呜咽一声，李蕙未掩住，就那么哭出来了，索性也不掩了，淌泪道，“人都不在了，我怎么能好？”两个贴身侍女显已见惯，一个忙捧着净帕子上前，低劝“娘娘，当心自个儿身子”，另一个则抽身出去了，不一霎并乳母抱着个襁褓进来——宁王之子，此时只是个熟睡的婴孩，并不知自家已是侯爵的身份：皇家恩谕：此子成年后减等袭宁王之爵为敬信侯。德琳起身往后让开，令乳母能将孩子送到李蕙怀中。李蕙看了眼，却是哭道，“你们又折腾他做什么？要他好好地睡就是，我还能怎么着不成？”

　　乳母和侍女互看了看，迟疑未动，李蕙拭泪道“你们都下去吧，我自与杜教习说会儿话。我总不会害了她不是？”

　　贴身侍女闻言，领同乳母，一起向德琳行礼。德琳忙欠身虚受，看她们退出去了，方转过身来。李蕙泪眼对着她，“德琳，我也不瞒你，若非她们看得紧，我早随殿下去了。活着真是……”

　　“娘娘说的什么？！”德琳被她唬一跳：虽她说了“不会害她”，是不会寻短见之意——身为王妃的若出了事，在场的谁能逃了罪责？可憔悴人说断肠语，焉忍卒听？“您还有小侯爷，总要替他……”

　　“我若不在了，皇家总会着人抚养他，不会苛待，”李蕙拗着声气，“我也没什么好放不下的……”

　　“娘娘，”德琳打断，“恕德琳说句不敬的话，”她慢慢，“没有亲娘照拂长大的滋味，您最是清楚。您舍得小侯爷……”

　　“我、”李蕙拗不住，又哭了出来，“我自是舍不得。”道正因此才生死两难，死，撇不下孩儿，活着，忘不了殿下：她这一辈子最舒心的日子是他给的，他走了，连面都未见、连句话都未留下，一点儿征兆都没有，这个坎儿她怎么能过来？！

　　德琳度量着她的心思，道“殿下是怕您担心，才未告诉。他定是以为能平安回来……，殿下最后放不下的，唯有您和小侯爷，再三请太子殿下庇护你们母子——这个，太子殿下郑重允诺了，您已知道了吧？”李蕙为人细腻，宁王的体性，待她必是十分尊重，然有多少是情意，她心里怕一直都存着疑。这疑问她问不出口，也不会跟人提起，宁王在，她不至执着于此：他是宁王，她是宁王妃，他与她密不可分，这就是她的底气；宁王不在了，再无外在的凭恃能令她的心安定，遂更介怀起来、想知道宁王对她到底是怎样的，这段心事若不能释然，她的苦，可就是一辈子的了。

　　德琳的语气平和、自然，所言泛泛，却句句都渗进了李蕙心里——德琳若刻意强调宁王有多在意她，她反不会信，就是这理所当然不以为奇的口气，才令她信之不疑，郁结在心底的自怜、不甘无形地散去：原来，他心里是在意她的，一向的平淡有礼，盖因他本就是性子温和的人，她虽非原配，还是得了他的顾念，该知足的，“他就是这样子的，什么事都替人想、生怕给人添了麻烦……你可记得去年寒食宴那回，他手腕伤了，说是骑马控缰不慎扭的？皇后娘娘责我不该隐瞒，实则他事先一点儿未告诉我、就是怕我跟着担忧。看我落了薄责，过后直赔不是、要我‘勿怪’，我哪会怪他？要怪的也是我这王妃对他照顾不周……”拭去新涌出的泪，李蕙摇头，“他那也不是骑马扭的，是练长鞭扭的：他身子弱，怕陛下和皇后娘娘总为他费心，便想练武健体，又怕他们不放心，私下里叫费……那时的总管教他，不料受了伤。怕总管被责罚，便推说是自个儿骑马伤的。他就是这样子，什么不好的都自己扛下来……”

　　李蕙絮絮地说着，追忆、缅怀着往日宁王对她体贴的点滴，德琳静静听着，偶尔劝慰、引导两句，待听到李蕙说出“无论怎样，我总要把律儿养大成材，不然将来到了地底下，我拿什么面目对他”？总算放了心，由衷叹道“娘娘，有您这话，小侯爷就有依靠了，往后定能如您所愿，诸事顺遂。”李蕙含泪点着头，眸光不复惶惶。

　　后来，德琳在宫中听到传闻，说宁王落葬后，李勋官的继夫人亦即李蕙的晚娘登府，怜她年轻寡居，愿受累在王府里替她操持府务，又道小侯爷孤单无伴，提议要李蕙的幼弟亦即这晚娘的嫡亲幼子来给他做伴——这晚娘也是个妙人儿，据说当日直接带着人车仆从就上了门，结果被宁王妃一顿斥，连人带车全撵出去了，道从前被捏扁搓圆的李蕙已经死了，往后还想亲戚走动，就认真拿出亲戚间的礼节分寸，要还抱着无耻算计，休怪她六亲不认一纸御状告到天子案上。那晚娘吃这通惊吓，初还不信邪，回去扭着李勋官闹腾，李勋官吃不住，舍脸传信到宁王府，想叫李蕙给她些好的，李蕙却是着人传回句话，说“勋官是父亲您，勋官夫人是谁还有定规吗？”李勋官听罢不言，那晚娘直接一口气没上来，厥了过去。醒后如何哭骂，外人就不得而知了。

