自那日季云崔上门质问后，沈孟虞经过一番分析推理，他虽仍旧让方祈拿着他的令牌入宫寻人，然而却将前朝与几座守卫森严的殿宇排除在外，只让方祈在能保全自身的前提下尽力而为，不要再像之前一样以身犯险。

　　方祈不知道沈孟虞与季云崔的一番争执，沈孟虞也没和他多解释什么，他这几日偶尔跟着季云崔在城中到处玩耍，季云崔待他一切照旧，他玩得兴高采烈，很快也就将此事忘在脑后，暂按不提。

　　这一日他寅时初起身，打算像前几回一样坐沈安驾的马车入宫送信。然而他才顶着一副惺忪睡眼，一边套外衫一边从屏风后转出，刚想要拿书案上的烛台点亮，方便洗漱，他刚勉强把眼睛睁开半条小缝，却猛地发现书案后坐了一人，唬得他意识瞬间清醒，咬着舌头大叫出声。

　　“沈孟……”好在他还记得眼下的时辰，最后一个“虞”字在舌尖滚了一下，挣扎着又吞回腹中。

　　沈孟虞一身衣饰已打扮停当，正是他平日里入宫教/□□时的装束。他坐在夜色的阴影里，没有点灯，亦没有翻动案上散落的书页，若不是方祈眼尖发现他，只怕他就要就着这一副姿势坐到天荒地老，一声不吭。

　　“你醒了，”沈孟虞从入定的状态中脱出，他借着窗纸间泻露出的一点月色看清方祈的表情，主动点亮灯烛，“快洗漱吧，沈安已近在等我们了。”

　　“嗯，”方祈正欲点头应是，忽然察觉有哪里不对，“我们……你，你也要入宫？”

　　沈孟虞擎起烛台走过来，上身虽还不能挺得笔直，但脚步却已不见迟滞。

　　他站在一脸呆愣愣望着他的方祈面前，扯扯方祈衣领，又伸手从一旁的柜子上取来篦子，将烛台放在一边，主动绕到方祈背后，帮他梳头。

　　他一边梳一边道：“我在家中修养近一月，伤都早好了。你先前帮太子传话，不也说太子曾问过好几次我何时入宫吗？我既身体无恙，那也该是还归旧位的时候了。前些日子，麻烦你了。”

　　方祈的长发被沈孟虞握在手中，不敢乱动。他背着身子，看不清沈孟虞面上的表情，虽然心中有一万个声音在呐喊自己不觉麻烦，什么事交给他来做就成，但他不敢将这些话诉诸于口，也没更多道理可以阻拦沈孟虞，他犹豫半天，也只能听话地轻轻点点头，顺手将束发的簪子反手递给沈孟虞。

　　.

　　沈孟虞突然入宫，萧悦喜不自胜。他们师徒二人暌违多日，沈孟虞被萧悦拉着，又是嘘寒问暖，又是探病求安，他在柔仪殿中坐了半日，竟连一句之乎者也的学问都没空提起，反而说得都是些家常闲话，再琐碎不过。

　　这边太子迟迟拉着少傅不肯放人，那厢陈皇后听闻沈孟虞今日入东宫，知他先前遇刺的事，道是心中担忧，也遣人前来相邀问话，顺带着留用午膳，地方就定在内苑东头，芙蓉池上的迎波阁里。

　　沈孟虞前些日子与人书信往来，其中有一封书信寄出的对象，就是被季云崔称作“草包”的陈国舅。他在信中以不满谢氏擅权的名义，隐约透露出一丝愿扶太子上位的意思，探探陈氏口风，想来如今这消息也该传到陈皇后耳中，今日之宴，怕就是陈皇后代陈氏一门做出的回应。

　　陈氏有意，沈孟虞求之不得。他领着方祈，跟在太子步辇之后入得后宫内苑，只暗地里交代方祈四下看看可以，不要到处乱跑，转身跟着接引的宫人跨进阁中，欣然赴宴。

　　晚秋天凉，水阁门窗紧闭，阁中炭火烧得温暖，沈孟虞卸去一身寒意，在向陈皇后行礼后，于萧悦下首落座，静候开席。

　　昔年先帝在时，曾亲自指婚，将陈家嫡系长女嫁给萧赞，缔结姻缘。那时萧赞身为陈王，未远赴封地，也不参议政事，在朝中不甚闻名，陈家并不十分看得起这位皇家贵婿，故除了皇后性子柔婉，安分守己，一心一意侍候夫君外，陈家其他人待萧赞也只是淡淡，其热络程度，便是连普通世家之间的交际都不如。

