秋颜宁答道：“昨夜宁家表兄到来邀我去宁家，今日便要启程去安南，你可愿与我一同？”

　　“自然愿意。小姐，我可是您的侍女啊。”白棠并未多想便答应了。

　　在秋家，上上下下丫头众多，她能站到这位置实属不易，倘若小姐这一去觉得安南丫头不错，领回来一两个，那她岂不是地位难保？这怎么想，都不是件好事。

　　再说，小姐不在还待院里做甚？她又不似兰心，用不着假期。况且，去安南可比呆在秋府有意思，想与小姐同去，若能见识见识安南的风俗饮食也是不错。

　　只是……听人说这宁家这十五年，对她家小姐一向不闻不问，为何会突然邀小姐去安南？

　　白棠想不通，索性不想，对秋颜宁乖巧暖暖补了句：“小姐去哪里，我就跟您去哪儿。”

　　“我就知道，小棠贴心。”秋颜宁笑了，伸手揉了揉她的脸，刚一触碰手却微顿，脑中梦中再次闪过。

　　白棠绷直身子，比起平日更不自在，却又不敢躲闪。她忽地一抬眼恰巧与秋颜宁对视，整个人呼吸不畅，险些木了。

　　“小姐，小姐，宁少爷那边开始准备了。”这时，兰心敲门道。

　　好啊，兰心！

　　白棠险些被感动，就在这一瞬，再也不似以外那般嫌弃了无处不在的兰心大姐了。

　　秋颜宁收回手，道：“进来吧。”

　　“是。”兰心傻呵呵应道。

　　白棠当即松了口气，起身去开门，匆匆留下一句：“我这就去叫人收拾。”

　　秋颜宁见罢笑着摇头，对此见怪不怪了。

　　……

　　秋家吃饭最耗时辰，待到打点收拾好，再用完早膳后，时辰已快到午时。今日是雷雨天气，一大早淅淅沥沥下个不停，比起昨日倒暖一些，但却发闷。

　　临行前，夫人苏殷与几位小姐倒依依不舍，除此之外，其他人态度不温不淡，看得她直咬牙，恨不得与秋颜宁一去就不回了。

　　“咳！”

　　她与秋颜宁站在一处，却见小宁公子干咳一声，探头探脑

　　“表妹……”

　　宁以泽酝酿了一阵，他鼓足了气才上前。

　　这狐狸似的人难得纠结了，憋着一腔的话说不出。他就在纳闷，表妹是个好说话之人，待谁都带笑亲和，可就怪在这笑。今日他再见自家表妹笑，就发虚、心底堵得慌。

　　秋颜宁笑道：“以泽表哥但说无妨。”

　　宁以泽心更虚了，干笑道：“昨日那香……”

　　“怎么？”秋颜宁笑意更柔了。

　　宁以泽眼神古怪道：“你…没用吧？”

　　什么香？白棠拢袖默默在旁边，却竖起耳听对话，整个一头雾水，不知这二人究竟在说什么。

　　秋颜宁道：“没有。”

　　“那就好，那就好……”宁以泽悬着的心可算放下了。

　　秋颜宁佯露疑状，询问道：“莫不是有问题？”

　　宁以泽大大咧咧一笑，摆手道：“问题到没问题，就是拿错了。”

　　秋颜宁心底又气又好像，点头道：“原来是这样。”

　　宁以泽瞧秋颜宁墨瞳冷冷淡淡，越看越像自家老爷子，苍老沉稳又锋利。

　　他更慌了，难得愧叹一句：“是表哥不好，粗心拿错了，我也不知那时什么药膏，表妹我……”

　　远镇

　　“亏你还说的出口。”

　　宁以卿冷笑，干巴巴讽道：“乱拿东西, 迟早要栽。”

　　宁以泽听罢不乐意了, 仗着个子高出自家兄长些, 昂首道：“哦？这能全怪我？这不该怪你把……”

　　“宁以泽。”宁以卿本就板着的俊脸登时一黑, 周身气场变得阴沉。他恨！好恨啊！恨不能回到小时, 好悄悄将宁以泽这坑人的玩意儿抱出去卖了。

　　“罢了罢了！”宁以泽自知大哥要发怒了，身子一缩, 嘴里哼哼唧唧，又咕哝了几句。

　　二人就这样, 你瞪我, 我瞪你。宁以卿很是不屑于宁以泽较量，收回眼色提醒到：“走了。”

