被朱氏唤作“弟妹”那人，自然是陶家二房，陶学礼弟弟陶学义的媳妇，唤作柳香。柳氏并非陶学义的正室妻子，是他正经媳妇亡故后才扶正的外室。朱氏看不惯柳香，背地里总要啐一口“黑心的狐媚子”，不为别的，就因这柳香瘦马出身，又与陶学义私房走野多年，路数不正。

　　要说这柳香也有些来历，她原是扬州瘦马，自小被调习得一身侍弄功夫，也算色艺双全，原是送予达官贵人挑拣的玩物，可扬州那地方养瘦马成风，瘦马也分三六九等，柳香虽有姿色，却也排不上号，入不了贵人的眼，辗转被牙婆卖到佟水，在佟水富户的酒局饭桌上被陶学义一眼相中，几次颠鸾倒凤下来两人倒有了情分，无奈陶学义赘婿身份纳不得妾，便暗中置宅第悄悄把人藏了。

　　她这外室一做就是近十年，倒是个能忍的，又被从小调习过，也见过场面，既能识文断字，也会小意奉承，出得厅堂入得厨房，很得陶学义欢心。

　　陶学义当年与陶学礼分家后便带着现银进了佟水镇，当起林记香料铺的学徒，因为人长得俊俏，又会拿捏人心，尤其女人，将林家姑娘哄得五迷三道，又因她是家中独女，林家便将陶学义招作赘婿。

　　陶学义也有些本事，脑袋灵光，口舌便利，上讨岳父母欢心，下讨林家姑娘爱慕，很快就得了林家信任接手香料铺子生意。也算他运气好，成亲之后林家二老相继病重，不过三年就先后过世，留下一个姑娘也靠陶学义撑起门面，这陶学义又惯装痴心深情，林氏对他从无怀疑，只放任他在外营生。几年过去，香料生意越做越大，心也渐渐野了。

　　林家虽待他不薄，林氏也温柔贤淑，他却始终心有不甘，赘婿身份到底难听，佟水城的人明里唤他一声陶爷，暗地里不知如何笑他。这一来二去便起了毒心，与柳香合伙图谋林家产业。也怪林氏识人不清，对陶学义一往情深，也对他舍家入赘之事多有愧疚，故而那赘婿文契上诸多条款皆有放宽，并未严限，直到林家祖业易姓他人，家底被掏空，林氏方有所觉，却为时已晚，祖产早被陶学义瞒天过海记到他人名下。

　　那人便是柳香。这几年也亏得柳香在旁出谋划策，帮着陶学义拉拢商户，做了不少昧心的事，才叫陶学义这么顺利骗走林家产业，故而陶学义格外看中柳香。林氏看穿陶学义面目之后一病不起，三个月就亡故。陶学义连发妻孝期都没守满，就迫不及待将柳香迎进家门做了继室，自个儿也真正当起陶老爷。

　　这事在佟水还曾掀起不小轰动，但陶学义学徒出身，又是个商贾，既做得出千里伏脉谋夺发妻家产之事，又哪有廉耻之心？只是可怜了林氏前头生的两个孩子，此是外话。

　　说回陶家大房二房，自陶学义入赘林家后，两房早已断绝往来。这两兄弟，一个唯利是图，一个清高迂腐，陶学礼看不惯陶学义的作派，陶学义嫌弃陶学礼家贫，这几年互不走动，直到陶五娘突然病重，柳氏才头一回踏进陶家的门。

　　为的，是陶善行的亲事。

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　　门没掩，蜡染的布帘放下，隐约可见女人绣鞋伸出裙摆，鞋尖擦过地面。上门是客，甭管朱氏多看不起柳氏，她仍旧请柳氏上座，拿家里最好的茶并这两天刚炒的白果松子招待。柳氏拈着兰花指捧着茶，不过抿一口润唇，朱氏见状知她嫌弃，嘴角抽了抽，问她来意。

　　柳氏跟着陶学义和那些商贾官爷打交易，习惯把话揉碎拐弯抹角地说，先问陶善行的身体，得了朱氏的话便嚷着“阿弥陀佛，佛祖保佑“，好像这继婶娘有多疼爱晚辈般，把朱氏看得眼白都要飞到天，再就是一件件把补品送上来，声音倒大了些，好像非要叫外头的人听到，又是燕窝又是人参的，好容易寒暄完，朱氏这头已经忍不住。

　　“弟妹有话便直说吧，咱们两家的情况大家心里清楚，这儿也没有外人，犯不着拿腔捏调试探我。“朱氏村妇一名，叫她下地干农她兴许力气还大过男人，让她和柳氏这样的人说话，半盏茶时间都让她坐如针毡。

