天统六年八月，洛阳都风传天子要治大将军，街头巷尾皆道“狡兔死，走狗烹；飞鸟尽，良弓藏”——却在这当口，传来蜀中动乱、江东发兵的消息，登时朝中风向一转，纷纷都说“戴罪立功”。

　　蜀中号称“天府之国”，土地肥沃，人口繁盛，容江东得蜀，双方实力配比又有变动。因朝中上下共识，不能让萧阮占了这个便宜去。

　　周乐回府披甲整装，见他娘子面有忧色，便笑话道：“三娘担心我打不过南边那位？”

　　嘉语摇头：“不是这个，我在想，圣人手头并非除了郎君就无人可用……”谢冉这几年在京中多，但是昭熙在位的时候，出征次数也是不少，战绩可观，昭恂如果是信不过周乐，就不该再用他入蜀。

　　打败仗也就罢了，万一打了胜仗，更无人能制；或者索性就不回来，他手里既有关中，又有蜀中，局面比当初宇文泰还好，三足鼎立之势不成也成了。

　　周乐漫不经心道：“他扣了你和冬生在京里，还能怕我不回来？”更准确地说，他上有老下有小一大家子都在洛阳。

　　嘉语道：“那郎君这次出征，我和冬生定然会被看得很紧。”冬生五岁之后，周乐给他取了单名一个“凛”字——这回是无论如何不肯让他娘子胡来了——送去宗学里读书。这孩子初去学堂胆怯，非要带着他的熊兄弟不可。如今满京里都知道，大将军长子周凛的书童是只熊。没了熊，周凛会闹。

　　周乐想了想，说道：“圣人当不至于对你下手。”

　　他们就兄妹四人，昭熙已经走了，嘉言还在京中。三娘虽然不热衷于权术，也曾执政年余，京中受她恩惠者不少——虽然人心并不是靠得住的东西，但是没有哪个天子愿意在青史上留下手足相残的恶名。昭恂至多也就能想到逼三娘离开他。倒是冬生——

　　嘉语道：“不如你把冬生带走……”

　　周乐失笑：“哪里能带得走，我敢带冬生，阊阖门都出不了——更何况，”他没忍住亲了亲她的眉目，“我和冬生都不能没有你。”

　　他心里也知道这次蜀中动乱消息来得蹊跷。但是圣旨已经下了，他不妨后退一步，看看昭恂的底牌。因又说道：“有二叔和十二郎在京里……”这是明面上。暗地里耳目比如宜阳王不必另外交代，嘉语心里也有数。

　　这年冬生年满九岁，渐渐知事，知道父亲又要出征，又兴奋又骄傲，舞着自己的佩剑说：“阿爷放心去吧，家里有我呢。”

　　周乐大笑，摸着他的头说：“就都看你的了。”

　　周乐领兵出征，嘉言带了儿女住进华阳长公主府。旁人也就罢了，可把冬生乐坏了。

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　　天统六年八月十九日。

　　周乾盯住被五花大绑摔在面前的尉灿，那个原本该流放去三千里外的罪人。他竟然在洛阳！他一直就藏在洛阳吃香的喝辣的，哪里都没有去。因久不见天日，肤色竟比几年前白皙许多，人也胖了。

　　皇帝给他的礼物。

　　他知道皇帝想要什么。天统帝不比兴和帝，兴和帝见识过人间冷暖、离乱，知道做事的人不容易，性情中自带一点仁厚——或者你可以说是义气。天统帝没有这个机会。他年少，在母亲和兄长的庇护下，没吃过什么苦头。

　　这其间的差别是逐步显现出来。

　　原本他占有名分大义，元家百年天下就是他的底气，偏他沉不住气。他明知道他和周乐同族、同袍，年少故交，仍在大庭广众之下把尉灿给他扔了过来。不杀他对不住五郎，杀了他他和周乐就完了。

　　他这是看好他在河北派系中的影响力。他想逼得以他为首的河北派系与周乐为首的云朔派系决裂，然后分而治之。

　　他没有太多时间来决断了。一旦周乐回师，自然会力保尉灿……不，只要消息出了皇城，传到华阳耳中，她也会想法子保住他。周乾死死盯住尉灿，不知道他为什么不自己去死，却在这个节骨眼上为人所获。