　　真是对稚气！

　　白棠忍笑, 觉着宁家兄弟对话甚是欢乐，她不觉侧目望向秋颜宁，去见秋颜宁也在看自己, 她顿时一愣。

　　秋颜宁也未察觉，微笑道：“走吧。”

　　“是, 小姐。”白棠垂下眸, 这才点点头。

　　马车缓缓行驶，白棠与秋颜宁才真离了秋家, 她掀开帘，透过雕花窗回望着秋府，心底并非是不舍，可偏有些遗憾。放下帘, 她不禁端着了坐姿，听心跳鼓动，而在她身旁的是秋颜宁，除此之外再无他人，一时车厢内透着股微妙

　　白棠吸了口气，不觉低下了头。想她平日还能说会道，可偏这段时间……她也不知犯的哪样毛病，离秋颜宁越近，她就越难开口。

　　秋颜宁许是也察觉气氛低沉，微微俯身，拿出哄孩腔，柔声问道：“小棠怎么了？”

　　白棠猛然抬头，见秋颜宁朱唇含笑，眼帘微垂半掩柔意，不似待外人时的清冷见外，有些意味不明，透着几分撩人韵味。她反应过来，纳闷：小姐近日怎么越来越好看了？

　　“舍不得兰心她们么？”秋颜宁又问，摸了摸她的头道：“不碍事的，兴许宁家那儿也有许多与你相仿的丫头，如此不也能认识玩伴吗？”

　　想她们做什么？要什么伴儿？平日都那帮丫头缠着她，她可不需要什么玩伴，此番去安南她可是喜欢的很，巴不得快些到。

　　白棠对此很是不屑，嘴上瞎掰了一句道：“小姐，我是在想您到安南会不会不习惯。”

　　秋颜宁道：“怎会不习惯呢？”

　　“安南人爱吃辣，您口味清淡……”白棠皱眉道。

　　“净想这些。”秋颜宁点了点她的鼻尖，望向十指，敛了笑道：“手好些了吗？”

　　白棠一愣，答道：“好多了。”

　　她握了握手，是不怎么觉着疼，感觉确实比昨日好多了。若是换作其他药膏，想必过个十几天也不见得好多少，当年在王家她可不似这般好运，不仅要做事，手常浸泡在水里，伤久久都不见好。

　　秋颜宁这才笑，道：“那就好。”

　　话落，再次陷入沉默，外头的雨势也极大，强风肆虐，“呼呼”作响。白棠撇了撇嘴，怎么看今天都像是出行的好日子，这半道上不出事，她就谢天谢地了。

　　她曾在小摊处买过一本小册子，展开来极长，册子上画着定国地图，虽说地名是些错字，可她还是认得的，知平京与安南隔了些路程。

　　她为何会认字？这于一人有关。

　　多年前，有一秀才心仪她家阿姐。想她阿姐是什么人？在当地说得上美人，人好手又巧，提亲的人多了去了，不过自入王家后便少了。

　　要说那穷秀才是个有才识的人，可偏偏木头脑袋，想借机讨好她，就拉她叽里呱啦讲典故、说诗词，讲道理，有时送她些小零嘴，想来他家境平平，能拿出手炫的只有才华吧。

　　记得秀才道过：安南位定国边南，上是楚湖，下是炎波，与拜疆、豫国接壤，地处非凡得以使万物滋生，与另几个地有聚宝盆之称，山里头什么珍宝药草花果遍地都是，然安南湿潮，易染阴寒湿毒，故此安南人爱吃辣喝茶。

　　白棠当年哪里懂这些，一大堆话就记住了珍宝花草，心里想：若是能挖上几株拿去卖，岂不是够买一架子糖了？

　　好是好，虽有学识，可她看不上这酸秀才。

　　做事磨磨唧唧，喜欢人又不敢说，却敢觍着脸搭话。长期以来，酸秀才默默尽他那点微乎其微的能力，想为姐姐做些事，就连阿姐身上那件随葬的素衣还是他出的钱。

　　阿姐死后，这酸秀才趴在坟头哭得稀里哗啦，模样比自家人还伤心。

　　她当时年纪尚小，还心想：这人好傻，真是太傻了！

　　之后，她去了王家，再出来时，听人说他考取功名，去了元州做官。

　　时隔几年，白棠今日再忆，不觉涌起股酸酸涩涩，心境已截然不同

　　自始至终并非是秀才傻，而是她姐傻。假使要没死，嫁与秀才，想必到如今早成了官家位夫人，日子过得美满安稳。

　　白棠轻叹一声，不愿再想，脑子被马车晃晕了，索性合眼养神……

　　“少爷、秋小姐，前方路坍了！”

