夜半时分，周围传来狂喜的呼喊声：“水退了……水退了！”

　　众人闻言纷纷起身，在黑暗中小心往岸边瞧去。

　　不等胆小的行到岸边，胆大的已经跳进了水里跑动，鞋底击打水面的清亮声引的四周一片沸腾。

　　水真的退了！

　　一时几千人无一能淡定等天明，抱小扶老，挣扎着往各家方向而去。

　　快到天明时，众人进了城门，听晓守城门的官兵说起，才知道这场洪灾的源头是暴雨与汛期叠加，河水冲垮了河岸。如今洪水过境暴雨停止，水位才退去。

　　府衙大人已向朝廷发出灾情折子，最多一月，朝廷就会派来钦差。

　　众人听闻唏嘘不已，又颇受振奋，鼓足干劲往自家而去。

　　只是黄伢的归属成了难题。他才同阿水相熟，正是互相依恋的时候。

　　惜红羽道：“要么我先抱去，他同如水年龄相当，两个人也算个伴……”

　　可惜红羽家中只两个大人，哪里能将两个娃儿一起看顾了。

　　哑妇将黄伢接到自己怀里，指了指黄伢，又指了指自己，示意她来照顾黄伢。

　　石阿婆叹了口气：“石伢同黄伢一处里也能作伴。我老婆子赁的屋子塌了，只能厚脸皮住芸丫头家了……”

　　各自说定了便四散开，各回了各家。

　　永芳楼所处的地界要高一些，几人回了家中，见虽则家具等物都被水泡过，可放置在梁上的米面袋子却并未浸到水，心下当即松了口气。

　　刘铁匠取了柜子劈开，将顶上未泡到水的木板取出劈成柴火。李氏烧火做了白饭，众人一口白饭一口白水吃饱，才七手八脚将各屋里床榻、衣柜、桌椅板凳等家具以及衣柜里被水泡过的衣裳被褥般出到院里晾晒。

　　等将这些都搬出去，芸娘瞧见放在墙角的木箱子，打开看时，不免叹了口气。

　　罗玉此前送她的好玩意儿，都被水浸坏，皮影戏的纸人沾在一起，稍稍用手一剥，纸人的脸皮子跟着另一纸人而去。

　　她拣出稍稍还能看出模样的玩意带去哑妇房中，黄伢正静悄悄睡着，脸上还挂着泪珠。他睡着的面目有些平淡，却也看的出黄家人的影子。他爹娘俱已去了，不知他阿姐黄花在这场洪水中是否逃得一命……

　　到了午时，李家的诸事暂且归置好，刘铁匠向李阿婆道：“婶子，我去给大伙抓药，顺便回去我那窝里瞧瞧……”

　　李氏听见，瞧了他一眼，鼓起勇气道：“晌午……过来吃饭……”

　　她声如蚊蚋，刘铁匠却听的真真，不由的咧了嘴笑。

　　笑过才想起回她：“嗳！”转身大步去了。

　　刘铁匠出了李家一路往平日药铺而去，但见街面上所有铺子都大门紧闭，无一营业。

　　失了家宅的难民随处可见，形容落拓，哭声震天，瞧见有人怀中似藏了吃食的样子便蜂拥着围上去，可怜的令人落泪，可怕的令人心惊。

　　他往自家赁的打铁铺而去，但见远处有衙门的官差将散落的尸体堆成一排，有哪家认出来的便带回去掩埋发葬，没人认领的尸体，将会聚集到一处点上一把火了事。

　　刘铁匠几步上前望过去，尸体们已被水泡的发胀，失了本来面目，阵阵尸臭引来大片大片的绿头苍蝇。

　　没有认出来的人，他沉甸甸的心里有轻微的欣慰，仿佛他认得的人不在这里边，便说明没有死一般。

　　打铁铺便在眼前。台阶上坐着个妇人，发髻凌乱，面色如土。

　　妇人听到脚步声，惶惶然抬头看他，恍若一梦的一瞬间，原本悲切的面上便淌了泪，扑进他怀中，嚎啕大哭道：“我娘……没了……”

　　刘铁匠一动不动，任她哭了半晌，这才扶她坐下。

　　在生死面前，此时此刻，谁还来计较那些爱或不爱，厌烦与疏离。

　　他的手久久的抚慰着她的背，令她从初丧亲人的寒冷中暖了过来。

　　她抬头瞧着他，皴裂的嘴唇颤抖了再颤抖，鼓起勇气道：“你娶我吧！”

　　刘铁匠将她从怀中挪开，起身开了自家铺子，抬腿进去，将柜里的散随银子收起来，将能带搬出去的搬出，丢掉的丢掉，该换置的也有了计划。

　　妇人靠在门边，瞧着他健壮的身形渐渐又有了悲泣。

　　如若有他在，她阿娘说不定不会被洪水冲走，不会像现下这般活不见人，死不见尸。是她力竭才没拉住阿娘的手，眼睁睁看着阿娘被浪头卷走。

　　她凭着仅存的一点子力气向他冲过去，抱着他的腰身，任他如何挣扎都不缩手。她撕扯着自己泥泞的衣裙，想将清白的自己给他。现在，就给他！

　　刘铁匠一把将她扯开，掼到地上，怒吼一声：“你疯了！”