　　“司空想好了吗？”昭恂笑吟吟问。

　　周乾略欠身，说道：“我还有几句话，想要问他……”

　　昭恂大度地道：“但问。”自有左右上去去掉尉灿口中障布，障布一去，尉灿就叫了出来：“司空杀了我吧！”

　　周乾是恨不得一脚踹死这个混账，也亏得他年岁上来，修为到家，竟还能平心静气地说道：“你虽然姓尉，却也是我周氏外孙；你为人所蛊惑，害了五郎，虽然看在大将军的份上我没能与你追究，但是依国法，也该流放三千里，我问你，你为什么没有走？”

　　尉灿垂头道：“家中父母已老，有子尚幼，实在不忍远离，令他们伤心；如今阿伽已经长成，我再没什么遗憾，愿意给五舅公偿命。”

　　“那好，”周乾解剑扔在地上，“你偿命吧。”

　　昭熙笑道：“尉刺史腾不出手来，还是司空助他一臂之力吧……”

　　“不必！”尉灿猛地暴喝一声，竟摇摇晃晃站起，瞠目以视天子，狠狠啐了一口，骂道，“不料虎父犬子，上皇竟有如此兄弟！”

　　昭恂左右哪里见过这等凶悖之徒，一时为他气势所慑，直到昭恂气急败坏嚷嚷道：“拦住他、拦住他！”才如梦初醒，却都团团围在天子身边，唯恐天子有个闪失，尉灿大叫一声：“司空勿负大将军！”

　　一头撞在廊柱上，脑浆迸出，血流如注。

　　已经是救不得了。

　　周乾也想不到尉灿能有这等烈性，久久作不得声，心里反复只想道：这才像我周家子孙。

　　昭恂听见心在腔子里砰砰砰直跳。始平王膝下四子，唯有他是当真生在温柔富贵乡中，养在富贵温柔乡中，既从未上过战场，又哪里见过这般惨状。却咬牙想道：事已至此，开弓没有回头箭——因阴沉沉说道：“司空——”

　　周乾苦笑道：“豆奴不敢有负大将军，臣亦不忍。”

　　昭恂怒道：“司空如何能与他比，他死了，他爹娘儿女自有大将军负责，司空身后，恐怕大将军恨不得掘墓鞭尸，昭告天下！”

　　周乾道：“诚然是如此——”

　　他少时的雄心，在这十余年里，一步一步变成现实。权势，富贵，门第，他匡扶天子，有功于天下，他曾经是瞧不起周乐，也曾经不信任他，五郎死后，他怨恨过他，但是他知道，他比眼前的天子可信。

　　如果周乐保不住他身后荣辱，那么天子也不能。

　　“……如今是陛下有所图，恕臣不能做反复之人。我无愧于上皇，亦无愧于大将军。大丈夫在世，宁欺人，勿欺心。”

　　天统六年八月二十三日，司空周乾行刺天子，未遂，被羽林卫拿下，自尽当场。

　　消息传回司空府，崔七娘脑子里“嗡”了一声昏死过去。左右侍婢忙掐她人中。崔七娘悠悠醒转过来，抓住手边人道：“快、快去把大郎、二郎、三郎和琦娘找过来……”周乾死了，不管他怎么死的，她竭力不让自己多想，她必须保住她的孩子……把孩子送到长公主府上去……就算华阳拦不住也还有晋阳。

　　她这时候不得不庆幸，虽然华阳初到信都她打过别的主意，但是之后几年，在冀州也好，相州也好，她都算是尽心尽力地辅佐过她。

　　“门……”侍婢颤声道，“已经被羽林卫封了。”她年岁还轻，哪里见过这等阵仗，如今能站得住都已经是不容易。

　　崔七娘心里一沉，缓声道：“那也先带他们过来。”行刺天子是谋逆，女眷稚儿通常罚为苦役或者流放，大郎年满十四是保不住了，剩下二郎、三郎该是流放，琦娘须得带在身边……幸而小叔周慎不在京中，日后也还有个顶梁柱。

