“沈…家贫…三……”

　　沉吟片刻，她一时怎么也记不清当年此事的细节，但有一点记忆犹新：此案乃是祁宣贺所破。

　　“秋大小姐？”

　　温润的男声唤道。

　　秋颜宁闻声心中一紧，忽地一抬头，看向与她对立的男子。

　　偶遇

　　祁宣贺？

　　她神色复杂，望向那身穿淡色暗纹常服，华贵儒雅的公子。他腰系盘龙玉佩，俊容含笑，气场如沐春风，天生使人心生一股亲切。

　　多好的人。

　　时隔十六年，再见故人，秋颜宁不禁如此感叹。

　　然而也仅此而已，不再有半分爱慕热情。回忆当初，如今再回见祁宣贺，她竟搞不清当初如何爱上他的。

　　究竟因何？

　　再仔细一想，是在当年笄礼上。众目睽睽她出了丑，后又被人三言两语挑的处境尴尬，这时祁宣贺站出来解围。从小到大从未有人夸她，也不曾有几个人真正直视她。

　　可他凭什么帮自己？这人对谁都亲切，出面也不过念在秋落鸾面上不想她难堪罢了。他对人好，却不滥情，出于礼节以外，视线不会在秋落鸾以外的女子身上停留片刻。

　　赐婚当天这二人远远相望，心底定是痛不欲生，但她更难忘在安公主的眼神。秋家也好，又或感情之事，她的存在都好似莫大的耻辱，疼痛与罪恶令她发窒。

　　她是没有底气抗旨，而这二人……是不能。

　　四位王子中，大王子夭折，二王子性子洒脱，只爱游山玩水作诗，而四王子则偏爱武道，是个武痴，立志拜她父亲为师，保定国疆土。

　　往后的定国需要他。

　　而秋落鸾？她是识大体的女子，出生将门，觉悟生来就比旁人更重，在儿女私情与国家社稷之间，二者孰轻孰重，她心底十分清楚。

　　但这个娇憨傲气的丫头，在她与祁宣贺成婚后，整个人性子变了，人也沉稳了许多。除非国宴相遇，二人私下从未见面，而祁宣贺待她一向尊敬礼让，从未碰过她，更不曾碰其他女子。

　　直到有次……

　　秋落鸾立誓也斩断情缘，再加大臣觐见试压。她想，那件事绝非她二妹的作风，想必是父亲与继母的意思。

　　多年后的她回过头来，这才明白，假若出丑的换作旁人，他仍会为其出面解围。

　　可她太愚昧了，自以为寻得光亮，实则飞蛾扑火。

　　她、秋颜华，与生母宁清与继母苏殷，她四人的命运可以说十分相近。宁、秋成婚乃是父母之命、君主赐婚，二人门当户对，君子配佳人。

　　定国百姓更是津津乐道，赞叹这二人是天作之合。

　　但有几人知道，秋天钧原本爱的是苏殷。起初二人年轻傲气，还心不甘情不愿。但她母亲宁清待人极好，性子洒然才华远甚许多男子，风采夺目不输今日的秋落鸾。他父亲则待母亲相敬如宾，谦逊有礼，两人相处久后，反而感情越发好。

　　连一看不惯文弱书气的老夫人，也挑不出毛病，甚至极疼爱这儿媳，直到如今仍时长念起宁清。

　　同是赐婚联姻，但她远不如母亲。

　　祁宣贺与秋落鸾之间容不下旁人，在外人眼中那才是天作之合。

　　而她？她在这其中扮演何等角色？

　　不过是跳梁小丑罢！

　　秋颜宁不得不感慨，当初活得实在浑浑噩噩。这世上，对她好何止祁宣贺一人？侍女白棠、还有嘴不饶人的秋景铄，她常年提防的继母苏殷，哪个不是待她好？只是当初她眼底只有祁宣贺。

　　“颜宁？”

　　秋景云上前提醒道：“还不快行礼？”

　　祁宣贺闻言，忙劝道：“不必了，行逸兄。我此番前来是与你探讨棋艺，当我如常就是。”

　　秋颜宁收回神，轻笑道：“殿下，我兄长说的是。来者皆是客，理应以礼相待，否则我这岂不是欠礼数了？”

　　说罢，浅浅行了一礼，欲要退身却突然问：“不知现在是什么时辰？”

　　祁宣贺道：“尚早，未时末。”