　　柳氏便看看身边两个姑娘，小的那个早就不耐烦，得了她眼色径直撩帘子出门，大的那个见状福福礼，起身跟着出去，屋里便只剩朱柳两人并柳氏的两个心腹说话。

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　　屋外日头仍暖，灶间传来烟火香，虽然陶善行刚喝过鸡汤，但不知为啥闻着那股饭香便又馋了。穷人家，一日不过三餐的盼头，好在靠山，精贵的东西没有，山珍倒是新鲜。

　　冷不丁秋千被人重重推起，陶善行手上正捧着碟松子，没扶挂绳，叫人这么一推，差点从秋千上摔下，慌得她忙去抓绳，膝上的松子洒了一地，眼前红影一闪，刚才跟着柳氏进屋的小姑娘已经站到她跟前，一脸恶作剧后嚣张跋扈的笑。

　　“阿喜，你做什么？”年纪大点的姑娘从石阶上冲下来，没有什么威慑力地斥道。

　　陶善行看这两人。她们年纪相差约两三岁的，眉目间有些相似，但小的那个更像柳氏，没长开的美人胚子，大的这个生得端方，虽不算美，倒也耐看。她隐约猜中这两人身份，大的那个是陶学义前头夫人生的，因是入赘，所以随娘姓，唤作林莹，小的这个是柳氏所出，从父姓，唤作陶善喜。两人都和陶善行同辈，算作堂姐妹。

　　陶善喜并不理会林莹，见陶善行瞪着自己，便恐吓道：“看什么看？你个傻子！”说着又摇秋千，看陶善行手忙脚乱的模样，又咯咯笑起，“傻子，你要嫁去穆家冲喜了。你那夫君和你一样病入膏肓，脸惨白惨白，像鬼一样，你日后得他同床共枕，哪天他死在你边上都不知道，你一转身就抱上个死人……”她说得语气越发低沉，眼底满满恶意，犹不过瘾，还道，“他要是死了，听说穆家要拉你去陪葬的……”

　　陶善行没反应，陶善喜约是以为她人傻听不懂，吓也白吓，又觉无趣，倒是林莹上前拦在陶善行身前：“阿喜，你怎这般吓五娘？”

　　“不过是个傻子，吓吓她怎么了？”陶善喜推开林莹。

　　林莹看了眼里屋，知道镇不住她，便搬出柳氏：“五娘这厢才病好，万一再给病坏误了你娘的事，看你娘不揍你。“她只管柳氏称作柳善喜她娘，并没叫“母亲”。

　　陶善喜冷哼一声，到底有些惧怕柳氏，踱步走开。林莹没理她，返身蹲在陶善行身前，把地上的碟子连着洒落的松子一并拾起，只道：“松子脏了不能再吃。”便将碟子放到一旁，又轻抚她的头，“莫听阿喜胡说八道，她吓你的，别怕。“一边眼帘微垂，露出几分怜悯。

　　陶善行点点头，笑了：“不怕，谢谢……“话没说完便叫朱氏的大嗓门打断。

　　也不知里头两人说了什么，竟起了争执，柳氏叫朱氏连推带搡撵了出来，头上珠翠都被门帘带歪。

　　“阿行的亲事我们做父母的自会操心，不劳弟妹费心。弟妹有这功夫，不如多替自家娃儿想想，别缺德事做多了没有福报，连累儿孙！“

　　朱氏这话说得委实难听，柳氏纵有几分涵养也架不住变了脸色，阴沉着一张瓜子脸站在檐下冷道：“大嫂这话我可听不得，我不正是为着儿孙着想才跑这一趟？你女儿嫁进穆家，就算守一辈子活寡，那也是金尊玉贵的少奶奶。再说了，我知道你心疼女儿，可也得替善言善文两兄弟打算打算，这都多大岁了还讨不着亲？有了穆家的聘礼，何愁找不着媳妇？“

　　朱氏还是一副油盐不进的模样，柳氏索性拈着帕子出来，瞥着陶善行道：“罢了，山野村妇没有见识，也不看看你女儿什么德性，还指着有好人家要她吗？你们与穆家的亲事上个月就过了文书，你若识趣些，咱们还好做亲戚，到时候我们给她添点嫁妆，嫁过去也好看些，若铁了心思要退亲，也别怨我这婶娘不讲情面，当时你同我借的那一百两银，字据还搁我案头上放着呢！“

　　“走走走，都给我走！“朱氏出来，信手抄起檐下扫帚对着几人一通乱扫，犹不解气，又将那扫帚掷出。

　　扫帚没砸着柳氏，倒是扔在陶善喜脚边，吓得她一退，又踩在自个儿裙上，摔了个狗吃屎，呜呜咽咽地被人扶起时，正看陶善行坐在秋千上边拍手边笑，气得倒卯，被柳氏怒冲冲地带走了。

　　一伙人来得匆匆，去势汹汹，转眼出了宅门，连一炷香时间都没过去，待陶学礼从学堂赶回来时，只听见妻子抱着女儿在院里哭。

　　“我苦命的女儿啊！“

　　一声一声，嚎得他头疼。

　　有点慢热哈。