　　她收不住身子，后脑重重撞在打铁台子上，鲜血当即淌了下来。

　　他嘴唇翕动半晌，一撩衣袍，撕下一片内里丢在她身边，起身出了门外。

　　待里间传出响动时，他推开铺门，见她已是穿好了衣裳，静静靠在打铁台上，面色比此前更为苍白，后脑伤处已被包好。

　　他走过去，将身上的银子通通给她：“这几日，你若无地方去，便躲在铺子里。外面不要随意出去。这些银子，够你两个月的花用。一切……都会好起来的。”

　　她的目光看着他，渐渐落到了那银子上，面上浮起一个自嘲的笑：“她给你灌了何种迷魂汤，我竟万般抵不上她……”

　　刘铁匠回到李家时，李氏正到处翻腾，指望边角处能寻见未被洪水冲走的香料。

　　家里病的人极多，除了她自己身子昏沉，石阿婆、李阿婆都多少少有些鼻塞头疼症状，而青竹浑身滚烫，咳嗽不止，眼瞧已是病重不起。

　　据闻已有富户人家被抢，不知何时就会抢到此处。

　　外出抓药的路子已然堵死，刘铁匠帮着李氏在厨下的边边角角寻出一些辣椒和生姜，虽已被洪水泡过，可现下也没得挑挑拣拣，劈了桌子做柴火，将这些香料煮成汤，令所有病了的人喝上一碗，聊做驱寒。

　　到了夜里，刘铁匠便用门板在厨下支了床铺，自此牢牢守着李家，谨防有难民或偷儿闯入。

　　如此过了四五日，家中米粮眼见着已不够；更严重的是，因为缺盐，几人或多或少已出现虚弱无力、晕眩、呕吐等症状。

　　这日，当青竹再一次连咳嗽带呕吐晕了过去时，芸娘无法再等下去了。

　　吃过早饭，她将以前的旧衣裳取出两套咸菜色不易引人注目的，浇湿后又放在泥地里捶打。等衣裳脏旧完瞧不出原本面目，方给自己穿上一套，又为石伢穿上一套：

　　“跟阿姐走……”

　　李氏拼命拦住她，气喘吁吁道：“不能去，外面乱成那样。再等等，等朝廷开仓放粮，这波动乱就过去了，那时再出去。”

　　她们不知道的是，河道流域各路衙门所有粮仓都进了水，下层粮食被水泡臭，上层粮食所剩不多，江宁府衙门自行赈灾了一日便断了粮。而朝廷的赈灾粮现下还在路上，何时能到江宁还是未知之数。

　　芸娘安慰李氏：“阿娘，我机灵着呢。我就出去瞧瞧，形式不对，我同石伢就回来。”

　　她将将转身要走，又被刘铁匠拦住：“让我去，我一个男人，威胁小……”

　　芸娘勉强笑道：“阿叔人高马大，目标太大。我同石伢都是小娃儿，不易引人注意。”

　　李氏还想再拦，石阿婆开了口：“让他们去吧，我老婆子算过，无碍无碍。芸娘福大命大，这点小事无碍。”

　　她都未出声挽留自家独孙，李氏便也不再说什么，只在地上抓了两把稀泥往芸娘同石伢面上敷上一层：“路上小心。”

　　街面上一团狼藉。

　　难民们随处可见，饥饿为他们的目光里添上如狼一般的凶恶。

　　有年幼娃儿头上插着草标，以半袋粮食的要价售卖，有垂垂老者一动不动的躺在角落里，不知生死。

　　芸娘压低声音对石伢道：“莫乱看，悄悄走……”

　　要走去何方，她并不知道。

　　或者是去城粮铺各处看看，或者是医馆，或者是……

　　总之不能在家中坐以待毙。

　　两人昏昏沉沉沿着熟悉的道路往前不停走，不知不觉间到了一栋楼前。

　　她抬头瞧了半晌，方认出，这不是班香楼吗？

　　城里被水冲垮的都是贫民居，被淹了的都是平房，家中有两层以上小楼的人家，不但能逃出生天，说不定还有无数的粮食。

　　她牵着石伢往角门而去，角门死死掩住，两人无论如何推不开。

　　她们出声唤去，角门里没有一点声音。

　　莫说角门，便是整个班香楼里都没声音。

　　她不甘心的吼道：“赵蕊儿――我是芸娘――赵蕊儿――我是芸娘――赵蕊儿――我是芸娘――”

　　她使出了身力气去呼喊，实则外人听来只似哼哼。半晌，角门忽的裂开道缝，从里间伸出一只手极迅速的将芸娘拉了进去，又将门轻轻一掩。

　　赵蕊儿在门里满脸紧张的掩住芸娘的嘴：“小祖宗，你消停着些！”

　　芸娘挣扎着从她手中脱出，转身拉开门，又将石伢拉进来，重重喘了几口气，这才伸出手，不容置疑的乞讨：“粮食、盐巴、草药，不拘什么，将我打发走。”