白棠点了点头，嘀咕道：“这倒也是。”

　　毕竟宁可信其有，若真被缠身岂不是白白要倒霉了？搞不好还天天抠她床板呢。

　　这么一想，她整个人浑身又来了劲儿，很乖巧道：“小姐，我去叫兰心来。”

　　说罢便退出秋颜宁的闺房，这一出门，她便看见兰心与院里姐妹正候在门口，个个眼巴巴望着她，有人还微露羡煞之色。

　　白棠险些被吓得后退几步，与众人道：“小姐醒了。”

　　绿塘

　　定国内，尤其是平京与淮南一带多水路，二人洗漱用膳后，出府走到岸头，这绿塘县在平京城外，路途不算不远，有条水路经过此处，若是坐船大致也才一个半时辰。

　　“小姐不带侍从，是不想让老爷夫人知道？”

　　白棠放下帘子，问道。

　　“这是一点。”秋颜宁虽穿着平常，头上仅系淡色纱巾，却难掩起身风采，她她掩面一笑道：“再说，小棠不觉得我这身打扮跟几个侍从很奇怪吗？”

　　白棠望着秋颜宁，真是越想越奇怪，几个大汉围着一良家少女，怎么看都像大户人家养的油痞在欺凌一个柔弱女子。

　　想了想，她眼睛不觉一抽，点头道：“确实怪怪的……”

　　之后一路无话，她望着外头的风景与水面，秋颜宁则闭目养神，随着船家的一声“到了”，二人这才回过神下船。

　　“到绿塘县？”秋颜宁踏上青石台阶岸，眼底流露出几分新鲜。

　　绿塘县虽不如平京，却也是极为热闹，两岸到处是做买卖的小贩。要说春日绿塘县最多卖的还是各种鲜花，以及当地特产的桃杏，空气中净是股花与果物的清香，隐隐还有股葱花糯米的味，想必是从不远处卖糯糕与葱饼的摊位飘来的。

　　“是绿塘县。”

　　白棠望着熙熙攘攘的人群，心中百感交集，两年后她再回此处，却与当年有所不同。当初她被牙婆所拐，颠沛流离到此地，当年的她怎么也想不到，她之后会成了小姐的侍女。

　　“小姑娘，买花吗？最近兴戴珍珠花，你瞧瞧这可刚摘的还带露水气呢！”

　　身旁，一妙龄少女笑道。

　　白棠闻声望去，见见她身前的簸箕里堆满成簇如云的珍珠花、点黄尾蓝鸢花，以及野薇、或白或粉的海棠花，果真是个个皆是沾露含珠，娇嫩得很。花虽美，可奈何她不爱带花之人，若是有闲钱，她宁可买吃的。

　　这些花花的头饰，太不实用。

　　女子见状，又对秋颜宁道：“我这还有鸢花、雨薇、海棠呢，小姑娘娘都喜欢花，给你家小妹买几朵吧。”

　　秋颜宁来了兴致，温声笑道：“那就白色海棠花吧。”

　　小姐又买东西了。

　　白棠暗叹，扯了扯自家小姐的衣裳，低声道：“小…，姐姐，算了吧。”

　　“你们姐妹关系真好，我家小妹就不如这般懂事，整日疯疯癫癫的。”女子用编织的菱角小盒装好白棠花，笑呵呵道：“你们不是本县人吧。”

　　秋颜宁道：“是啊，我姐妹二人刚到绿塘县。”

　　女子是个爱讲话的人，闲来无事，便继续与二人道：“哦，是刚搬到县里了？”

　　秋颜宁摇头，白棠道：“我们是要往李家村去，姐姐可认识李家村人？”

　　女子问：“可是溪口的李家村？”

　　秋颜宁：“正是。”

　　女子明了，扭身对隔着几个摊位的妇人喊到：“李大姐！”

　　姓李的妇人抬头，闻声而来，问道：“丫头，唤我做甚么？”

　　女子道：“这二位妹妹要去李家村哩！”

　　妇人面露狐疑，望向白棠二人，说道：“可是找什么人？”

　　秋颜宁道：“要去李三晴家。”

　　妇人闻言大惊，激动道：“你认识三晴那丫头？”

　　秋颜宁笑道：“我与三晴曾在一个绣坊做事，她曾帮过我几回，几年不见，听闻她家在绿塘县，故此特来看看。”