　　其余……就只能等大将军回来了。如果大将军胜，他们自然有翻身的一日，大将军败，无非陪葬罢了。

　　她不知道华阳和晋阳能不能得到消息，得到消息能不能赶回来相救。她不相信周乾会行刺天子，尤其还是在门下省行刺。那并不是说周乾对天子没有不满，但是那太蠢了——周乾虽然有武力，却远远不及五郎。

　　他不会做这么蠢的事，他被冤枉了，不过是天子找个由头杀他……七娘泪流满面，紧紧抱住了小女儿。

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　　嘉语和嘉言几乎是齐声脱口道：“那不可能！”——周乾这样的聪明人，怎么会有行刺这等莽夫之举。

　　“不敢有瞒两位长公主，”任九垂手道，“陛下其实受了伤，且伤得不轻。许太医才从宫里出来——”

　　他回首看了一眼，许之才上前禀道：“是。”他嘴抿得紧紧的，一个多余的字也没有。

　　“我去司空府看看。”嘉语道。她不信。

　　“如今京中甚乱，还请两位长公主稍安勿躁。”任九又道，“圣人命我等长驻公主府护卫公主安全。”

　　“大胆！”嘉言气得脸都红了。

　　“不敢，”任九道，“下官不过奉命行事……还请两位长公主莫要为难我等。”

　　那是天统六年九月，周乐离京第二十天。他之前打下长安，留了三成人马驻守，如今跟他入蜀的不过万人。他有心想看昭恂的底牌，行军也是极缓，忽然得到消息，一支人马已经到了司州城下。

　　周乐不由奇道：“却是哪家的人？”

　　段韶道：“如今朝中陛下能调动的，羽林卫守卫宫城，谢侍中所部也就在京畿，剩下的就只有镇守云州的独孤将军所部了。”

　　周乐道：“独孤将军守边，如何轻易能动——”一面说一面拆信，面色不由阴沉起来，良久，方才叹道：“竟然是这样……”

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　　天统六年九月中。

　　德阳殿。

　　昭恂看到进来的就只有表兄姚仙童，不由惊起问道：“人呢？”

　　姚仙童苦着脸道：“臣在宜州埋伏数日，并不见大将军……”

　　宜州是入蜀必经之路。周乐这回带的人马中，有三个百夫长是昭恂经营数年的人，一路行止了如指掌，是志在必得。

　　难道周乐一早就看破了他的布局？不、不可能。瞒过周乐的眼线，布置出这一出“蜀中动乱”并不是件简单的事；在入蜀的必经之路上，将宜州上下全换成自己的人更是不容易——他一度以为自己做不成，但是终于做成了。

　　周乾不听话，换了陈贤也安抚住了。他只道万事俱备，谁料——昭恂目光连闪：“安城王何在？”

　　姚仙童垂头不说话。

　　昭恂心里一沉：“姚仙童，你敢——”

　　姚仙童双膝一软：“三郎！”

　　昭熙登基的时候，姚家就剩了他一个，因频繁进宫探望姑母，与这个表弟感情甚好。那时候他还遗憾过，可惜了天子是昭熙，不是昭恂——也忿忿不平，明明昭恂才是……却被华阳抢先立了胞兄。

　　后来兴和二年在家里戏耍，被晋阳撞破，直接拎了丢到边镇。他吃了多少苦头也没人问。好容易盼到表弟登基，又叫他等。这一等就是六年——昭恂圣旨上说大将军“捏造军情，意图难测”，要他说服独孤如愿进京护驾。

　　“……安城王不信我有圣旨，要以矫诏之名杀我……”姚仙童也是一肚子苦水，昭恂想得容易，活像他在安城王面前很说得上话似的，也不知道他赔了多少笑脸。安城王不防他是真，但是他说的话，他一个字都不信。

　　他如今想来也觉得惊心动魄。他得不到独孤如愿的出兵许可，原本只想灌醉了，偷了他的兵符，想着天大的功劳你不要我要！谁想独孤如愿喝醉了还敢跟他吹胡子瞪眼，嘟囔“矫诏者死”，新仇旧怨一齐涌上来——

　　却原来威风凛凛的安城王也就是一斧头的事。

　　这些话昭恂都听不见了，他耳朵里嗡嗡嗡直响。完了，他想。周乐没杀成，倒把独孤如愿给杀了，他阿姐饶不了他……

　　“陛下、陛下！”

