既然皇上有手谕, 薛慕不敢耽搁只好立即动身。好在平民女学诸事已见伦绪。薛慕重托张清远总理学校庶务，便叫上刘同薇一起乘坐火车赴京了。

　　皇帝是在西苑的蓬莱洲召见的。薛慕由太监引领, 自勤政殿前的朝房出德昌门, 往南过桥，便到了三面临水的蓬莱洲。蓬莱洲地方很大, 楼阁参差，掩映于高槐大柳之间。薛慕跟着太监来到一处北向的敞厦, 蓝地金字的匾额大书“盈香殿”三个字, 走廊上站着一位红顶子大臣。

　　太监提醒薛慕道：“这位是今日带班的内务府大臣启秀。”

　　薛慕忙上前行礼：“启大人。”

　　启秀略一点头，上下打量了她一眼道：“你就是在上海创办平民女学的薛慕？”

　　“正是民女。”

　　启秀笑笑道：“薛小姐以女子之身蒙皇上召见, 这也是我朝的异数。皇上现在正和军机商议要事, 你且再等等。”

　　薛慕忙道：“多谢大人提醒。只是我初次入宫, 召见之地是怎么个样子, 进殿之后该怎么走皆茫然不知，深恐自己失仪。”

　　启秀随口道：“进殿之后自然会有太监引领，到什么地方止步, 朝那个方向跪下，他们会告知你。不过……”他扫了薛慕旁边的太监一眼笑道：“这银子你得给够了，否则这帮太监们，有的是办法坑你。”

　　旁边的太监忙笑道：“看大人您说的, 我们的那点小心思自然瞒不过您。陷害谁我们可是不敢, 不过是谁使了银子，我们多提点着些罢了。让大人您见笑，宫里发得那点俸银连吃饭都不够, 我们也只能想想别的门路了。”

　　薛慕对宫中的黑暗也有所耳闻，只得从袖中抽出一张五十两的银票递给那太监，赔笑道：“这点钱总管留着赏人吧。”

　　那太监随手接了银票，向启秀使了个眼色，这才笑着提点她道：“我教薛小姐一个诀窍，你进殿之后先不忙举步，站定了看一看清楚，把心定下来，就不会出岔子了。”

　　三人正谈着，远远望见有太监往来，作警戒之状，启秀忙提醒薛慕：“时候到了，我们快过去吧。”

　　薛慕紧跟着他进了殿。按照小太监的提点，先站定教看，皇帝正坐在正中御案后。约莫四十来岁年纪，面容清瘦，气色似乎不大好。

　　薛慕看清楚了位置，往前走了三、四步，跪下来高声道：“民女薛慕恭请皇上圣安。”

　　接着便伏地叩首，起身向前走了几步，重复跪下，静候垂询。

　　皇帝见她礼仪娴熟，先就有了几分好感，亦提高了声音问道：“你在上海办女学堂，听说成效很好。朕看你年纪很轻，以前有过办女学的经验吗？”

　　薛慕深吸了口气答道：“民女是上海务本女学毕业的学生，年初也在京师办过女学，后因战乱暂停了。”

　　皇帝叹一口气道：“经过年初的一场祸事，朕越发感受：教育是立国之本，那些拳匪但凡知道一些格致之道，也不会整些法术自欺欺人、贻笑大方了。前些日子朕刚和学部定了兴办男学堂的章程。兴女学这件事也刻不容缓了，不但京城的女学要重新恢复，各省各市都要创办女学堂。朕且问你，如今要创办一座中等规模的女学堂，大概需要多少银子。”

　　薛慕沉吟片刻道：“如今大乱初平，百物腾贵。以招一百名学生为例，租场地、买设备、聘教师总得需要三千两银子方能创办，以后每月还需要三百两银子方能勉强维持。”

　　皇帝当即皱眉道：“这样看来，在全国大兴女学，总得要两百万两银子才能打得住。朝廷眼下实在拿不出这笔钱了。”

　　薛慕对皇帝这个问题早有准备，款款进言道：“依民女只见，只要运作得法，其实不用花这么多钱。”

　　“哦？”皇帝坐直了身子道：“你且详细说说。”

　　“民女以为在全国各地骤然兴办这么多女学，的确不现实。原则上省城可以侧重兴办高等、中等女学，各州府侧重办初等女学。各省的高等、中等女学可以先办起来，两江、两湖、两广富庶之地，女学本来就有基础，皇上可以动员当地士绅捐款，朝廷亦可以少出一部分钱。”

　　皇帝点头道：“你说得有理，那么各州府的初等女学呢？”

　　薛慕笑笑道：“教育要从小抓起。据臣女所知，西洋和日本的女子亦和男子一样，是六岁入学，这样算来，女子初等学校毕业时亦不过十二岁。所以西洋和日本初等学校是男女同校的，我国完全可以效仿。如今全国各地都创办了男子初等学校，皇上不妨下旨女子也可以加入，这样一来节省资源，二来节省资金。”

　　皇帝沉吟片刻道：“这也不失为一个办法。但我国素来注重男女之防，朕恐怕此议一兴，那些老夫子们要炸了锅。”