　　白棠望着二人，你一言，我一句，着实佩服自家小姐说谎都不带喘的，同时又疑惑，梦终究是梦，为何小姐如此笃定真有李三晴此人？

　　不容她多想，却见李妇人连连点头，时不时唉声叹气，连眼眶子有些红了，她拉着她二人，忙说道：“有人来就好，有人了就好。你们随我吧。”

　　“多谢。”秋颜宁轻笑。

　　……

　　买了些吃食，三人路上长聊。

　　这一聊，白棠才得知李妇人原来不姓李，嫁到李家村这才随夫家改了姓。妇人家与李三晴关系不错，自李父死后，她与她男人每年常会帮些忙，例如翻新瓦、劈柴、送些自家的菜诸如此类。

　　“三晴丫头是我看着长大的。唉，她娘也是个可怜人，改嫁也是无奈，你想一个妇道人家拖着一小二老可如何过活？丫头不在的这几年，她娘曾也回来看过几回。”

　　李妇人边说边抹眼泪，声音颤颤，嘤嘤哽咽道：“这丫头与村里几个姑娘外出三年连封书信也没送来。作孽啊，这些年若不是村里大伙挨个照看，再加三晴她娘送了些钱，否则二老的日子可怎么过哟。”

　　秋颜宁道：“三晴，三年未归，你们可通知乡管衙门派人去寻？”

　　“哪里没说呀，你们有所不知，就我家都来来回回跑了好些路向人打探，可偏偏就是没有结果。跑去乡管处，他却说‘我就不信几个大活人消失了不成？’凭这只字片语，就给我们搪塞回来喽！”

　　白棠与秋颜宁见状也很无奈，她们总能如实说李三晴死了，而且还死的极惨。对此，也只得口头安慰了。

　　李妇人揩了把泪水，又气又无可奈何。她指了指前方的矮房子，道：“前头就是我家了。”

　　走至此地，算是到李家了。

　　这一路走来可谓是十分辛苦，山路崎岖连大路都通，脚下泥巴滑脚，路边牛草锋利直割人，再过几月蛇出世，雨水多，路就跟不好走了。

　　“您的手……”白棠低声，拉起秋颜宁的手，这才发觉原本无暇如玉的手赫然多出几道红红的划痕。

　　“回去抹点药就好了。”秋颜宁不以为然，摸了摸她的头：“你看你你手上比我还多。”

　　白棠反驳道：“我不比您，我这皮糙肉厚的。”

　　“不厚呀？”秋颜宁捏了捏她的脸。

　　“又打趣我！”白棠撇嘴，说罢不再搭理秋颜宁。

　　她抬头环顾周遭，不觉感叹李家村是真穷。此处虽山清水秀，却全然看不出是在绿塘县境内，房屋简直是天差地别，同样是在平京周遭，却是如此落魄，模样倒是与她金家村倒有几分相似。

　　“真好看……”

　　她闻声视线一转，发现原来是几个穿着简朴，衣打补丁的孩童从树后探出脑袋，满眼好奇望着她。见她回头，又缩回了脑袋，躲到远处叽叽喳喳议论了。

　　秋颜宁捻了捻一点泥土，叹道：“此处是块好地境，若种些梨树养些鱼藕，定比别处丰收味佳。”

　　白棠却道：“可怪就怪在偏偏不种林，也不养鱼。”

　　二人谈论之际，李妇人开了门，与二人道：“姑娘，不妨先到我家坐坐，待我男人回来引你们去三晴家。她家偏僻，路更不好走，你二人不好去。”

　　秋颜宁感谢道：“有劳了。”

　　再现

　　“见怪了，家中也没什么拿得出手的。”李妇人待二人坐下后，匆匆洗了几个杏子端来。

　　李家虽说家中拮据，可这婶婶却极为好客，放下杏子又打算去后厨忙活，愣是在白棠二人几番劝说下，这才又坐回来了。李妇人坐着，蹭了蹭打湿的双手，不知如何是好，便拿了两个杏子塞到白棠二人手里，“你们即是三晴的熟人，就莫跟我客气了，吃吧！吃吧！”

　　白棠也不再推辞，乖巧谢道：“多谢李婶婶。”

　　“哎。”李妇人笑着应声。

　　那杏子十分饱满，黄皮滚圆，秋颜宁接过杏子，一口咬下，味道不酸涩，吃起来味甜清香，不禁问道：“李家婶婶，这杏子是自家种的吗？”

