康熙四十四年

　　西配院

　　四阿哥坐在床边，福晋、年氏、李氏等围在一侧，诗玥端着安胎药一匙一匙地喂给钮祜禄氏。

　　“你好生养胎，想吃什么用什么，尽管吩咐下人，后院缺的就到前院去拿。”

　　钮祜禄氏微红着脸，点了点头，“多谢贝勒爷关心。”

　　“爷请放心吧，”年氏福了福身，“妾身离得近，一定看顾好容月的胎。”

　　“恩，”四阿哥应了一声，偏头看了看福晋。

　　福晋却是面色苍白，不着一语，直到被诗瑶拽了拽衣襟才反应过来，俯下身道，“妾身身子不好，只能烦劳两位妹妹多加照拂了，还请贝勒爷见谅。”

　　四阿哥回过头不再看她，嗓音微沉，“既是如此，福晋就好好将养吧。”

　　回院子的路上，诗瑶几次欲言又止，福晋瞥了她两眼，声音清冷道，“我知道你想说什么，这偌大的后院里迟早得有新的阿哥，钮祜禄氏能最先有孕是她的福气，我没什么好怨的，也没什么好气的……”

　　“福晋，”诗瑶抿了抿唇，压低声音道，“逝者已矣，弘晖阿哥若是在天有灵，想必也不会愿意看到您这样伤心难过的。”

　　福晋苦涩一笑，“弘晖是个好孩子，平日里虽然淘气，但很是孝顺。对我，对他阿玛，都很关心。府里的人，知道他将来必是世子，都爱巴着他，宠着他，又让他养了个骄纵的性子。我就常常在想，如若他真的在天有灵，看到弟弟降生，府里的人都喜气洋洋的，不再念着他、想着他，他会不会耍脾气，会不会伤心？”

　　“主子，”诗瑶眼角微湿，福晋搭在她腕上的手轻轻握了握，“我是弘晖的额娘，我就想让他知道，哪怕府里的人都不再惦记着他，做额娘的也是时时想着他的。”

　　东小院

　　从西配院出来，四阿哥破天荒地没有回正院。

　　东小院的屋子，张保、张起麟时时打扫着，似乎一切如旧，却难掩物是人非。

　　听着内厅里已经不再刺耳的摩擦声，张保、张起麟“五魁首、六六六”地猜了一通拳。然后，张起麟一甩袖子，皱起一张老脸，满心愤懑地躬身进了屋门。

　　“主子，晚膳在这边用吗？”张大公公尽力收敛着嗓音，以图不打扰自家主子的思路。

　　四阿哥转了转手上的魔方，已经有几面的颜色基本相对，但往往只差一块儿，就得一切推倒重来，“这东西看起来千变万化，实际上却是有规可循。爷以为自己已经摸得门径，却往往因为心不定而功亏一篑。”

　　“苏公公最是了解主子爷了，”张起麟低了低身，“这些死物自是难不住爷的，难得就是在当前的情势中静下心来啊。”

　　四阿哥长舒了口气，将魔方揣进怀里，勾了勾嘴角道，“行啦，他人是走了，眼睛、嘴巴可是留了不少。摆膳吧，爷饿了。”

　　“嗻，”张起麟扬起笑脸，轻快地打了个千儿。

　　八爷府

　　胤禩跟何焯在廊下饮茶，六月的天已经带了些暑意，飘渺的茶香后，胤禩放下茶碗道，“此次皇阿玛南巡归来，朝中倒是安静了不少。此前，替直郡王参奏太子的，一大半都偃旗息鼓了。”

　　何焯轻叹了口气，摇了摇头道，“不过是表面的风平浪静罢了。毕竟皇上对外的态度依然是支持东宫，而且此次南巡，太子在江南文人心中的声望更盛从前。”

　　“我知道二哥每次随驾南巡，必在苏杭一代召见文人学士，开堂讲学，”胤禩将洗茶的水倒在阶下，“只是我不明白，江南文人何以影响如此之大？似乎连京中的权臣贵戚，都忌惮一二。”

