伤寒成疫，人人谈之色变, 避之如洪水猛兽。

　　自从消息传开后, 远近百姓担惊受怕, 无数人举家搬迁，躲避瘟疫。

　　剩余来不及逃难和染病者，被迫留在当地，惶惶不可终日。

　　遭受疫病之地, 满目疮痍, 动荡不安。

　　幸而，地方官府即将撑不住时，朝廷派出的赈灾队伍赶到了。

　　疫病已有蔓延之势, 宋慎大感棘手，天天披星戴月，忙得不可开交，恨不能拥有三头六臂, 急欲消灭瘟疫。

　　这天，夜晚, 宋慎一行风尘仆仆, 精疲力倦返回衙署。

　　“病人实在太多，药材不够，估计月底就耗完了。”

　　“附近的各大药行，要么售罄，要么捂着，甚至坐地起价, 唉。”

　　“发昧心财，缺德！”

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　　众人议论纷纭，毕恭毕敬问：“宋大夫，您怎么看？”

　　宋慎冷静答：“疫病大灾，靠民间药行供应药材是杯水车薪，必须要靠官府。各位少安毋躁，我早已飞鸽传书回都城，奏请朝廷，调拨所需药材用于救灾。”

　　众人愁眉苦脸，“病患一日也不能停药，但愿药材尽快运来。”

　　“唉，眼下不仅缺药材，人手和粮食也不足。”

　　“容大人他们也是焦头烂额，忙得脚打后脑勺，单分隔染病者一项，就够棘手的。”

　　宋慎叹道：“一家人中，假如孩子染病，官府不得不把孩子送到郊外医治看管，骨肉分离，亲属不哭喊阻挠才奇怪了。”

　　一行人踏着月色回到下处，呵欠连天，匆匆回屋歇息。

　　宋慎刚想推开自己屋的门，却见隔壁仍亮着灯，便去敲了敲虚掩的门：

　　“容弟，还没睡呢？”

　　“宋兄回来了？进来坐会儿，商量些事。”

　　宋慎推门一看：卧房简陋，烛台旁，赈灾钦差正使容佑棠，伏案疾书，执笔蘸墨时，手指瘦得骨节凸出。

　　“坐。”容佑棠搁笔抬头，眼圈泛黑，虽憔悴，气度却仍斯文从容。

　　宋慎落座，关切端详朋友，提醒道：“赈灾月余，你瘦了一圈了，虽说公务要紧，但也该保重身体，别总是操劳到三更半夜。万一钦差虚弱染了疫病，必将影响士气，而且难以向太子交代。”

　　“多谢关心，我会当心的。你忙到这个时辰才回来，天天与病患打交道，更加要小心！”

　　“这是自然。”

　　“想阻止疫病蔓延，只能靠大夫，尤其宋兄，大家都指望着你呢。”容佑棠拉开抽屉，翻出几封信。

　　宋慎奔波了一天，舒展长腿，靠着椅背闭目养神，坦率表示：“不敢当，应该是靠众志成城。关于疫病，我小时候跟随家师游历时见识过，十年前途经涪南，也碰见一次，勉强有些心得，琢磨出几个药方，但奏效与否，尚有待观察。”

　　“尽人事，听天命吧。”

　　容佑棠递过信，凝重告知：“都城来信，出事了，你看看。”

　　宋慎立即睁开眼睛，坐直问：“出什么事了？”

　　“太子殿下出征了。”

　　“出征？”

　　容佑棠忧心忡忡，解释道：“西北战况不妙，接连失利，折损了数员大将，倘若再无法扭转战局，图宁三卫恐将失守。太子殿下深思熟虑后，决定出征。”

　　宋慎一目十行，阅毕，惊诧道：“啧，太子居然出征西北去了！”　　

　　“没错，他已经启程了。”

　　“未免太冒险了！”

　　容佑棠揉着太阳穴，“确实冒险，但不得不为之。众所周知，三皇子十五岁前往西北历练，征战沙场十年，靠战功被封为庆王。因此，他非常了解北境敌军，有战胜的把握，才敢出征。”

　　宋慎眉头紧皱，又看了一遍信，“圣上病重，太子出征期间，由瑞王和五皇子暂理朝政，并由定北侯父子与若干重臣协助。这……不妥吧？”