　　李妇人摆摆手道：“后山上摘的，那棵树没主，谁想吃自己摘了就是。”

　　“是好杏。”秋颜宁夸了一句。

　　白棠心中本就疑惑，借势问道：“婶婶，咱们李家村土好地也好，水清境美，为何不引种这杏树，再养些鱼、藕？这样一来岂不是更好？”

　　“你们是有所不知啊。”

　　李妇人深叹一口气，苦不堪言道：“李家村路窄偏僻不好走，原本有几家还种树打鱼去卖，一回挑一担走路两腿直抖，生怕摔跟头。且不说咱们这离乡县就偏远，就是乡管事也不然咱们中暑养鱼啊！”

　　秋颜宁不解，问道：“这又是什么缘故？李家村要是富了，他便是有功，兴许能提拔为县使。”

　　提及乡管事，李妇人气不打一处来，嘴中絮絮叨叨：“他把好处都捞去了，当县使还不好捞了呢！他与咱们县一大户交好，那大户家就是在隔壁村中种果林、养鱼藕，乡管平日帮着他，有好处拿，哪里会想帮我们这李家村？”

　　听罢，白棠与自家小姐面面相觑。她倒是见怪不怪了，这种小人不单绿塘县有，有些地竟也亦是如此，更有比李家村甚者。据她所知，这种难窄的路早该弃了，应当组织村民修路建桥，如此才是。这溪口乡管为人奸诈贪婪，无非是捞着百姓的钱，与商贾勾搭，二人好从中互利。

　　他心中定是想：李家村块好地，日后若发达富裕却捞不着油水，如此不能为之所用，倒不如放任不管，任期自生自灭罢！

　　“二生他爹，你可来了？”

　　三人你一言我一句她一答间，门口不知何时多了个双腿泥泞的大汉。

　　李妇人见来人忙起身，低声与他说道：“这两位姑娘曾与三晴丫头在一个绣坊做事，许是咱家丫头帮了忙，想要到李大叔家看看。”

　　李大汉为人直爽，听罢连连点头，似是有些感叹，见桌上只摆了一盘杏子，又看他儿手里拿的糖，气道：“人家好意过了，你这婆娘怎么也不好好招待！”

　　秋颜宁起身劝道：“我们来时吃过饭，此番过来本就麻烦婶婶带路，杏子也好吃，如此哪还要其他招待？”

　　李大汉欲言又止：“可是……”

　　白棠笑着道：“我姐姐说的是，之后还要再劳烦李大叔与婶婶带路。”

　　李家夫妇忙摇头，说道：“不麻烦，不麻烦！”

　　李大汉做事风风火火，听闻二人要去李三晴家，拾起墙角的镰刀便上前带路。

　　这村不大，村中忽然到来外乡人这可就稀奇了，这往李三晴家去的一路上倒是有几个村民跟同，路上遇见的也都是老老小小，想必村里壮年人都是在县里做事去了。

　　李大汉走在最前砍草开路，春日的野草一向如此，没隔几日砍了又长，反反复复。

　　越是接近李三晴家，秋颜宁的玉佩便越冰凉，仿佛附着其中的魂魄在呼喊，欲要挣脱。

　　走了一段路，白棠望着眼前的房子，饶是见惯了诸多，也不由感叹，此处周遭满是野草，满是沾露珠的蛛丝网结，屋后是一片竹林，年久失修的门板爬满青苔，怎么看都不像有人居住。

　　“李叔可在啊？”李大汉朝门口大喊。

　　屋内无人应答，过了许久才传来一声咳嗽，却不见有人开门。

　　李大汉又喊：“叔？”

　　这一次索性没人再应声了，之后连敲几次门，也未得半点反应。秋颜宁心一提，隐隐觉得此事不对劲，未等她多想，便见李大汉“啊呀”了一声，袖子一撸，“碰”的一下撞向门。

　　木门本就脆弱，这一碰，门赫然被撞开。

　　“啊！”

　　村民们探头望向屋内，话还没出口，反倒被吓的一个个呼喊。

　　屋内，一股恶臭直冲肺腑，二老一个在床一个在地。躺在床上奄奄一息，趴在地上浑身黄泥，额头血迹干枯，整个面上发青发白，想必是在哪里摔了跟头。

　　秋颜宁望向额头染血的老者，眼底不觉流露出惊诧，这不正是鬼市卖她竹篮的老人家么？见此情此景，她心底多少已经明了，这二位老人皆是眉心郁结黑气，死气缠身，命不久矣了——