　　不知多久，随着一声呼声，白棠惊醒起身。

　　她与秋颜宁互望，后掀开帘探头一看，果真是路坍塌了一截，全是乱石稀泥。观其天色与风景，此处山形古怪又高，树草也不同，想来行了很远一段路，早已不是在平京境内了。

　　天色黑灰，狂风大作，雷鸣暴雨齐作，一道道紫闪从黑幕划过甚是吓人，且不说坍塌，凭这鬼天气断不能再往前行了。

　　宁以泽吩咐道：“折回去，到附近的镇上。”

　　“是。”几名马车夫应声，挥鞭向另一条路折回。

　　“小姐，我们这是到了什么地境？”白棠放下帘，问道。

　　秋颜宁笑道：“到元州叶古镇了。”

　　“元州……”白棠愣神，真是好巧不巧啊。方才想到那秀才便是在元州做官，这下直接到了元州，这可叫她不知该答些什么了。

　　元州也是个富饶之地，到叶古镇时是大雨，可惜路上没什么行人，倒是客栈各种铺子，挂着或暖或红的灯笼，一股香气扑鼻叫赶了一天路程的人饥肠辘辘。

　　此处与平京的黑瓦白墙不同，一眼望去更像是安南与拜疆混合，看不见船舫河道，倒是有些挂在坡间，高高架起的竹楼木楼，屋房层层叠叠，确实有些意思。

　　走下马车，一股狂风迎面，她瑟瑟，心道：这么大的风要是强硬自打一把伞，那还不得吹跑？

　　“伞！伞伞！”

　　他想法刚冒出，只听宁小公子一声尖叫。他手中之伞被风卷去，眨眼间消失的无影无踪，他忙追伞，随即脚下却一个趔趄，“啪叽”一声，面朝地摔了跟头。

　　白棠下意识闭眼，可未等她闭眼，便已秋颜宁一把揽住。

　　秋颜宁扫了一眼表哥，淡然撑伞，提醒道：“小棠，拉住我。

　　白棠一怔，不觉耳尖发烫，呼吸一凝，答道：“嗯。”

　　她瞄了眼风中凌乱的宁以泽，心下好笑又怜悯，也顾不上羞，倚在秋颜宁怀里不由贴紧了一些，手抓住衣衫。

　　“到了到了，可算到了。”

　　客栈里，宁以泽头发梢“哒吧哒吧”滴水，一袭华贵的好衫湿透到底了，他理了理衣衫，撩了把头发，望着窗外的雨骂骂咧咧道：“你们说，这雨未免也太奇怪了！本少爷长这么多年，还是头次见这么大的雨！”

　　“这大概是报应。”宁以卿表情端端正正，端起热茶，隐隐中却是在幸灾乐祸，“这些年，你白长了。”

　　宁以泽摇头，表情心凉道：“亲哥，你真是亲哥。”

　　秋颜宁怕二人又吵起来，便提及正事，说道：“既然此路不通，二位表哥是打算走远路，还是水路？”

　　宁以卿道：“我已通知官府，暂歇一日也无妨，虽还有几条道可走，但此地来往重要，又与几地交汇，不可放任不管。”

　　“也好。”秋颜宁微微点头，轻笑道。

　　宁以泽听罢哈哈大笑，对白棠二人道，“说来，这元州知府也是个奇人。”

　　秋颜宁接下话茬，问：“这又从何说起？”

　　宁以卿眼睛一亮，难得听人谈起他擅长话题，与秋颜宁二人道：“金知府为官清廉，当初元州此地官商勾结贿赂，唯他不为所动。”

　　宁以泽险些笑出声，道：“清廉是清廉，不过此事内情…依我看未必是这般。”

　　秋颜宁也笑，只是淡淡道：“好运气。”

　　嘁！

　　白棠暗翻白眼，这分明是瞎猫碰上死耗子，白捡便宜，能当上知府还在是走了狗屎运，不想元州还有这种好笑的事。

　　依她看，此人上任几年全凭一股运气和脾气，为人死板官职也小，谁也不待见他，可这倒好，第二年一查，就独他死板穷酸未涉局中，自然成了污中清流。

　　白棠腹诽之际，却见宁家家仆推门而入，道：“少爷，知府快到了。”