　　薛慕正容道：“皇上，历来除旧布新，总是要有人要说闲话的。若在三十年前，有人提出要兴女学，肯定会被人视为异端；若是在五十年前，有人提出要开设总理各国事务衙门，翰林院诸人必会群起而攻之，但如今不也成了朝野公论了吗？世易时移，变法宜矣。中国欲与列强争锋，必要顺应世界大势，还望皇上留意。”

　　皇帝认真看了薛慕一眼，忽然大笑道：“世人皆传薛女士有国士之风，如今朕算是领教到了。也罢，就照你的意思，和学部好好商议一下，回去写个章程呈上来。以后办学之事朕还要多多依仗，你先跪安吧。”

　　薛慕再次叩首后，由太监领了出去，再次经过勤政殿时，被一位五十多岁男子拦住了：“你就是薛慕？”

　　薛慕见他亦是红顶子，官服的补子上绣着仙鹤，不敢怠慢，忙上前行礼道：“正是民女，不敢动问大人尊姓大名？”

　　“户部尚书阎敬文。”

　　阎敬文是朝野出名理财高手，亦是出了名的铁公鸡。先太后在世时修建阳和园所费甚巨，百官迫于太后淫威无人敢发一言，还是他率先上折子，请求停园工以节国用，太后当即大怒，撤了他户部尚书之职。太后薨逝之后，官场风向大变。皇帝想起了阎敬文的好处，又下旨令他官复原职。

　　阎敬文皱眉看向薛慕问：“皇上召见你，可是为了在全国兴办女学之事？”

　　“正是。”

　　阎敬文当即提高了声音道：“兴女学是好事，我身为臣子并不敢有所异议。但如今国库已经被掏空了，户部是拿不出一分钱的，这一点你务必要心里有数。”说完，也不等薛慕回复，急匆匆地走了。

　　薛慕既好气又好笑，出了西苑之后天色已晚。这次进京她打听道赵启新也一并官复原职了，便相约他在“四海轩”共用晚餐。

　　本来是约好酉时三刻见面的，谁知半个时辰过去了，还不见赵启新人影。薛慕与刘同薇急了，只好出门去找。却见赵启新从一顶小轿上急匆匆下来，看见薛慕便如同见到救星一般：“薛小姐，今天我出门太急忘了带钱，你快帮我把轿费结了。”

　　薛慕只得问那轿夫：“需要多少钱？”

　　轿夫提高了声音道：“三元银币，我可是走了大半个东城的。”

　　薛慕不由失笑，她问赵启新：“赵总办，您家还是住在煤市街胡同吗？”

　　赵启新点头道：“正是，我们足足走了一个时辰才到这里，他要这些钱也不算多。”

　　刘同薇亦笑了：“赵总办，从煤市街到这里坐轿子只需要一刻钟时间，他这是故意绕路让您花冤枉钱。”

　　薛慕随手递给轿夫一元银币道：“拿了钱赶紧走，否则我们把这事张扬出去，你以后买卖做不成。”

　　轿夫们只好收下钱悻悻地离开了，赵启新却丝毫不以为意。酒过三巡，菜过五味之后，薛慕提起阎敬文一事，赵启新笑道：“也怪不得他，他这是巧妇难为无米之炊了。”

　　薛慕皱眉道：“按照我设计的章程，办女学是所费无几的事，朝廷已经穷到这个地步了吗？”

　　赵启新叹道：“薛小姐有所不知，年初战败，朝廷与列国签订合议赔款四亿五千万两，这一笔钱尚且不知怎么去筹，太后的大事又出来了，葬礼满打满算也要二百万两银子。如今皇上求治心切，办铁路、开学堂、整军备样样都要花钱，国库早已经掏空了。如今又要办女学，阎敬文当然要着急了。”

　　薛慕叹了口气道：“因为年初那场匪乱，京城女学的房舍多有损坏，朝廷不会连这笔修复钱也拿不出吧？”

　　赵启新道：“难啊。前段日子皇上下旨在全国各地开设学堂，朝廷是拿不出钱来的，只好下令让各省摊派。各省的藩库也同样没钱，只好以各种名义向民间征税，搞得百姓怨声载道。这不我刚刚听到消息，宁波百姓苦于官府聚敛太重，居然冲进学堂打砸抢烧。如此民怨沸腾，终非长久之道啊。”

　　薛慕实在没料到局势会发展成这个样子，彻底沉默了。赵启新见她沮丧，出言安慰道：“不过修复京师的女学堂是所费无几的事。汪鼎毓如今奉旨训练新军，他手上还是比较宽松。我向他写封信说明情况，我这个老同乡的面子他还是要给的。”

　　薛慕忙问：“汪观察使也官复原职了吗？”

　　赵启新笑道：“算他走运，当初九门提督刘庭安向庆育告密，坏了新党大事，皇上对他恨之入骨。如今亲掌大政，已经下旨将其革职下刑部严讯。倒是汪鼎毓不偏不倚实心任事，在朝野中颇有人望，皇帝已经令其取代刘庭安的职位了。”