一名，赐进士及第。”

　　孟轲闻言一愣，随后道：“谢陛下。”

　　“拆！”天顺帝又递给内侍一个卷子，内侍拆后喊道：“王客明。”

　　“在，学生在。”一花白胡子的老者站了起来，走到前面跪下。

　　天顺帝闭上眼睛轻轻一叹，这卷子本来是他要点榜眼的，可如此年纪为国能操劳几年呢。

　　“二甲第二名，赐进士及第。”

　　“拆！”天顺帝取了原来订下的二甲第一名的卷子，内侍拆后喊了姓名，天顺帝见是中年人，脸上稍稍有笑意：“赐一甲三名，点探花郎。”

　　“谢陛下。”

　　贡士中间跪着程意，此刻额头已经布满了汗，她若要胜孟轲，只有榜眼和状元了。

　　“黄士尽。”内侍高喊一声，随后便有人站了起来，大步走上前，跪下：“叩见陛下。”

　　天顺帝眯着眼睛往下看，笑着问道：“年纪轻轻还算稳重，今年贵庚几何啊？”

　　明王爷侧着身子偷偷打量，果真年轻，脸上稍稍有笑意。

　　“回陛下，学生今年二十有五。”

　　“年少有为，点榜眼郎。”天顺帝笑道。

　　“谢陛下。”黄士尽叩首后往旁边跪下。

　　明王爷微微一叹，白激动了。

　　“拆！”天顺帝摩挲着刚才令他激动的卷子，他怕唤出来的人不符合自己心中的期望。

　　内侍恭敬的接过卷子，拆开，高声朗道：“南通贡士，程意。”

　　此言一出，跪在人群里的程意双眸合上又睁开，撑在地上的手也微微握起，这要上去可能是状元可能是进士，实在令人紧张。

　　跪在前面的孟轲也微微侧头去看，谁胜谁负，就看这一下了。

　　程意缓缓站了起来，抬起头，屏息凝气大步往前走，走直前面，手端着前面的袍子跪了下去：“叩见陛下。”

　　天顺帝已在心里做了预期，必定在三十开外，没成想起来的是一翩翩少年，惊道：“这真是天降栋梁啊。”

　　此话一出，朝中人心里有底了，明王爷更是开心地捋着胡须。

　　“来啊，点状元，赐绶带花翎。”天顺帝站了起来，为朝选士，此番派去西番他可安心。

　　程意先是一震，心下一喜，叩首：“谢陛下。”

　　“户部，着你三日内选定状元府邸，另抓紧时间在御花园筹办宴席，朕要宴请三鼎甲。”天顺帝说罢将余下手里的卷子交给内侍，“按此卷名次往下排吧，由明王代朕主持。”

　　天顺帝说着下了金阶，“状元与榜眼，随朕去御书房。”

　　程意与黄士尽互看一眼，跟在天顺帝后面往御书房去。

　　南通付县，程大娘当着陈夫人的面收何婉儿为义女，不收陈府分文，自备嫁妆。陈夫人愣了很久，这何姑娘摇身一变成了举人公的妹妹，遂苦笑道：“这样以来，倒是我们家思允高攀姑娘了。”

　　何婉儿闻言红着脸刚想说话，被丽娘按住。

　　“亲家夫人说哪里话来，小妹与令郎两情相悦，没有谁高攀谁，都是月老做的媒。”

　　陈夫人打量丽娘，这个姑娘倒比婉儿更得她眼缘，哎呀，若是她还有一个女儿的话.......陈夫人想入非非，回神时颇觉荒唐，即便她还有一个女儿，这丽娘也早是程家的媳妇了。

　　“程少夫人说的有理，改天咱们两家再见一面，把她们的婚期定一下。”陈夫人说着便站了起来，“天也近黄昏了，我便告辞了。”

　　“送亲家夫人。”丽娘牵着婉儿的手，将陈夫人送至大门后，待陈夫人上了马车之后，丽娘牵着婉儿的手，急匆匆地往厢房去。

　　“婉儿，你在前面说的与陈家公子两情相悦，这话是真心的？我怎么看你神情有几分不悦？”丽娘挺着大肚子问道。

　　“丽娘，我说了你别生气，我，我昨天晚上，把身子给了陈思允，非嫁她不可了。”何婉儿说罢双手捂住脸坐了下来。

　　“你，你，你怎么那么糊涂。”丽娘急了，“那你，你可是喜欢他？还有，他人品怎样？哎，看我问的，人品若好哪能做出那等事情来。”

　　“丽娘。”何婉儿抬眸道：“她，她品貌平素还端正，就是到我这里有几分无赖罢了。”

　　“这样说，你喜欢他？”丽娘追问。

　　何婉儿红了脸：“若不喜欢，我也容不得她亲近我。”

　　丽娘闻言沉吟片刻道：“你呀，胆子真大，好在那陈家还算负责任，不然，看你去哪里哭。”

　　“我已经知道错了。”何婉儿扯了扯丽娘的袖子。

　　“好了，这段时间你就好好在这里住着，等着嫁人吧。”丽娘抚摸着肚子嗔了婉儿一眼。