　　“公主、颜华还同几位千金在西院花圃中。”秋景云说道。

　　秋颜宁闻言，微微颌首。她心底虽有些讶意，不想不过几句谈话，就到了还是未时末，不过再想，白日动身多有不便。

　　且不说随从，处理那鬼物也不知道要花多少功夫，到时候要是被苏殷等人盘问起去处，那实在头疼。与其麻烦，倒不如等到傍晚后悄悄动手，如此省事又自在。

　　虽说时辰尚早，但她可不愿往千金堆里扎。

　　那帮小丫头谈论的除去箭术，无非是平京那家衣坊、配饰、新发髻新妆容，又或哪家的公子哥儿与近日发生的趣事八卦。

　　在当年，她还未出阁时迫切想融入这帮千金中，但在旁人眼里，她效颦穿衣打扮，终究比不过二妹。秋落鸾在平京名声极佳，与之交好的无不天之骄女，个个背景出身古族名门，家中位高权重、又或风姿非凡的奇女子。

　　论才学，论礼仪，论胆识见闻，当年的她与这帮女子相差太远。

　　重活一世，她的心已苍老，若叫她与一帮小丫头同坐，扮作天真烂漫，简直叫她浑身起鸡皮。

　　“哎？颜宁小姐，你走的路不是去西院……”祁宣贺迟疑着说道。

　　她本就不想去西院，与其与小丫头们闲聊，她宁可回院中打坐调养，今夜对付鬼祟可要做好万全的准备。

　　腹诽一番后，秋颜宁答道：“多谢三殿下提醒。我正打算回院。”

　　秋景云心知自家妹妹内敛胆小，平日又恋伴，想来定是不敢独身前去，便道：“西院我与你同去。”

　　“不劳烦兄长。今日小侍女不适，我这当主的，怎能放任不管呢。”秋颜面露愁色，婉言谢绝。

　　说罢，退身留下一句“慢聊。”

　　“哈哈哈，居然拿你家小丫头做挡箭牌。”

　　这刚一转身脑中，兑昌君又在开腔聒噪了。

　　“嘿呀！嘿呀！你怎么不去西苑花圃？”

　　见秋颜宁不搭理，他只得独自叹道：“美人看不着咯。”

　　秋颜宁蹙眉，任凭兑昌君这破口袋灌风。若换作平日她还能与他接几句，可今日白棠落水，无异于搅乱了心境。

　　待到回院，走到到侧室，这才回道：“亏您老还是修行者，说什么心明、眼清、灭欲。”

　　“老老老！我哪里老！”兑昌君嚷道。

　　“是是是，不老。”秋颜宁敷衍几句，不觉暗叹一口气，早知遇见祁宣贺她宁可不出门，心中更后悔自己操之过急。

　　兑昌君好似看穿她，说道：“你放宽心，处理那种小鬼，我还是帮得上忙的。”

　　秋颜宁回了一声“多谢。”，待心境平复后，便开始打坐，合眼缓缓入境。

　　鬼市

　　感觉不过合眼片刻，秋颜宁再睁眼时已是日暮，光亮昏黄，她随传唤的侍从去用晚，平日与秋家人相处本就有些无趣，今日还多了两位王室，如此一来便更无趣漫长了。

　　待到这顿结束晚宴后，她细算，发现竟耗去了一个时辰。

　　“小姐，白棠妹妹她……”

　　“不碍事，让她睡我屋里。”秋颜宁理了理解下的长发，笑着示意道：“今日清元，若是无事就早些休息吧。”

　　兰心胆子小，忙点了点头道：“小姐说的是。”

　　话毕，便退出房内。

　　烛火晃动，屋内一旁安静，待兰心走后，秋颜宁收回落在外门地视线，目光转落到白棠身上。

　　今日少了白棠做伴，不免有些寂落，心生不适。

　　她爱清净，可独坐在平云宫十一年里，又使她极怕孤独。说到底是她想老，想要一个会絮叨的伴儿。白棠机灵又懂事，平日做事挑不出毛病，又曾与她相处多年，相比一般年轻小辈，她还是更爱与白棠待在一起。

　　“快亥时了？”

　　秋颜宁忽闻细微的敲响声，遂起身拿发带束起长发，披了件衣裳，掀帘走出，推开外门。

　　平京昼夜温差大，白日还算暖和，几件单薄即可，可一到晚上冷风阵阵，需要加件厚衣。

　　院内光亮着，灯火还没熄，再往远处以外极少再有光亮，周遭也很少静谧，连吹风也听得见。

　　她眼底一沉，心道：是时候动身了。

　　“咚咚”