　　何焯微微一笑，拈了拈半须道，“贝勒爷有所不知，朝中忌惮的哪是江南文人，他们忌惮的是天下汉人的心中归属。所谓满汉一家，自大清入关以来，便是当朝者执掌天下的重中之重。咱们康熙爷对汉家文化，汉人士绅更是尤为重视。江南古来多才俊，文人学子的章籍典册往往反应民情，呼应民意。对他们的尊重，也彰显咱们大清对汉人容纳的态度。”

　　“原是如此，”胤禩恍然地拱了拱手道，“胤禩受教了。”

　　“贝勒爷客气，”何焯低了低头，“其实，这太子在民间的声望也是当今圣上一手促就的。当初，皇上初登大宝，内有权臣霸政，外有三藩作乱，这九五之位岌岌可危。康熙爷册立年幼太子，也是防着大清的江山落到旁人手里。这么多年来，东宫之位越稳，大清龙脉也就越有保障。只不过，谁也不曾想，二十几年后会变成当下的境况。”

　　胤禩闻言，敛眉思索了片刻，抬起头道，“我记得，先生祖籍便是苏州的吧？”

　　何焯微微一愣，点头道，“正是。”

　　“那不知，老家是否还有亲人？”胤禩微扬眉梢。

　　“老母与胞弟都在苏州，”何焯拱了拱手，末了试探地问道，“贝勒爷可是要在江南有所作为？”

　　“作为不敢当，”胤禩弯了弯唇角，“只是我一贯倾慕江南靴子的才华，无奈不能轻易离京，想托先生家人在苏杭等地收取文人雅士的诗集典册，以供平日拜读。”

　　何焯皱起眉头，略一思忖，恍然低头道，“贝勒爷放心，微臣这就书信一封，让臣弟立刻着手此事。”

　　六月，京郊大粮庄

　　谢庆被请到了庄子里，苏伟独居的大院中。

　　若说，第一次见面，谢庆便从穆尔察的身份猜出，这位财东一定与京城四皇子有关，心有忌惮。那么这一次，就是实打实地惧怕与担忧了。

　　“谢老板不用紧张，”穆尔察笑得像只得道的狐狸，双手插在袖子中，怡然自得地看着几名带刀护卫将谢庆里里外外地搜查个便。

　　“两位请吧，”搜查完毕，领头的护卫才打开院门。

　　谢庆猫着腰，跟着穆尔察一路走到正屋门前，“苏财东，谢老板到了。”

　　苏伟从里屋走出来，一身藏青色暗金琉璃纹的长袍，玄青色宝蓝云纹长靴，手上一只白玉扳指润泽含光，“谢老板请进吧，咱们之间不必如此拘束。”

　　“是，是，谢苏财东，”谢庆被库魁领到一侧木椅旁，踌躇了半晌只搭了个外边坐下。

　　苏伟斜靠在当堂八仙椅上，语态闲适，“这次找谢老板来，主要是为着此次的皮货。庄子里收上的皮料质地一般，运到京城，怕是入不了达官显贵的眼。”

　　“小的已经听穆尔察庄头说了，”谢庆弯了弯腰道，“正好，小的近来要押送一批货物去山西，不如让小的把这些皮料带到山西贩卖。小的认识几个财东，专收购皮料，制作蒙靴，应当正好用得上。”

　　“那就劳烦谢老板了，”苏伟让小英子上了茶，“这第一笔买卖，我也没打算赚钱，既是谢老板帮忙，盈利部分便全都归马队了。”

　　“这，小的不敢，”谢庆刚要起身，便被苏伟抬手制止，“谢老板勿须客气，我说过咱们要细水长流，常来常往。不过，这皮料生意我到底是第一次经手，听穆尔察说，想收得好皮子还是得进蒙古，不知谢老板怎么看？”

　　“庄头的话有一定道理，不过也有一定局限，”谢庆拱了拱手道，“现在蒙汉对商主要在归化、张家口和多伦诺尔这三个地方，要想进入蒙古各部收购皮货，势必得以这三个地方为据点。但是，此三处距离盛京都比较远，是晋商活跃的地方。而在咱们这儿，其实也不乏珍品，只是都已有固定买方，想从中插一脚，还需持续经营。而且，咱们也可派人一路向北，入龙江府、嫩江府等极北之地向猎户收购山珍皮货，只不过——。”