　　“战况紧急，太子已是尽力安排了。”

　　宋慎很不放心，“古人曰‘攘外必先安内’，如今圣上病重不能理政，太子一走，假如有小人伺机作乱，后果不堪设想！”

　　“这些，太子殿下肯定清楚，选择了出征，一定是有苦衷的。”容佑棠亦不安，“但愿他顺利凯旋。”

　　宋慎沉思片刻，从桌上取了张白纸，提笔蘸墨，严肃写信。

　　“又写信给瑞王殿下吗？”

　　宋慎闷声闷气答：“唔，我不放心他，干脆交代朋友，赶快寻几个可靠的护卫，专负责暗中保护他。”

　　容佑棠笑了笑，“你真有心。”

　　宋慎雷厉风行，快速书写，“大皇子势力未除，二皇子又以探病为由久留都城，两派势力虎视眈眈，阿琛难免顾此失彼。”

　　“况且，他那身体，天生不结实，论阴谋手段，压根不是卑鄙小人的对手，一旦交手，极可能吃亏。”

　　容佑棠赞同道：“未雨绸缪，你顾虑得对。只盼太子殿下平安凯旋，稳住局势，整治乱象。”

　　宋慎笔锋锐利，眼神肃杀，冷冷道：“哼，谁敢伤害瑞王，即是跟我过不去，不惜一切也要收拾了仇人！”

　　少顷，他放软嗓音，低声说：“我本是江湖中人，以前从未想过，有朝一日竟会当钦差。”

　　“世事难料啊。”容佑棠旁观至今，感慨良多，笃定问：“宋掌门逐渐远离江湖，是为了瑞王殿下，对吧？”

　　宋慎莞尔，薄唇弯起，默认了。

　　容佑棠调侃问：“宋掌门付出了许多，值得吗？”

　　“当然值！其实，他付出了更多。”

　　——他连自己都给了我，夫复何求？为了他，我没什么不敢的。

　　宋慎一气呵成，吹干墨迹，将信封好，“谁敢伤害阿琛，等于朝我心口捅刀子，不报仇枉为人！”

　　“写好了？搁着，我也有信，明早派人加急送回都城。”

　　“行！”

　　容佑棠收起信，丝毫不怀疑宋慎的能力。相识数年，他深知对方足智多谋，医术精湛，亦精通毒术，且交游甚广，倘若发狠报仇，混不吝起来，皇亲国戚也难招架。

　　宋慎定定神，起身，催促道：“容弟，呵欠连天的，快歇息吧，不然明天没精神奔波。唉，真希望尽快完差，早日回都城，助阿琛他们一臂之力。”

　　赈灾队伍全力以赴，渴望早日回都，但因灾情严重，一晃眼，又过去了月余。

　　早秋·午后

　　朗朗晴空，缓缓变得阴沉，乌云蔽日。

　　风打着旋儿，横扫大街小巷，天际隐隐传来闷雷声。

　　“要下雨了？”

　　“十有八/九，快走快走！”

　　宋慎率领下属，忙忙碌碌，无暇打理自己，下巴冒出胡渣，行走间玄色袍角翻飞，英挺昂扬，高声吩咐：“忙活一天一夜，各位辛苦了，休息半天，明早卯时启程，去一趟善宿县。”

　　“是。”

　　“宋大夫更辛苦！幸亏第九个方子明显奏效了，否则，大伙儿根本没法交差，有命活着回都也会受罚。”

　　“上苍垂怜，终于试出了一个对症方子！当然，这全是您的功劳。”

　　宋慎成长于江湖，逍遥自在惯了，一向视功名利禄为束缚，爽朗表示：“不敢当，都别再给我戴高帽子了，功劳属于大伙儿，宋某可没脸独揽。”

　　说话间，他们迈进衙门，相识的三班六房与胥吏一窝蜂凑近，殷勤问候，“哟，宋大夫回来啦！”

　　“眼看要下雨，知县派了马车去接您，不料，神医先回来了。”

　　“风大，您快回屋休息吧。”

　　面对高官时，笑容多靠装；但面对名医时，大多由衷尊敬，毕竟人人忌惮疾病伤亡，下意识不愿得罪名医。

　　“最近有许多百姓给神医送来谢礼，拦不住，劝不听，您看，该如何处理？”