　　然而谁料风水轮流转，先帝逝世未留子嗣，昔日最不起眼的陈王扶摇而起，竟直接登临九重。待到陈家反应过来想要靠着皇帝乘凉时，他们这才发现，冠深叶密的大树下已有一直在暗中襄助萧赞的谢氏先一步抢占阴凉，留给他们的，也只剩下大树边缘的一点点影子，别说能遮一族的人，就是遮一个人，都有些困难。

　　人心向来复杂，当懊悔惶恐的情绪累积到顶峰时，往往就是黑白翻转，怨意冒尖，所有的自责都会在这一刻化作对他人的指责，双眼红得滴血，便是连自己的模样都看不清楚。

　　这个时候，也是最容易被人利用的时候。

　　沈孟虞与季云崔当日定计，便是想要趁机拉拢陈家。萧赞虽然不喜陈氏，但他亦不敢让谢氏在朝中一家坐大，无人掣肘，故也只能耐着性子留陈家数人在朝，哪怕是微官末职，只要能牵制谢氏一二，便也不算无用。

　　风起青萍之末，星火或可燎原，沈孟虞看中的便是陈氏一族在朝中地位，况只要谢氏倒台，陈氏便是大平最有权势的外戚，没有之一。

　　他独自一人，身单力薄，为达成目的，也只有借势而上这一条路可走罢了。

　　不出沈孟虞所料，陈皇后宴上虽未直接言明陈家的态度，只是像旁人一样就着他受伤一事关切几句，又接着夸赞起太子的学业进展，然而她话中时不时提到的几句家兄，还有想要替族中女儿与沈孟虞做媒的试探，无不证明着陈氏一族对他的认可，言笑晏晏，宾主尽欢。

　　沈孟虞以居士的身份婉拒陈皇后拉红线的美意，陈皇后本就是代人询问，见他说得诚恳，也没有继续相劝。他们又说了几句闲话，阁中话音刚落，忽有一名宫女上前几步，伏在陈皇后耳边低语几句，似有什么焦急的事情前来禀报。

　　沈孟虞只见皇后脸色突然变了一变，再转向他和萧悦时，已带上三分歉意。

　　“今日得与少傅席间叙话，本宫久居深宫，不通外事，倒是受益颇多。”陈皇后放下玉筷，扶着宫女的手臂站起来，柔声告辞，“本欲多留少傅片刻，再谈些东宫琐事，然宫中突发急事，亟待本宫回去处理，本宫无法，也只能先行一步。悦儿他便拜托少傅代本宫送回东宫了。”

　　“皇后请放心，臣身为师长，定时刻陪伴太子左右，护太子周全。”沈孟虞亦起身回了陈皇后一礼，与萧悦二人一道，将皇后舆驾送出水阁。

　　萧悦站在水阁门口，他目送着母亲的舆驾穿过廊桥，消失在岸边，他这才有些不好意思地回头，忐忑不安地问沈孟虞：“方才在席上，我看少傅您一直未怎么动筷，可是母妃备下酒菜不合您胃口？若是不喜欢这些菜色，不如回东宫，我让小膳房再为您做上两样？”

　　“殿下不必如此麻烦，”沈孟虞实话实说，只微笑道，“我大病初愈，胃口本就比平素差些，宫中食馔精美，我今日已是多用了不少，殿下无需担心。”

　　沈孟虞唇边笑容温煦，脸色半日过去未见苍白，脚下也是无碍。方才他与皇后交谈中，萧悦一直在旁边仔细观察他的一举一动，此时听沈孟虞主动出言让他放心，他不好再将忧色写在脸上，遂也只能乖巧地点点头，唤上松烟方祈等人，打道回府，送沈孟虞出宫。