　　“只不过，盛京以北便是满洲故土，军情重地，”苏伟接话道，随即转头看向穆尔察，“咱们打牲乌拉处的管事何时能到盛京一趟？依托他们，在黑龙江等处收购皮货山珍应当没问题吧？”

　　“回苏财东，打牲乌拉处本身就负责采捕东珠、松子、蜂蜜、水鲜等物什，依托他们是合时合理，”穆尔察躬身道，“财东既有此一想，奴才这就书信一封，让海都尽快到盛京一趟。”

　　“一来一去太浪费时间，”苏伟端起茶碗，抿了一口，“你派人带着银子直接前去交代吧。旁的不怕，就是让海都务必理清账册，打牲乌拉处的职责与咱们的生意不要混在一起，最好人员也都分开。盛京庄子也是，公私分清，要是有浑水摸鱼的，直接打发了事！”

　　茶盖落在茶碗上，异常清脆，谢庆低着头不敢搭话，穆尔察跪下道，“请苏——苏财东放心，奴才定严加看管，不辜负主子信任。”

　　小英子眨巴眨巴眼睛，凑到苏伟身边道，“那，师父，咱们？”

　　“我想去一趟热河，”苏伟放轻了声音，“木兰秋狩的时间快到了。”

　　承乾宫

　　康熙爷卧在榻子上，贵妃佟佳氏轻摇着团扇坐在一旁，细细禀报着后宫的各处用度。

　　“恩，所用皆实际，不奢侈浪费，”康熙爷微眯着双眼，赞赏地点点头，“朕打算七月巡幸塞北，这后宫诸事还得让你多费心了。”

　　“都是臣妾应当做的，”佟佳氏弯了弯唇角，“再说，还有宜妃、德妃两位姐姐帮衬着，后宫也没什么大事。良妃那儿，晋封典礼准备的颇为朴素，臣妾怕委屈她，皇上以为如何？”

　　“简单些也好，”康熙爷闭上眼睛，缓了口气，“到底与四妃是不同的，添些用度也就是了。”

　　“是，”佟佳氏轻抿嘴角，低了低头。

　　七月，皇上北巡起行，太子、直郡王、十三阿哥随扈圣驾。

　　临行前，十三福晋兆佳氏将十三阿哥一路送到院门口。

　　“福晋放心吧，”胤祥冲兆佳氏笑笑，“这一趟回来，爷就自在了。”

　　兆佳氏紧抿着嘴唇，硬生生地扯出一抹干笑，“妾身在家里等着爷，爷一定好生的回来。”

　　“恩，”胤祥握了握兆佳氏的手，“宫里若是有事，就去找四哥。这一回四哥没有随驾北巡，爷倒是更放心些。”

　　“妾身知道了，爷一路好走，”兆佳氏吸了口气，止住身子的微微颤抖，深深地福下一礼。

　　銮驾大军出了古北口，除了随侍康熙爷左右的十三阿哥外，太子与直郡王似乎都很忙。

　　阿进泰一连几日接待信使后，向太子禀报道，“殿下，漠北蒙古情势太过复杂，虽然有土谢图汗部札萨克多罗郡王，车臣汗部札萨克镇国公从中斡旋，但收获依然颇少。绝大多数人持观望态度，不想轻易参与进皇子间的掌权夺势中。”

　　太子紧锁着眉，站到窗口，“让哈什太、萨尔邦阿先回来吧，南巡以后，皇阿玛没再提凌普一事，是放松还是试探犹未可知。直郡王与纳兰明珠那边近来也太过安静了，本殿心里总是隐隐地感到不安。”

　　七月十八，銮驾驻跸黄陂，在接待了翁牛特部前来朝拜的蒙古贵族后，北巡大营渐渐熄了烛火。

　　三更时，夜色浓重，悄无声息间，一支蒙古装备的轻骑悄悄潜到了大营附近。

　　“王爷，一切已准备妥当，”镶蓝旗副护军参领赫都趁黑进了直郡王的营帐。

　　“好，”黑暗中，静坐在床榻上的人影抽出一只匕首，铮蓝的寒光在月影下尤为闪亮。

　　大营外，一声哨响划破寂静的夜空，直郡王勾起唇角，将匕首插进腰带，“走，随本王去皇帐护驾！”