　　宋慎被包围了，无奈停下脚步，“乡亲们实在是……我曾明确说过：我一不是神医，二不收谢礼。”

　　“病患亲属感恩戴德，非要送，把谢礼放下就跑了，礼物已堆成小山喽。您过过目？”

　　宋慎摆摆手，“心意我收下，礼物就不过目了，统统捐予官府，拿去接济灾民吧。”

　　“啊呀，宋大夫仁心仁术，佩服佩服！”

　　“在下佩服得五体投地！”

　　胥吏争相恭维朝廷钦使，“神医仁善，实乃本地灾民之福。”

　　“您如此慷慨，太难得啦。”

　　黑云压城，风势渐猛。

　　宋慎耐着性子，被一通奉承，因不耐烦应酬，飞快抽身离开，走向后院。

　　不久，他前脚踏进廊檐，倾盆大雨后脚便落下，电闪雷鸣，狂风大作，秋凉袭来。

　　“哈哈哈，幸好，赶在大雨前回来了！”

　　下一刻，容佑棠的嗓音从书房里传出来：“宋兄？”

　　“容弟，我回来了！”

　　人逢喜事精神爽，宋慎笑眯眯走进书房，先倒茶解渴，愉快告知：“病患的病情已经稳住了，正在慢慢康复，皇天不负苦心人呐。”

　　“是吗？喜讯，太好了，咱们的辛苦，总算没白费。”

　　宋慎听出异样，放下茶杯，诧异问：“听见喜讯，你却语气低落，遇见麻烦了吗？”

　　容佑棠坐在书桌后，面前公文高高摞起，递过一封密信，“唉，都城出大事了！”

　　“又出什么事了？”

　　宋慎皱眉，敛起笑容，接过密信时，一阵狂风扑进半开的窗，刮折了信封。

　　“坐，看完千万别着急。”电闪雷鸣中，容佑棠关闭门窗，书房一片昏暗，便点亮烛台。

　　宋慎依言落座，抽出密信，看完，震惊站起，失声道：“宫变？”

　　“哼，大皇子果然造反了！”

　　“嘘，小声点儿，皇室丑闻，消息暂未流传开。”

　　容佑棠倒了两杯茶，“万幸，西北大捷，太子及时赶回都城救援，大皇子罪行失败，谋逆乱党已被一网打尽。”

　　宋慎脸色沉沉，“但阿琛受伤了，他受伤了！”

　　“唉，乱党疯狂，夜袭皇宫造反，挟持瑞王等人，逼问传国玉玺下落，瑞王拒绝臣服，便遭到殴打。”

　　“殴打？”

　　殴打……这两个字，令宋慎瞬间喘不上气，心疼且暴怒，不忍想象阿琛被挟持殴打时的痛苦情形，咬牙切齿，怒道：“岂有此理，岂有此理！”

　　他心急如焚，一时间难以冷静，杀气腾腾，握拳砸桌，“嘭~”声巨响，木质圆桌应声裂开，被砸毁了。

　　“宋兄，宋兄！冷静些。”

　　容佑棠忙宽慰道：“密信里写明了的：瑞王虽然负伤，但性命无虞。残局有太子收拾，瑞王一定会受到精心照顾，迟早会康复。”

　　宋慎面沉如水，下颚紧绷，扼腕说：“他自幼养尊处优，生得文弱，何曾挨过打？哪里禁得起殴打？乱党逼问玉玺下落，势必动了狠手……他的伤势，我不敢想象。”

　　“瑞王是太子倚重的弟弟，弟弟负伤，太子必会关切有加，宋兄无需过于担忧。”

　　“岂能不担忧？”

　　宋慎在书房里打转，焦躁踱步，脱口道：“我想回都城看看他！”

　　“什么？”

　　容佑棠吓一跳，果断劝阻，“不行！万万不可！”他正色提醒道：“咱们是钦差，肩负赈灾重任，差事未完之前，绝不能擅离职守。”

　　“钦差擅离职守，等同于战场上的逃兵，死罪无疑，宋兄切勿冲动犯糊涂。疫病药方已经奏效了，兴许过阵子就能解决灾情，到时，咱们才能回都城述职。”

　　书房陷入了一片寂静，只余嘈杂风雨声。

　　烛光摇曳，宋慎半边脸隐在黑暗里，沉默许久，最终一声长叹，“唉，我明白。”

