康熙四十九年

　　二月初九, 四川

　　巡抚衙门后院，年羹尧站在一盆老松前，仔细地松着盆土。

　　胡期恒候在一旁, 脸带微笑，“雍亲王行事果然有张有弛, 绰奇这一把是栽了。如今，粮食已经平安运抵边关, 富宁安大人对兄长也十分感激。”

　　“他最感激的还是京里的那位, ”年羹尧直起身, 扑了扑手上的灰尘，“眼下川陕甘都成了京里博弈的筹码, 绰奇即便连降三级, 但原职留任, 仍是众人眼里的香饽饽，登他门的人可是不少。”

　　“依小弟看，这绰奇恐怕早已与京里的某位有联系了, ”胡期恒如今经年羹尧推介出任夔州巡抚, 人很通达，各处的消息都掌握不少，“他手底下的人经常进出各将领官员的府邸, 人情来往颇多，看起来倒似替某位在边关筹集势力。”

　　“他敢公然扣下运往边关的军粮，说是背后没人指使，我也不信, ”年羹尧转过身，带着胡期恒在廊下慢慢走，“倒是鄂海，因当年太子的事，眼下倒成了最干净的。你平时多留意些，看他和哪方势力接触最多。”

　　“兄长放心，”胡期恒低了低头，复又想起什么道，“兄长不试着拉拢拉拢鄂海吗？雍亲王在京里位高权重，在地方也颇有民意，鄂海又有把柄握在兄长手中，未必不肯就范。兄长若能将鄂海也拉拢到雍亲王旗下，这川陕甘边境就等同于半个握在咱们的手中了。”

　　年羹尧闻言轻声一笑，摇了摇头，“我跟鄂海不可能呆在同一阵营，我容不下他，他也容不下我。不说我手里握着他的把柄，数次跟他正面相抗，单就这川陕一界，也不需要第二个说了算的人。”

　　胡期恒沉思了一下，轻轻点头，“那，富宁安那边会不会？毕竟，雍亲王是肯定想在西北扎下根基的。”

　　“你不了解京里的那位，”年羹尧转头望向墙外，“那是个走一步，会想百步的人。像鄂海这样外强中干的，就算手中势力再大，对他来说，都是不值得一用的。”

　　京城，闻风阁

　　台上咿咿呀呀地唱着秦淮小曲儿，苏大财东一身绸缎长袍，黑色貂皮小帽，辫子上缀着上好的羊脂白玉，脸色红润润的，整个人像是娇养多年的富家少爷，皮白肤嫩的好像浑身都冒着光。此时，正一边品着茶，一边跟着戏子哼着小调儿，摇头晃脑地看起来好不自在。

　　只是，同桌而坐的两位掌柜就有些噤若寒蝉了，眼前这人看起来越平易近人，他们心里就越没底。这两人都是刚进京的，正是跟吉盛堂合作贩盐的吴记二掌柜吴雪松和隆盛商号掌柜余嘉。

　　吉盛堂的掌柜杜宏，账房慕辞和琴师尹胜容也来作陪，这两日都跟着苏伟出来混的张起麟，一脸看热闹的神情，左顾右盼的很是兴奋。

　　一曲完毕，苏伟叫了小二来打了赏，房间里的气氛微微一松，余嘉抿了抿发干的嘴唇，试探地道，“不知，财东看没看我们呈上的账册？”

　　“看了，”苏伟咬了口红豆糕，顺了口茶，“比往年少了三四成的进项，你们两家加一起才将将五万两。我还好奇，去年一年江南的老百姓都不吃盐了吗？”

　　“苏财东，这真不能怪我们啊，”吴雪松有些叫屈地道，“去年一年，不光我们，两淮所有盐商都跟着出了血本了。两淮盐运使司拼了命地征税、征银，想尽办法从我们荷包里掏银子。为了不让上方注意，还不准盐商提价，再加上盐帮从中作梗，这一年下来，盐商们真是哑巴吃黄连，有苦说不出啊。”

　　“盐运使司？”苏伟靠着椅背，一手在桌上轻敲了敲，“曹寅去世后，两淮盐务如今是归李煦管吧？”

　　“是，”余嘉应道，“这曹李两家本就是姻亲，世代交好，又深得皇上宠爱。这两江一地的肥缺都被这两家占着，曹寅活着时，与李煦分任江宁、苏州织造，又奉旨十年轮管两淮盐课。曹寅死后，江宁织造由其子曹颙接任，两淮盐课还是把持在曹李两家手中。平时，盐商们就处心积虑讨好这两家人。可是谁知，去年不知为何，盐运使司又狮子大张口，盐商们都跟着亏损不少。”

　　苏伟眼光暗了暗，沉默了片刻，叹口气道，“上头的事也不能埋怨你们，不过，王爷在京里多少只眼睛看着，我也不能让你们打着他的名头在外办事。吃些亏就吃些亏吧，反正，他们吞了多少，迟早都得给吐出来的！”