　　“那你还回来做什么！”

　　昭恂带着哭腔将案上印玺砸掷于地面，“咚”的一声响。怪不得阿兄不用姚家人，怪不得他们都说先头那位姚太后不肯扶持娘家人，就这么个人、就这么个人……他是鬼迷心窍才信了他从前那些自吹自擂的话。

　　“臣、臣来护驾……”姚仙童嗫嚅道。

　　“陛下莫急，”祖望之道，“镇国公回来是对的，如今之计，当尽快闭了九门，大将军父母妻儿尽在城内……”

　　父母也就罢了，听到“妻儿”两个字，昭恂未免惊骇。

　　“……陛下要不想惊扰长公主，如今周家大郎就在宗学中……”那瞎子又道。

　　那个成天带只熊出出进进的小崽子，昭恂默默地想，就他了。

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　　嘉言这时候甚为后悔。她年初还政与天子，还得十分干净，也许是太干净了，才导致如今她和阿姐被困。那个兔崽子，她原以为有她在，他不敢动手。如今城中形势如何，她们姐妹都是两眼一抹黑。

　　她们都不知道昭恂想做什么，又在做什么。

　　也许是之前太心存侥幸了，昭熙可以和周乐相安无事，便以为昭恂也会。

　　嘉语最终叹息道：“要阿兄不走就好了……”

　　或者说，要她当初能够拦住昭熙不退位就好了……她心里这么想，她也知道全无道理，不是今日，就是明日：昭熙无子，这个皇位迟早是昭恂的。昭恂不肯放过周乐……她不知道周乐什么打算，她心里乱极了。

　　“冬生……”嘉言忽然叫道，“阿姐，冬生今儿还去上学了吗？”

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　　周乐兵临城下，就看见一只成人大小的熊被推到城墙上来——和这只熊比起来，边上的小儿小得像只豆丁。

　　他有瞬间的晕眩。段韶上前扶住他：“大将军！”他也认得那只熊。冬生喜欢它，它也只听冬生的话。如果当真是……那就是他阿舅唯一的子嗣。没有儿子的兴和帝如何黯然退位他是亲眼目睹，如果、如果——

　　“不如我们先退兵？”

　　周乐摇头：“我为天下兴兵，岂能为黄口孺子退兵——攻城。”

　　战鼓响了起来。

　　熊被从城墙上推了下来，惊惶失措地在空中舞着厚实的熊掌，然后摔成了一堆肉酱。城墙上的小儿越发小了。

　　周乐没有抬头去看。熊死了，冬生一定很伤心，他想。他可喜欢这只熊。这只熊打小就和他一起长大，也没见过别的野物，它像是不知道自己是头熊，总直起身子跟着冬生进进出出，像两兄弟。

　　“攻城。”他再说了一次。

　　城墙上的小儿也被推了下来，他在半空中像是喊了一句什么，但是声音太稚嫩了，也没有人听清。段韶命人上去收了尸。

　　“阿舅……要不要看一眼？”他问。

　　周乐摇头：“攻城。”他轻声说。

　　城并没有攻下来。

　　这已经是第十天，围城是个持久战。

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　　“阿姐！”嘉言忽然叫道，“我好像听到了……什么声音？”

　　还能有什么声音，交战的声音。

　　嘉语与嘉言对望一眼，心里都是惊诧莫名：羽林卫是昭熙一手带出来，绝对忠于天子，譬如任九，他从前是昭熙的人，只听命于昭熙，如今就是昭恂的人，连她们姐妹都使唤不动——若非周乐完全不染指洛阳城中人马，昭熙也不会这样放心他。

　　除羽林卫之外，城中还有宫卫。宫卫早期是嘉言所训，昭恂防着这个，一早就哄了嘉言出宫陪嘉语，自然不会放宫卫出皇城。

　　除了这两支人马，各府部曲在城中的多不过几百，少则几十，都不构成威胁。

　　如果不是城中人马……嘉语与嘉言不约而同想道：不、不可能！洛阳城哪里能这么轻易破城。

　　但是只过了半个时辰，看守她们的羽林郎就气急败坏冲进来，要带她们离开。嘉语和嘉言自是不肯，双方冲突起来。羽林郎也知道这两位长公主被困只是一时，他得罪不起，因不敢用强。打得汗珠啪嗒啪嗒往下掉。

