贺师虞的病情越来越重，对尘世渐渐只剩下一个心愿：获知云初下落。

　　贺朝告诉父亲：“十二楼是云初、阿洛所建, 如今十二楼屡有惊动四方的义举, 自然是云初的主张。至于他在何处，因行踪不定, 无人得知。”

　　贺师虞说：“死之前，我想见他一面。”

　　贺朝道：“我试试。”

　　.

　　新帝登基两年后, 便是国库充实、兵多将广的可喜情形，这源于蒋云初更改的几条新政, 使得百姓安居乐业。

　　新帝吃水不忘挖井人, 但他不能让蒋云初回到朝堂。

　　蒋云初杀过的很多官员, 按律就是罪不至死，就是错杀。谁也没办法为他的率性而为意气用事开脱。

　　新帝对贺家、蒋家的恩仇纠葛了解得不少, 私下里劝说贺朝打开心结：“不杀伯仁，伯仁因他而死, 这的确是。但若不是令妹红颜早逝, 怎么会有那些事……算了吧, 放下吧。”

　　贺朝哪里不明白这些, 时至今日，早已谅解了那个人。他顺势说：“家父对这尘世的留恋, 仅剩了见他一面。”

　　“那就找。等我铺垫一番，你每年大可拨出人手、三五个月时间去找他。”新帝平和地道，“他成全的岂止景家，还有我。”

　　贺朝倒是没仔细斟酌过这些。

　　新帝怅然地笑，“于大格局而言, 先帝在位末期过错太多，却没到引起臣子公愤的地步。是以，有一个铁腕佞臣、一个燕王那样的昏君过度一番，臣子、士林会一致明白，先帝曾埋下了怎样的祸根。

　　“那样一来，景家昭雪即便由我来做，也是合情合理、大快人心，无人指摘我忤逆先帝。

　　“我担心过他会随着杀戮失去本性，走至滥杀无辜的地步。

　　“结果谁都看到了，是我小人之心了。他居然用绕着弯儿变法的方式引发官场众怒，一步步清除掉先帝在位时那些品行不端的官员。

　　“彼时除了西域军民，没人说他好。不知何时，百姓才会明白，一度让他们闻风丧胆的所谓佞臣，为他们做了多少事。

　　“朝廷欠蒋家的——我不能还他双亲公道。

　　“他应该有法子，却放弃了，一点启示都没给我留。”

　　贺朝思量半晌，眼眶有些发热。

　　新帝办事一向麻利，没多久便找到蒋云初两个族人，让他们回蒋府，依据能力册封了不大不小的官职；数月后，锦衣卫找到蒋云桥，皇帝命其回京，承袭蒋云初当初的侯爵，在工部行走。

　　新帝当然明白，蒋云初一早就看穿他存着的只有好意，否则，根本找不到蒋家的人。

　　那厮不会让亲友因自己受过吃苦。

　　有了这样的前提，贺朝如新帝所说的那样，开始调拨人手打听蒋云初的下落，秋日三个月告假，亲自离京寻找。

　　蒋云初没让贺朝如愿，经常是有人察觉他身在何处，恰是他离开之时。

　　他离开朝堂之后，引领着十二楼，举措不断：检举亦或惩戒黑心地方官；涉足商道，介入漕运海运，赚取的大笔钱财每年都会调拨出三两成，赈济贫苦地区、资助朝廷打造战船等等。

　　他知晓贺家的寻找，不欲相见，但与贺家有了些往来：

　　新帝登基第三年的春末，民间圣手来到贺府，称是受蒋云初所托，前来为贺侯调理身体。此外，还带来了蒋云初的口信：贺侯痊愈时，或可一见。

　　贺师虞苦笑。生无可恋，可云初给了他一点盼头，那么，前面就还有一段不短的路。

　　闲时贺师虞问过名医，因何与云初结缘。

　　名医由衷说：“十二楼主是我生平最钦佩之人，他在一日，官场便会清净一日。不少人知道我这心思，十二楼主找我办什么事，我都会遵照吩咐。”

　　贺师虞笃定，事情不是这么简单，“你没说实话。他是不是生病了？”

　　名医遗憾地道：“十二楼主早在庙堂时，便是常年酒不离手，三两日睡三两个时辰。这恐怕是无人不知的事。我想为他医治，他说不用，只亲自见过我一次。”

　　“他可好？”贺师虞殷切地问道。

　　“看起来很不错。”名医微笑，“那日他说了您的事，要我务必照顾好您。”停了停，宽慰道，“十二楼最不缺奇人，平日定然有人为他调理。”