　　此后又陆续有些亲族上门，自荐差使的，求告援手的，同仇敌忾愿与王妃共同为李勋官清算恶妇的，种种恳切、哀戚、义勇，李蕙概无例外都拒了。后更上表奏过帝、后，称母弱子幼，只当深居静养，不宜频见外客，得允后将宁王府的正门封了，只留角门供仆从日常出入。——这些举动，与她从前的谦忍唯诺简直判若两人，傅尚司听了都忍不住称奇。仁慧皇后却是明瞭，喟叹了声，道“为母则强……”。傅尚司恍然，可还隐忧，怕李蕙软弱太久，管束不了门庭：她一旦有差池，落的可是皇家的脸面。

　　仁慧皇后道“听德琳回来说，王妃的贴身侍女和乳母都极规矩，想来她自有一套。况且王府里从总管到侍从，不乏宫里过去的，想也乱不到哪去。”傅尚司遂未再言。过后的事如仁慧皇后所料，从封了门，李蕙专心抚育幼子，非必需连二门都不出，府中人则各司其职，井然肃正，有心人也挑不出可诟病处。如此，直至敬信侯元恪律过了束发之年，宁王府才又重开正门，此时，宁王妃早成了世人口中的佳话。

　　当日元沁回去把仁慧皇后和傅尚司的话学给德琳听，不解为何“为母则强”，问“是说兔子逼急了也咬人的意思？”

　　德琳扶额，“您这跟谁学的？我可没教过。是说天下的母亲，为了自个儿的孩儿，都会用尽心血，哪怕再柔弱的，也会变得铜头铁臂一般。”

　　“我跟陆教习学的。”元沁得意，“她说别看兔子被老鹰抓，可兔子也会蹬鹰……”

　　“好啦。”德琳摇头，看到元沁听到她说的话时若有所思，约莫是又想到了云贵妃。她要扯开话头，她也就由她，“您就这么信口开河，满嘴俚语吧。哪天我被姑姑们或者娘娘们教训了，您可就顺了心了。”

　　“这不是在你跟前儿才说嘛！”元沁撒赖，一面却意兴阑珊了，“一想到陆教习要走了，我这心里，真怪不是滋味儿的。”

　　德琳看了她一眼，懒得接话：心里更不是滋味儿的，是她这个教习吧？

　　她送亲归来，瑶筝不在宫里：忠勇侯老爷子急病，自己怕不好，想见这唯一的孙女儿，皇家开恩，令她回去侍疾。等她销假回来，可就告诉德琳一个令她瞠目的打算：她要出宫。

　　“我想得很清楚了，姐姐。这武教习，当初还有过些用场，可后来你也看到了，公主们连书都是不能不读罢了，武还有什么非练不可的？天太热了不能练，天太冷了不能练；累了不能练，不累不想练；病了不能练，好了不用练。我管，管不了，不管，要我有什么用？尤其馨平公主已经嫁了，华昌公主也在议亲，是，因宁王的事暂停了，可早晚……”

　　“瑶筝，说实话，到底为何？！”德琳不听她再说：说的都是实情，可这不是刚冒出来的事，之前不在意，还玩笑说皇家愿养她这么个半闲人，为何突然就不能接受了？“安王殿下知道么？”

　　“关他何事？！”瑶筝扭头，可扭得不够快，德琳看到了她咬着的嘴唇和快哭出来的样子。

　　“到底怎么了？”德琳等瑶筝平静些了才又低声问。

　　“我和他是不可能的。”德琳点破了，瑶筝也不再遮掩，低着头道，“他……，和我不是一路人。这样子还要在宫里待下去，我……，长痛不如短痛，我离了这里……”

　　“怎就说到不是一路人了？你还在为我家当初的的事怪他？瑶筝，那真的不是安王能左右的……”

　　“也不光那一件事。”瑶筝看着德琳，“后来又有些事……。有一回他急了，说‘瑶筝，我不能总跟着你玩耍游乐，我有许多正事儿要为父皇和王兄分担’。我可从未说不要他分担正事，可惜我只会玩耍游乐……”

　　“他这么说的？！”德琳也恼了，什么叫“总跟着你玩耍游乐”？当初走到一起不正是因为趣味相投？玩耍游乐不也令他流连忘返？再说瑶筝只是单纯，并非不通情理，好好儿教她怎么……

　　“他说什么也无甚紧要。”瑶筝挽了德琳，看着远处的楼台，“你觉着，皇后娘娘能愿意我做安王妃么？”

　　德琳一顿，瑶筝她……

　　瑶筝可已偏头对她笑了，“姐姐，你也知道不能。你别以为我什么都不知道。皇后娘娘怎么看我，我其实早有感觉：不跟安王在一起，她对我不说有多好，至少无恶意，可要想跟安王……”瑶筝摇头笑了起来。

　　“如果你真想……”德琳挣扎着想劝慰：如果真想和元信在一起，可以再想辙，尽管会难：从前元成暗示过她，可……

　　“我不想。”瑶筝干脆。