　　宁以泽眉一挑，疑惑道：“怎么通知官府却把知府招来了？”

　　话音刚落，便见有一人走进客栈，迎上前来道：“让诸位久等了。”

　　其声铿锵有力，吐字清晰，是隔不凡之人。

　　白棠眉微蹙，隐约觉得声音耳熟，她闻声望去，登时整个人怔在原地，只见那男子身穿常服，箬笠蓑衣，脚下踏着双泥泞的鞋，随其貌不扬，五官与常人无意，气势却胜常人。

　　即便面容成熟，她还是一眼就认出了来人。

　　“可是几位报……”

　　男子正要问，抬眼见白棠也是一愣，眼中惊喜，连手也颤颤巍巍，望着她良久，结结巴巴愣是说不出一句整话。

　　懵懂

　　男子欣喜不已，上前欲叫出她的原名, “你, 你你……”

　　“金峻大哥好久不见。”回神时, 白棠已极为镇定, 她打量金峻, 哪里料到路至元州却遇上这位熟人。

　　金峻点头，叹道：“是啊, 三四年了。”

　　白棠对金峻粲然一笑，假作惊喜, 连道：“哼！我还不知道, 想不到你原来到元州当了官啊。”

　　秋颜宁与宁家兄弟互相对望，心底皆是一惊, 不想她居然认得元州知府，若非偶遇相逢，这二人怎么看都攀不上关系。

　　秋颜宁问道：“小棠认识金知府？”

　　“小姐, 我们都是丘州人。”白棠对自家小姐解释道。

　　秋颜宁笑道：“这可巧了。”

　　金峻神中复杂稍纵即逝，他不是蠢人, 为官几年来也不似当年那般呆木, 一眼便瞧出不对，改口问道：“小…小妹, 这几位是……”

　　白棠道：“这位是我家小姐，姓秋，这二位是表少爷。”

　　宁以卿见了金峻一脸郑重，作揖道：“在下姓宁, 名以卿，这是舍弟宁以泽。”

　　“原来是秋小姐，宁公子。”金峻忙还礼，心底疑惑，忍不住试探问道：“可是安南宁家？”

　　“哈哈哈，正是安南人士。”宁以泽答。

　　金峻手颤，心神更是一荡，试问安南有几个宁姓？多半是出自宁氏一族。他这一生最佩服的莫过于宁相：宁缘礼。宁氏虽已避世沉寂十五年，他却是了解些有关宁家的人与事，而宁以卿便是其中之一。

　　反倒是秋姓，并未多想。要想与宁家交好的家族多了去，秋姓也是有几个，这一时见到故人与宁氏公子，心里喜得不行，哪里还往远处多想。

　　“说来，可是宁公子托人来报？”金峻未忘来意，询问道。

　　宁以卿不解道：“正是，不知金知府亲自来访，您这身打扮是……”

　　“你们有所不知，前段日子也不知怎的突降暴雨，这雨几日未停，此地塌陷严重，下游又遭洪水好几个村镇遭殃了，我放心不下特到此勘察。近日雨势大，不已动工，可实在不愿干坐家中，我便去查看路道，方才听随从报告此事，这才匆匆赶来。”金峻又叹，摘下头上的箬笠抖了抖放置到一旁，又道：“除此，近来也无大案大事，我堂堂知府可不能坐等吃闲饭啊。”

　　“看了水路也是走不了了。”宁以泽头疼了。

　　秋颜宁唇微微一扬，倒也平静：“怕是要在此地待上些时日了，这雨要下几日才会停。”

　　“哦？表妹会观天象？”宁以泽好奇。

　　秋颜宁笑而不语，白棠抿嘴，旁人不知可她却一眼看穿自家小姐是在打主意，想必又是知道了些什么事，或是想做些什么事，总之净是些奇奇怪怪的。对此，她已逐渐习惯。

　　秋颜宁做的有些事她想不通，也懒得想。

　　白棠是熟人，好讲话，便替几人问：金峻哥，这路要几时才能走得了？”

　　“起码要雨停。小妹，大哥身为父母官有责啊，岂能叫人不顾落石风险冒命。”金峻也很是为难，他虽崇拜宁家，白棠又是故人，但与人命相比，轻重一目了然。

　　白棠听罢点点头，元州到风雨几人不是没见识过，出行都是不易，更何况搬石修路，怎能为了私利硬是急于一时，要闹出人命，岂不是与那帮仗势专横之徒无异？