　　贺师虞很缓慢地点了点头，心里却道，他若不想呢？谁能勉强？

　　过了约莫一年，贺师虞身体明显见好，情形与年岁相仿的人无异，只是，别人身体里装着的，不是他这种一半在人间一半在地狱的魂魄。

　　他没让贺朝继续寻找云初，而是去了一个地方：颜颜幼年时停留三年的那个庄园。

　　庄园本是贺家产业，但早在几年前，便被蒋云桥买下。贺家的人心知肚明，那一定是蒋云初的意思，便答应了。

　　贺师虞与名医、随从住下来，看护宅院的仆人该是早就得了吩咐，一丝意外异议也无。

　　到时年秋日，贺朝寻过来，陪伴父亲。

　　父子两个都有预感，在这里可以等到云初。

　　事实也的确如此。

　　深秋的夜，贺朝了无睡意，在书房院中的梧桐树下独坐，自斟自饮。

　　子夜时分，玄色的身影出现在他视野，高大瘦削挺拔，步调从容，步履无声。

　　借着廊间大红灯笼的光，贺朝看清楚来人容颜，失声唤道：“阿初？”

　　云初走近，语气闲散，“这儿不是我们家的产业么？”

　　贺朝压下翻涌着的复杂至极的情绪，半开玩笑地反问：“你家不是也没人逐客么？”

　　云初似笑非笑的，在他对面落座，摸出酒壶，旋开盖子，慢条斯理地喝酒。

　　贺朝仔细打量着云初：

　　正值盛年，鬓角便染了霜雪；面容的线条锐利，刻画着他的消瘦；玄色道袍，衬得面色更加苍白，病容十分明显。

　　饶是如此，仍是惊人的俊美。令男子自惭形秽的那等俊美。

　　贺朝艰涩地道：“很多时候我会想，你与颜颜，若是不曾相识，又该是怎样的情形？”

　　“为何要那么想？”云初凝了他一眼，目光分明是另一层意思：你不该那么想，亦无资格那么想。

　　双眸似有着勾魂摄魄的魔力，目光锋利寒凉。

　　贺朝忍不住叹息。

　　“你曾想杀我。”云初道，“不动手？”

　　贺朝横了他一眼，“这世间，哪有能杀你的人。”

　　云初微笑，“我也没打算死你手里。更何况，时日无多，你不需做不划算的事。”

　　这样的事情，他漫不经心说出，仿佛那是件微末小事。贺朝身形一震。早就有这种预感，成真时才发现，自己有多抵触。好半晌，贺朝才能出声：“这次过来，是——”

　　“路过，打个招呼。”

　　“几时走？”

　　“说完话就走。”云初说。

　　贺朝恳切地道：“好歹住几天，家父唯一放不下的就是你。”

　　云初笑微微地凝着贺朝，“为颜颜的事道歉，原谅我气死了贺夫人——这是他仅存的念想。”

　　贺朝默认。

　　“我何须谁原谅？把这些说透了，他会不会很快油尽灯枯？”云初是在提问，但也在陈述事实。

　　贺朝黯然，端起酒杯，与云初手里的酒壶轻轻一碰，“如今唯求你成全家父。”

　　云初看着手里的小酒壶，没即刻喝酒，意味着拒绝。沉了片刻，道：“我给他盼头，让他好生活几年。”

　　贺朝饮尽杯中酒，踌躇片刻，道出心声：“你会那么好心？说真的，我不信。”

　　“怎么想都行。”云初说，“你要是觉着他活得太难受，弑父不就得了？再难，难不过你杀回京城。”

　　“……”贺朝分辨不清，翻涌在心头的是气是怒还是疼。

　　“杀”回京城？云初早就为他铺好了路，那一路，走得与班师回朝没多大差别。——这厮的一张嘴，委实毒辣。

　　云初这才喝了一口酒，然后道：“不扯闲篇儿了，说点儿正经事。”

　　“你说。”贺朝正襟危坐，很快得知，十二楼这两年主要的营生是在各地开设银号。

　　云初叮嘱他：“有适当的机会，建议皇上广修路。路通天下，方可货通天下。”

　　“但广开银号，为的不就是人们不再为钱财流通跋山涉水么？”用些时间，贺朝也能想出答案，但在云初面前，愿意省省力气，最主要的是，愿意与他多说些话。

　　“关乎商道，你说缺心眼儿的话，我不怪你。”

　　贺朝笑着叹口气，“你这厮。”

　　云初这才为他解惑：“银钱输送不再是赌运气的事儿，人们才有底气为手头的事大刀阔斧。不论什么事，道路不通，总会让人一早泄气、放弃，索性安于现状。”