　　白棠见自家小姐面露异色，忙道：“快请大夫！”

　　李大汉惊醒，连道：“对！我去请大夫！”

　　“小棠，你也同去。”秋颜宁将钱袋塞给白棠，闻声拊背道。

　　“是。”白棠低应道，她心底很清楚自家小姐的用意，接过钱袋便迈步与一大帮人去请大夫去了。

　　“出来吧。”

　　人走后，秋颜宁从袖带掏出玉佩轻念几番咒语，一阵轻风吹过后，李三晴出现在她身旁，与往日不同，此时的三晴面色如常，束发裹巾别长簪。

　　秋颜宁蹙眉道：“你借走了我侍女的生气？”

　　李三晴惭愧，屈身低头道：“对不住。”

　　事已至此，秋颜宁也不愿再追究，挥袖道：“去吧。”

　　“多谢。”李三晴朝她一拜，可当她转身，望着屋内的落败与横在地上老者不由大呼一声。

　　“阿公。”

　　李三晴走到二老面前猛地跪下，她久久未能出声，喉梗哽咽，她眼底蓄满泪水，双手颤颤巍巍替老者擦拭血迹，哽咽着唤道：“阿公！阿公！阿公孙女回来了呀！”

　　秋颜宁提醒道：“老人家现在身魂虚弱，你虽借了人气，却也不能离他太近。”

　　李三晴退身几步，一声束手无策，慌问：“这可如何是好？”

　　“不必担心，我的侍女已经请大夫了。不过，”秋颜宁稍顿，思索了几息，沉声惋惜道：“终究是回天乏术，二人阳寿已尽，时日不多。恕我直言，此事我也无能为力。”

　　李三晴呆坐在地上，痛哭流涕，泪水落地即刻化作黑烟，三年前，她不过是想让日子过得好些，可——

　　三年啊，三年后却是如此处境。若不是沈畜牲，她岂会变成这样？李三晴面容狰狞，过了许久，才恢复如常，她仰头叹息一声道：“也好，也好……”

　　“想清楚就好。”秋颜宁叹道。

　　李家村人好，可太穷。吃穿衣用样样花钱，平日能扶持照看已是不易，若长期以往，谁能顾及多少？一位老人已是不易，更何况是两个？日后又由谁来安葬？

　　秋颜宁抽出袖带里的黄纸，咬破手指，心中默念，以血画符。她走向二老，符纸倏地燃起，化作淡金的光芒。

　　“此乃元符，尚可为你们在世人面前支撑几日。切记，白日出行要撑伞，不要吃活人食物，第四天后记得来找我。”

　　秋颜宁面色稍显苍白，将玉佩与一支玉簪递给李三晴，又道：“玉佩是你寄宿，切记贴身佩戴。玉簪以备不时之需，若到时就当了吧。”

　　话落，昏迷的二位老者口中发出咳嗽，李三晴又惊又喜，接过玉佩，向她磕了两个响头，哭道：“多谢。”

　　杏李

　　“不必如此。”

　　秋颜宁蹙眉，稳住修为透支的身躯，挥了挥手道：“罢了，你快起身，去看看你阿公吧。”

　　“多谢多谢。”李三晴起身连道，忙打湿帕巾替二位老人擦拭脸庞，正待她换水之际，便听门外有人道：

　　“小姐，大夫请——”

　　白棠话未尽，却被眼前人所惊吓到了。

　　“三，三晴？”

　　后几步的李妇人傻了眼，望着李三晴久久，过了片刻后，“哇”一下哭出声。

　　李妇人扑上去抱住李三晴，痛哭流涕骂道：“你个心狠的破丫头！一去就是三年，你的良心被狗吃了，连封书信，家也不回，我和你叔以为，以为你是死在外头了！这些年你怎就不回来了啊！你怎就不回来呀！”

　　“婶婶。”李三晴唤了一声，眼泪巴巴直掉，却有苦说不出，一时泣不成声。

　　“你这丫头啊！你怎就瘦成这样了？”李妇人险些哭噎了气。

　　她一腚坐在地上，心底又心疼又气，李三晴虽不是她亲闺女却与亲生无异。

　　李大汉揩了把眼泪，别过头道：“回来就好，回来就好。”

　　白棠见这一幕心里很酸，特别不是滋味。想她亲爹都不曾像这么亲，莫说村里的叔婶了。