　　“公主！”有人冲了进来，看见嘉语、嘉言尤在，方才松了口气，长刀一指，说道，“莫将军，你降了吧。”

　　“二郎？”

　　“周使君？”

　　嘉语、嘉言双双吃了一惊：“你、你怎么进的京？”

　　周琛拿下羽林卫，却仍然无暇多解释，也无从解释：他根本不知道他阿兄从哪里弄来的地道图，那地道年久失修，他费了好些功夫才重新打通；带进来的人也不多，也幸而大多数人都被派了去守城，他才能一路畅通无阻。这时候只匆匆说道：“晋阳长公主……节哀。”

　　“什么？”嘉言一呆。

　　如果是昭恂……那他该说“两位公主节哀”，如果是太后，他也该说——偏偏他却把嘉语择出来，只说“晋阳长公主节哀”，那是谁？

　　那能是谁？

　　“安城王……”

　　“阿言、阿言！”嘉语扶了嘉言一把，忙着问，“此话当真？如愿在云州，怎么会……”

　　“阿兄半路得到的消息，说是镇国公……”这消息却是何佳人送出来的。何佳人的夫君在姚仙童手下做校尉。因知道这是灭门之祸，逼着夫婿拼死闯了方策的大营。

　　嘉言深吸了一口气，那时候嘉语觉得她都要站不稳了，但是她仍稳稳站着，她说：“跟我进宫！”

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　　昭恂知道他完了，是从他得知独孤如愿死讯的那一刻开始。但是直到他阿姐的剑直指他的鼻尖他方才有了切肤之痛。

　　“阿姐……”他说，“我不想当傀儡。”他不想当汉献帝，不想当高贵乡公，也不想当晋恭帝。他想做真正的天子，像高祖一样，在世的时候，乾纲独断，过世之后，青史留名。多少年过去，人们仍念着他的好处。

　　“我以为姐夫会看在阿姐的份上，进京给我解围……”他是吩咐了姚仙童与独孤如愿说，他阿姐在大将军手里，可惜落在姚仙童那个蠢材手里，什么计什么策都不管用。

　　“你不该杀他。”嘉言觉得自己眼睛里滴出血来。

　　她知道眼前这个人是谁，他是天子，他是她的弟弟，他原本该是她们姐妹的依靠。他杀了他的夫君，他杀了……那个宁肯自己死也要换她一命的人，她孩子的父亲。她愿意为他背负弑君之名，她想。

　　她在那个瞬间有点明白先姚太后了。

　　“阿姐、阿姐……”昭恂哭了起来，“阿姐饶我……”

　　他眼睁睁看着长剑一寸一寸逼近，死亡的恐惧让他把那些雄心壮志都忘到了九天云外，他哀哀地恳求：“我错了我知道我错了……”

　　“嘉言！”姚太后跌跌撞撞出来，看到这一幕，不免魂飞魄散，“嘉言、嘉言你这是做什么，三郎、三郎他——”

　　“他杀了如愿！”嘉言厉声喝道，嗓子已经哑了。

　　姚太后抱住幼子泪流不止：“你杀了我吧，我给如愿偿命……三郎他小，他不懂事……你不能弑君……你不能弑君啊！”

　　她阿姐就是因为弑君，天下群起而攻之，她万万没有想到，她的女儿和儿子会走到这一步。杀了三郎，嘉言也活不了了，谁上位都不能容她活下去。三郎这个傻子，不知道听了谁的教唆……姚太后放声大哭。

　　许久，嘉言剑尖下垂：“你！退位吧。”她说。

　　作者有话要说：

　　冬生：终于有姓名了好开心！

　　玉郎：我也有！就七宝没有哈哈哈哈哈哈（幸灾乐祸脸）

　　七宝：作者君欺负人TAT

　　作者君：关门，放阿狸，阿豹，阿虎！

　　阿玥（周二的娃）：我就知道作者君已经不记得我了……

　　三娘：楼上还有个小名，我表弟连小名都没有好伐！

　　阿玥：公主姐姐我也是你表弟TAT……