　　“明白就好。宋兄被誉为‘神医’，是本地官民心目中的主心骨，赈灾一事，缺谁也不能缺你。”

　　宋慎倍感无奈，职责所在，无法撇下众多病患，喃喃问：“咱们离开都城期间，圣上驾崩却秘不发丧、二皇子被杀、大皇子造反、太子仓促登基……险象环生，真不知，阿琛他们究竟是如何撑到太子回都的？”

　　“小弟也担忧，也好奇。”

　　容佑棠提笔蘸墨，“我马上写信问一问。”

　　宋慎薄唇紧抿，深吸口气，迫使自己冷静，也开始写信。

　　良久，两人先后搁笔，各自把信封好。

　　“容弟，尽快派人把信送回都城！”

　　容佑棠颔首，忽见对方疾步拉开房门，“狂风暴雨的，你上哪儿？”

　　“药库。”

　　宋慎面无表情，内心燃着对乱党的怒火，并因不能亲自照顾伴侣而饱含歉疚，疾冲进暴雨中，冒雨赶往药库，恨不能立即消灭疫情，早日回都。

　　入秋了，都城位于北方，天一日比一日凉。

　　秋季，瑞王府内的草木陆续枯黄，萧瑟之意渐浓。

　　午后，管事太监王全英捧着礼单，碎步入内，小声问：“殿下醒了吗？”

　　“醒了，在写信。”

　　“啊？”

　　老太监迅速绕过屏风，定睛一看：

　　瑞王穿着中衣，坐在床上，面前摆着炕桌。

　　桌上摆着文房四宝，以及几只木雕鹰，姿态各异，栩栩如生。

　　瑞王负伤，左胳膊包扎着，脸色苍白，脸庞消瘦。

　　他嘴角含笑，字迹飘逸，纤长浓密的睫毛不时上下轻扫，俊美出尘。　　

　　“唉，殿下伤势未愈，怎么坐起来了？快快躺下！”

　　“无妨，我坐会儿而已。”

　　瑞王肋骨刺痛，浑身不适，却若无其事道：“日夜躺着，闷得慌，写信解解闷。”

　　亲信太监了然问：“写给宋大夫的吧？”

　　“嗯。”

　　瑞王语似抱怨，眼里却流露笑意，透露道：“他得知我受伤，大惊小怪，连续来信询问情况，我叫人代笔回信，引得他起疑心，误以为我伤势严重。所以，我必须回一封亲笔信，让他安心。”

　　老太监叹了口气，“误会什么呀，本来就是伤势严重，太医反复叮嘱，让您卧床休养。”

　　“知道。”

　　瑞王搁笔，把长长的回信放在木雕鹰身上，架着晾干墨迹，揉揉手腕，“有事？”

　　“有！”老太监乐呵呵呈上单子，“太子、哦应该改称圣上了，圣上又派人送了名贵滋补药材来，吩咐奴婢们用心服侍您。”

　　瑞王颔首，“那，稍后我得写个谢恩折子。”

　　“是。”

　　瑞王挑了一只木雕鹰，低头把玩，内心五味杂陈，沉痛说：“这小半年，变故不断，真真糟心……我没想到，大哥竟然一下狱便自尽了。”

　　老太监难掩憎恨之色，“大皇子造反，是乱党之首，险些杀死您和五殿下，罪孽深重，选择自尽，倒省得圣上发落了。”

　　“殿下大难不死，必有后福，快别伤感了。宋大夫若是看见您消瘦消沉，必定不高兴。”

　　瑞王回神，百无聊赖，略一思索，提笔蘸墨，开始写第二封回信。

　　“您这是……？”

　　老太监忍不住瞥了一眼，纳闷问：“咦，给宋大夫的回信不是已经写好了吗？”

　　尺素短，思念长。

　　瑞王头也不抬，“刚才有几句话忘了说，得补充补充。”

　　老太监欲言又止，须臾，理解地笑了笑，默默退下。

　　瑞王因丧父而哀恸，因手足相残而痛心，卧床养伤，烦闷不堪。

　　但，他在给宋慎写信时，悲痛消沉感奇异地消散了，内心宁静而踏实，笔下洋洋洒洒，期待暗忖：

　　一转眼，又分别小半年了。

　　不知你何时回来？