　　此时已值深秋，芙蓉池中红花碧叶早早凋枯，大多数连着底下的根茎都被人连根拔除，唯有池中一角尚留有一片枯荷，静听雨声寥落。

　　荷叶染上秋色，纤细的空枝顶起耷拉成伞状的叶片，任池中水枯水涨，不弯不折，一眼望去，虽连缀铺满荷池，却又遗世孤高独立，明明是温润君子莲，在这一刻，却多了几分肃杀之气。

　　沈孟虞经过这片枯荷岸边时，脚步忽然慢下来，只转头盯着池中的枯叶出神。萧悦正与他说起行宫秋猎时发生的事，察觉到他的异样，也跟着停下脚步。

　　然而他还没开口，却见沈孟虞已先一步收回视线，脸上的笑容似乎淡了些，语气也从松快变得有些严肃起来：“殿下可有兴趣与臣在这芙蓉池边走上一走，臣有些话想对殿下说。”

　　“嗯？”萧悦愣了一下，不过他很快反应过来，心中甚至有些雀跃，“好，那就不必让松烟他们跟着了，就我与少傅二人可好？”

　　“好。”沈孟虞打算与萧悦说的内容确实不好让旁人听见，他随着萧悦的话回头看了方祈一眼，只拿眼神示意他不必担心自己，按萧悦的意思行事便是。

　　太子发话，下人们不敢反抗，只老老实实往池边其他地方散去，远远地注视着沈孟虞二人，聊作保护。

　　那厢沈孟虞见再无旁人在场，他向萧悦伸出手，领着萧悦走到一处枯荷最多的池边，抬起一手遥遥点在这片枯荷中最高挑的那枝荷叶上，示意萧悦与他一同欣赏这一幕繁华不再的风景。

　　“殿下可知，当年安帝还在时，我沈家是何等模样？”沈孟虞问道。

　　萧悦对此一知半解，见沈孟虞有意讲古，只睁大了眼睛，侧耳倾听：“少傅请讲。”

　　“当年我沈家三代帝师，辅佐帝王，五名长辈位列机要，参知政事，乃是簪缨世家，朝廷肱股，天下人都敬重的吴兴沈氏。”

　　“先太后出身沈家，有意提携亲眷后辈，当年怀安侯与先帝年纪仿佛，二人虽是甥舅，却常在一处玩耍，十分投契。太后见他们要好，便向安帝讨了恩旨，封怀安侯为太子伴读，日日入宫伴驾，读书习武，掏鸟摸鱼，斗蛐摘花，只要是少年人喜欢玩的，他们从不曾错过。”

　　“那一日也是在这岸边，他们二人正说起这池中的莲花既已开落，约莫是轮到莲蓬成熟的时候了，他们正打算唤身后的宫人下去摘两朵莲蓬上来，谁料……”

　　谁料还没开口，只听“扑通”一声，池中水花四溅，竟是太子一个不慎，失足落水。

　　“殿下！”

　　沈孟虞来不及去捉萧悦身后一闪而过的人影，他顷刻之间的反应，与当年的怀安侯一样，也是入水救人。

　　农人敬水，为求五谷丰登；工匠敬水，为冶重甲青锋；商贾敬水，为求航路安平。士人敬水，或沃三寸不烂之舌，或浣丰神如玉之容，或点茶与友，或奉酒尊前，便是全天下都找不出像吴兴沈家这般一门畏水，敬如鬼神，亦避如鬼神的世家。

　　顶着身畔冰寒刺骨的池水，还有心中对这水下世界恐惧的阴影，沈孟虞在密密麻麻的枯荷叶底摆动手脚，捉住萧悦因溺水而胡乱挥舞的手脚，从身后托着他，奋力蹬划，向荷叶缝隙间露出微光的地方游去。

　　入水前深吸的一口气撑不了多久，被池水包裹的手脚好似陷在泥浆中，越来越重，就连腰上的伤口也仿佛吸了水，拖着他不断往下沉沦。沈孟虞费尽全身力气将萧悦托出水面，在萧悦被救起的那一刻他只觉得手上一松，再无什么可以依凭的东西，天地朦朦胧胧归于混沌，黑暗无声袭来，万籁俱寂。

　　他突然看见了光。

　　作者有话要说：　　我在考虑是否要控制住想写人工呼吸的手……