　　打更人缓缓走过，许是嗓子喊累了，时不时才敲响两声。他悄摸摸瞄了眼秋府，眼底好奇，似是想要看到些什么。可未等他惰滞留，就见巡逻而过的侍卫，他不由打了个机灵，脚下怠惰的步伐不由加快走过。

　　院墙内，阴暗一角众。

　　在墙角旁，一阵风后，桂树被风吹摆，树叶微微晃动“沙沙”作响，树枝叶茂密，在这昏暗不清中，若凑近仔细一看，似乎隐隐有人蹲在上头。

　　秋颜宁敛气专注，蛰伏在其中，整个人轻盈盈踩在树枝上。她眯眼，目视巡逻的侍卫，一步、再一步，她心中默数等待侍卫转角。

　　不眨眼间，她脚下一蹬，往前一纵身就越出墙外，飘然落地，轻轻如微风，并未发出过多声响。她唇角轻扬，抓准时机，脚步极快，顺势躲入巷中后沿路往前。

　　正打算奔向连心湖，可她却又止住脚步，暗道：“不对，该要准备一些东西。”

　　随即，她又转身向城中心走去。

　　今日虽是孟兰鬼节，却反而比平日热闹许多。

　　平京正中是央正大道，若一个人站在城墙或高塔上眺望，清晰可见大道两旁尤其光亮，犹如一条金色长带蔓延至城西区的神庙。

　　她穿过巷子后，光亮乍现，欢笑嘶喊声扑面而来，她眯眼，避免双目被强光刺到。

　　紧随其后，一条长长队伍的沿着大道□□走过，那帮人头戴面具，有恶鬼、有美人、有神明，道路两旁同样有戴恶鬼面具的人，这场面乍一看，犹如百鬼夜行。

　　传闻，清元节为了不扰鬼魂，百姓会刻意扮鬼，而气焰低、气焰旺盛者上街必戴面具，一是怕缠身，二是怕惊吓鬼魂。

　　庙会、鬼市。

　　秋颜宁笑了笑，注视着对面人群中断头的与吊死、烧死的鬼。果真是……

　　名副其实的鬼市。

　　“小心行事，你大哥就在西侧酒楼第三扇窗前。”

　　兑昌提醒道。

　　秋颜宁抬眼一瞥，见秋景云果真是倚靠在窗边，端着酒杯，视线往下。

　　“知道了。”她应了一声，顺手买了一张白脸黑齿的面具，随后很快融入在人群中。

　　鬼市里头人流多，东西也是琳琅满目，平日有的没有的，都能在此找到。秋颜宁穿梭在其中，忽闻有人唤道：“姑娘，买个篮子吧。”

　　秋颜宁回头一看，原是位白发苍苍的老人。他双脚沾满黄泥，模样像贫苦人家，掣襟露肘，补丁花花几色，净是粗麻破布头拼接，许是从城外赶来的。

　　想到还要买些东西，没个物件装可不行，秋颜宁蹲身问道：“老人家这竹篮怎么卖？”

　　“六个铜板。自家手艺，这竹子也是后山的，不值几个钱。”老人笑道。

　　想必家中是有难处。

　　她蹙了蹙眉，生出恻隐之心之际，却突然察觉老人印堂发黑，透着股死气。

　　秋颜宁随意选了一个竹篮，多递了些钱。

　　“老人家近日走夜路要小心。”

　　说罢，她也不等那老人反应，便起身而去，眨眼间就淹没于人群中。

　　活鸡、剪刀、兰叶、柳枝、墨水、笔、碗、小刀，待东西七七八八，差不多买全，秋颜宁这才进一家店买黄纸。

　　而此处位置偏离，与大道有些距离，自然也就冷清了不少。

　　那店家睡眼惺忪，耷拉着眼皮，猛然扭头一见她面上戴的面具，不禁吓得一颤，整个人清醒了不少，手上迅速替上一位客人找好钱。

　　秋颜宁望着那客人，面具下神色有些古怪，却未多说什么。

　　店家拢了拢袖，瞄了几眼秋颜宁篮中之物，不免露出几分疑色，真是乱七八糟，毫无规律可寻。

　　可到底是生意人，店家反应过来，询问道：“姑娘可是要买些什么？”

　　秋颜宁收回视线，说道：“来一沓黄纸。”

　　“我这就去取。”