　　贺朝释然，又生新的疑问：“就像你说的，货通天下了，那各个镖局岂不是没了生意？”也是能过一阵就想通的事，也是想直接得到答案。

　　“银号之间也要相互输送银钱，只是数目更为庞大，一宗买卖，兴许就要几家镖局合力——十二楼不欲培养这类人手，因为花费的银钱，不会比雇镖局更多，他们往后看起来生意少了，赚的却不会比以前少，更不会担心性命之忧——为他们部署路线、防范意外的人手，十二楼比比皆是，往下传三代不成问题。”云初说。

　　“三代之后呢？”

　　云初轻笑，“你为什么想那么远？就这种律法、这种世道，一个王朝多说也就几百年寿数。盛世景象，维持百余年已是难得。”

　　贺朝敛目片刻，这才回到话题之处，郑重应下：“我当最要紧的事儿办。”停了停，有意打趣，“改行做商贾了？”

　　云初微笑，“要是再命长些，会富甲天下。”

　　“一定的。”贺朝由衷道。

　　云初的笑意加深，“我死的事，只有你们父子与亲信知情，贺家若是宣扬得天下皆知，当心你爹被栽赃成第一贪官。”

　　“……”贺朝瞪着他。

　　云初笑，笑得像个孩童，眼神单纯、淘气，“实话。我早就歹毒到家了。”

　　“知道。可是……你啊……”贺朝真拿他没辙，岔开话题，“这些年，我看出了一些事的端倪，猜出了颜颜是谁。可惜的是，你将所有线索藏起，我没法子找到凭据。”他抬头，望着夜幕中的秋色长天，“可她到底是谁，又有什么关系？我们不能释怀的，是她离开前受过的苦。你也是因为那些，才那样憎恶梁王。”

　　云初不语。

　　贺朝担心他不悦拂袖离去，只好转移话题：“不回京城？”

　　“不回。那里的景致，记清楚了。”

　　贺朝欲言又止，闭了闭眼。

　　云初端详他片刻，揣摩出他难以说出口的话：“那样，我会埋骨他乡，不能与颜颜合葬。你是担心这事儿吧？”

　　那一刻，贺朝是庆幸他善读人心的，“那样，你不就食言了？可你不是那样的人。”

　　云初唇角徐徐上扬，“你不会以为，颜颜真的葬入蒋家祖坟了吧？”

　　贺朝诧然，睁大眼睛。

　　云初解释：“我死之后，若有一日，官员联手历数我种种错杀官员的罪行，要皇上重则，该如何？

　　“若是我葬入蒋家祖坟，他们少不得请皇上效法我对梁王等人做过的事：鞭尸、挫骨扬灰。甚至于，恨我入骨的人，会私自挖坟掘墓。

　　“我倒是无所谓，却已不能再打扰颜颜。

　　“所以，十二楼会隐瞒，让世人一直以为我还在，直到时过境迁。

　　“我与颜颜，有更好的地方相伴。”

　　贺朝用了许久才消化掉这一番话，继而颔首，“你凡事都会做得滴水不漏，情理之中。只是，你低估了皇上对你的欣赏、情分，更低估了贺家与阿洛对你的情分。”

　　云初笑了笑，“不这么做，你们会一直为那一日筹谋、费神。不值当。”

　　贺朝心头酸楚难言，“你本是最心软亦最良善之人。”

　　云初失笑，“没看出来，你这么会讲笑话。”

　　.

　　夜半，贺师虞心有所感，蓦然醒来。

　　片刻后，云初轻咳一声，走进门来。

　　贺朝也来了，但没进门，静候在门外。

　　室内没有掌灯，曾经数年病痛缠身，让贺师虞失去了夜间视物的能力，只能看到一个模糊的轮廓。

　　云初在床前的座椅落座，“贺侯爷，是我。”

　　“阿初。”贺师虞坐起来，要点亮床头的六角宫灯。

　　“来看看您。”云初说着，将小小的宫灯拿开，“不点灯，说说话就好。”

　　“好。”贺师虞语声变得沙哑，向后倚着床头。

　　云初语气平静，然而言语歹毒：“我大限将至，来给您报喜。”

　　贺师虞无奈。他不知有多少话对云初说，可与云初说话已成为最艰难的事。他努力将他的轮廓看得清楚些，“阿初。”

　　“您说。”

　　“对不住。”说完这句徘徊心头多年的话，贺师虞喉间狠狠一哽。

　　“可惜，我不会说没关系，更不会说原谅您。”

　　“我知道。”

　　“我知道您知道。”云初话锋一转，“颜颜的身世，尊夫人可知情？”

　　“不知情。”

　　“至辞世也不知？”

　　贺师虞答道：“是。她若知情，想通原委之后，只会更恨我，定要与我理论、和离。但她没有。”

　　“那就好。”云初态度变得平和，“颜颜走之前，与尊夫人说过些什么？您可知情？”

　　“知道。”贺师虞所经历所听闻的往事据实相告。