　　“财东说的是，”余嘉拱手道，“一切当以王爷为先，我们不会在外面乱说话的，请财东放心。”

　　“两位掌柜都是明理的人，”苏伟勾了下唇角，转头对慕辞道，“一会儿你跟着两位掌柜回去，帮我清一清账目，回头我再派人去扬州看看。两位掌柜手下生意太多，咱们也得帮衬帮衬才是。”

　　“是，”慕辞轻轻低头。

　　余嘉和吴雪松都暗自咽了口唾沫，他们就知道，这位一贯一毛不拔的公公，不会那么轻易让他们占便宜的！

　　慕辞和尹胜容送了两位掌柜离开，一直面色和蔼的苏大公公终于挂不住那一脸虚伪的笑了。

　　“他奶奶的，敢贪你爷爷的钱！”

　　包房的饭桌被拍的一震，张起麟眼看着桌上好好的一盘糕饼被他家苏公公捏成了粉末。

　　杜宏摸了摸鼻子，想了想小心翼翼道，“这两位掌柜纵然会有些小动作，但肯定也不敢贪那么多。小人听最近进京的商队说过，两淮盐市确实有些怨声载道的。”

　　“你们家财东说的可不是那两个掌柜，”张起麟咧咧嘴，“他说的是盐运使司。”

　　苏大公公重重地哼了一声，杜宏这才了然，不过转念一想他家财东的身份，不把一个盐运使司放在眼里，也是情有可原的。

　　八爷府

　　嘉怡脸色苍白地靠在床头，绣香站在一旁，两手攥着帕子，眼睛一眨不眨地盯着给嘉怡号脉的太医。

　　这太医姓王，是八阿哥特地传唤来的。如果，她家小主真的有了，那这消息很快就会传遍朝野。

　　“恭喜小主，”绣香一愣，王太医站起身，冲嘉怡躬身一揖，“小主有了贝勒爷的子嗣了。”

　　嘉怡放在棉被上的手狠狠一攥，嘴角抽搐半天，却摆不出任何高兴的神情。

　　还是绣香先反应过来，挡住了王太医的视线，“还请太医将小主保胎的事项都跟奴婢讲一讲，我们家小主身子一直很弱……”

　　嘉怡呆呆地坐在床上良久，没等回绣香，却等来了八福晋。

　　八福晋走进嘉怡的卧房，金环回身就关上了屋门。

　　“刚刚奴才们来报信儿了，我已经派人快马去通知贝勒爷了，”八福晋一脸浅笑地坐到床边，“既已怀了，就不要想太多。母凭子贵，这孩子一旦生下来，你侧福晋的位置一定更加牢固。”

　　嘉怡盯着八福晋的脸，已经凹陷下去的眼睛没有半点光彩。

　　八福晋也不想多刺激她，凡事还要以大局为重，“我不多留了，你需要什么，就尽管派人去库里取。只要你把这个孩子安生地生下来，万事都好说。”

　　绣香端着药碗走进房间，八福晋站起身，“好好服侍你们主子吧，有事随时去找我，我过几日再来瞧你们。”

　　“是，”绣香低下头，八福晋扶着金环的手臂走出了房间。

　　“小主……”绣香走到床前，看着嘉怡形如枯槁的脸，心里越发不好受，“小主，还有八个月呢，咱们一定有机会的。您先把身子养好，奴婢再去想想办法。”

　　傍晚，雍亲王府

　　东小院，四阿哥靠在榻上，看着户部的税务卷册，屋内一片寂静。

　　炕桌上的灯花一闪、两闪后，看书一贯讲究专心的雍亲王，终于忍受不住了。

　　“曹李两家现在有皇阿玛护着，不是爷不想动，是动不了，”四阿哥放下书，一脸无奈地看着苏伟，“当初曹寅死时，留下一大笔亏空，皇阿玛还把曹家人和李煦留在盐课，就是让他们想办法补上那个窟窿。他们没从百姓身上下手，从一本万利的盐商身上下手，也算有些底线，皇阿玛不会治他们的罪的。”

　　“你确定只是补窟窿吗？”苏伟皱起鼻子，“他们这么一来，一年得捞多少钱啊？皇上那儿明面过的欠款才三十几万两，要真是为了补窟窿，这么一年能补好几个了。”

　　“许还是有别的用途吧，”四阿哥倒是不甚在意，“你也知道，曹李如今跟老八走得近，他们远在江南，帮衬不了老八什么，只能以财力支持了。”

　　这么一说，苏公公更生气了，“都是当阿哥的，怎么人家有现成的荷包，就你没有呢？”

　　“爷一贯最讨厌贪污受贿，你又不是不知道，”四阿哥闲闲地翻了两页书，“下头的孝敬只收个心意便罢了，倒是有递上来取之不尽的金库的。只是，爷都没要。”

　　苏大公公从鼻子里喷出口浊气，四阿哥笑笑，两条腿在一起碰了碰，“你放心，曹李两家贪了你多少，你都记着，爷回头一定让他们加倍还给你。”