　　店家点了点头，忙起里屋拿黄纸，这时内屋走出一体态丰腴的妇人，妇人端着茶水走来，笑盈盈道：“姑娘莫急稍坐，近日清元，黄纸卖的快，如此还要翻找一番呢。”

　　“不碍事。”

　　秋颜宁打量店内周遭，这是家白事店，在平京这类店铺，极少有到了亥时还营业的。不禁说道：“店家好勤快，我瞧附近铺子都歇了。”

　　“小本生意，要不勤快就更不赚钱咯。”妇人叹气，视线瞥到秋颜宁篮中，问道：“姑娘这是祭祀？”

　　“是吧。”秋颜宁点头。

　　妇人面露惊色，感叹：“姑娘家，极少有你这么大胆的。”

　　秋颜宁轻笑，反问道：“店家不怕？”

　　这时店家提来一沓黄纸，嘿嘿一笑，吹嘘道：“怕什么？实不相瞒，我祖上乃是武将，幸得祖宗庇佑，这行干了十二年，还从未遇见怪事。就是那鬼怪见了我……也要绕道。”

　　妇人瞪了眼店家，佯怒道：“胡扯鬼扯！”

　　秋颜宁见状笑了笑，接过黄纸付钱，委婉道：“我瞧刚刚那人神色怪异，店家还是查查钱柜为好。”

　　碧波

　　妇人盯着店家，正经道：“那姑娘的话不像假。”

　　许是被盯怕了，店家强笑一声，十分肯定道：“难不成说我有假？方才我看得清清楚楚，是张银票。”

　　“是就是！莫非怕我看，心虚了不成？”妇人怏怏道。

　　“虚什么虚？你个小心眼的婆娘！”店家恼火，胸脯一挺，颇为硬气的扯开抽屉。“我就放柜里了，不信你——”

　　话未尽，映入眼前的一幕令夫妇二人面面相觑，倒吸凉气，皆是遍体生寒。这抽屉里哪里有张什么银票，分明是张丧钱。

　　店家脸煞白，瞠目结舌：“我分明……分明收，收的是银票啊……”

　　……

　　亥时二刻，连心湖。

　　秋颜宁走在竹林间，她停步，将竹篮放下。

　　她提出篮中的公鸡，用刀割破脖颈，将血放入碗中，又拿出黄纸剪好沾取鸡血墨汁，她凝神，端笔画好符咒。

　　一切准备就绪。

　　穿过竹林，她面对连心湖。

　　此时的连心湖比起白天更添了些颓败，水亭爬满青苔缠枝，天空黑云半掩，借着昏暗的月光，一眼望去阴气森森。这地方挨近湖水，连寒气都比别处重一些。

　　“出来。”

　　秋颜宁对湖面说道。

　　片刻过后，阴冷的风微微拂过，竹叶吹动作响，隐隐中夹杂着细声低笑，似是在回应。

　　面具下，秋颜宁也轻轻笑了。她拈符嘴中默念，那符纸“呼”一声燃烧，她将符纸扔在血碗里，一手端血，一直手抽出腰间的柳枝。她捏着柳枝，沾了沾碗中的鸡血，朝着湖面、四周狠狠一甩。

　　她重复道：“出来！”

　　话落，她又是一甩。奇的是，鸡血所洒之处竟开始灼烧，冒起青烟。此次行动，她可是下手极重，那符咒至阳霸道，听兑昌君所说，若鬼物邪祟触碰此符定会疼痛不已，犹如烈火引身。

　　“啊！”

　　须臾间，林中忽地强风大作，竹叶险些被吹得一边倒，尖锐的女声喊了一声。紧随其后，湖面上浮起一层层黑色或白，鱼群冒出水面，密密麻麻聚在一起，一眼望去甚是诡异。

　　“我好疼！我好疼！我好疼！”

　　鱼群张大嘴巴，发出人声，声音此起彼伏，重重交叠，纷纷游往秋颜宁所在之处。

　　秋颜宁继续甩着柳枝，面上镇定自若，淡声道：“区区障眼法，你真当我与旁人一样蠢？”

　　几轮之后，她多少了解这女鬼域在水中，她笃定只要站在岸上，它也就奈何不了，顶多是使些迷惑障眼法来恐吓她罢了。

　　区区三年，饶是在块宝地，虽已成型却也成不了多大气候。况且……她以为，这女鬼也不算恶鬼，顶多是凶。倘若她真要害她，早在之前就该出手了。

　　“你是什么人？我不曾害过你！”风声更大，其中参杂着尖锐刺耳的女声。