冬院乐伎若资质平庸又没有门路，就年年都要被卡在考核和选拔上，署里管这叫夏关，只不过今年崔立突然变本加厉，不仅真在训练时打人，还打得特别狠。

　　“崔丞，叶奴刚来还不懂事，手要是废了就再也弹不得琵琶了。”许阔慌慌张张爬过来，一个劲地磕头，“您饶了他，求求您饶了他，叶奴，快说几句话。”

　　崔立笑一声，悠悠地抬起靴子：“本丞饶你这一回。”叶奴不想忍气吞声，可实在疼得无力争执，只好拍去手上血泥，收拾起琵琶残留的狼藉。

　　一脚，崔立又将琵琶踢到旁边，歪了嘴道：“如何？别以为本丞不知道，春院里某些文吏，早就和你们沆瀣一气，尽做些见不得人的狗鼠勾当。”

　　叶奴攥紧手心，这就不能忍了，再忍，往后怕连个送家书的温暖都留不住：“崔丞，我让他们弹的。”崔立道：“就你？”叶奴道：“就我一人。”

　　那时快，趁崔立不备，叶奴大叫一声壮胆，拼尽全身气力，闪起来冲着崔立的脸面就是一拳。一拳，正中鼻梁，砸出了鼻血，崔立杀猪般惨叫，捂住脸连连后退，而叶奴的手指也咯吱一声，因为用力过度而脱臼。

　　院子里登时乱成一锅粥，有人煞，有人笑，弦散满地，杂役来回擦洗血水，风中弥漫着腥气。顾越和张俭一众人闻讯赶来，正看见崔立满脸鼻血，气急败坏地勒令其余乐班归位继续训练。叶奴自己忍着痛，颤着唇，眼中一丝泪花都不闪。

　　“张郎，叫三伯他们来抬人。”顾越箭步走到场中，扶起许阔几个，扯出一条衣布，捏起叶奴的手，三两下包扎住，“你且先随张郎回去接骨上药。”

　　崔立把双手背在身后，一看见顾越竟然无视自己发号施令，气得凝结的鼻血又喷出来：“顾郎眼中可还有本丞？顾十八在皇城外什么营生，别逼本丞说出来。”

　　顾越这才回过头，看了崔立一眼：“有劳崔丞挂心，流外吏革职容易，顾某今日给太常寺递上公文，十日内就可以走，只是别为难他们无辜之人。”

　　崔立冷笑：“你以为你一人担待得起？听着，集贤阁众人除贺连以外，因习艺不精，退入鼓吹署，永不得登堂。”苏安一咬牙，眼眶泛红。

　　如此处罚，对于乐伎而言无异于凛冬里的一场暴风雪，不仅这辈子都打上耻辱的烙印，且在饥寒时谁的接济都受不得。

　　崔立这才掏出绢帕，擦起面孔：“顾郎，本丞只是想整肃太乐署风气，就不计较你。”顾越道：“好。”叶奴一怔，一把拉住顾越的袖子，旋即又放了开。

　　在崔立的命令下，协律郎全部围拢过来，张俭和三伯等人只得低头弯腰，匆匆抬着叶奴在内的受伤的人往外而去，暂时平息了这场争执。

　　下晌，集贤阁异常闷，叶奴和许阔、孟月趴在榻上，三个人的背上覆盖着同一片草席子，疼得嘶嘶地喘气。叶奴让张俭接正了手骨，因他之前也犯过几次脱臼，所以没遭太多罪。

　　张俭是少白头，性仁善，话不多，只自称做过行医。叶奴是勉强笑着应道：“上回中暑还是张郎给看的，这回又麻烦了。”张俭点了点头，两条白色眉毛微动，手里拧开一个白瓷瓶：“先上药吧，李大人也过问呢，顾郎还在斡旋。”

　　秀心姑娘还穿着红襦裙，一看见许阔的伤，疼得泪哗哗，眼睛肿成桃：“都说是老实过活安生了，郎还招惹那蛇鼠做甚么，皇城成天大风大浪的，随便什么人翻了翻桨，一个浪花就拍死咱们这些不知事的。”

　　许阔支起身子，拍着秀心的背，宽厚一笑，安慰她道：“都习惯了，去年是隔壁宁秀阁，今年也该轮到咱，这崔丞不打人，谁巴结他的好处哩。”

　　孟月拾掇起一枚针：“崔丞当真不把冬院的当人看，又哪里是刁难咱们，那是挤兑顾郎，挤兑阿苏。”秀心夺过针线，取来几个人的衣衫，埋头帮忙缝补。她身材微胖，手上的动作却是千回百转。孟月耳根一红，也不好再作声。

　　叶奴体弱，挨的鞭子又是最狠，即使涂了药，浑身仍然一片火烧，疼得厉害，脑袋也晕晕乎乎的。秀心说自己有个弟弟和他一般大，心疼得紧，给他倒一杯水。

　　“我没事，我没事……”只是，叶奴素来不习惯女子接近，秀心的纤纤玉指一靠近，他便受了惊吓，躲得远远的，碰都不敢碰，“多谢秀心嫂。”

　　是夜，暴雨倾盆，电闪雷鸣，窗户上的忍冬纹案一亮一暗，像极了人的气息。忽然，阁外点起灯火，进门两个人，一个是顾越，一个是面无神色的李升平。

　　叶奴趴在榻上，看到顾越，心里登时涌上一阵暖意，他在旁人面前矜持得很，唯独因为顾越是见过他最狼狈的模样的，所以多几分亲近。

　　“顾郎，顾郎。”叶奴伸出手，也不顾李升平是谁了，只揪住顾越湿漉漉的袖子，脸贴着蹭了一下，“我好疼，疼得要死了，好疼啊！”

　　顾越解下斗笠，皱眉道：“让我看看你的伤。”叶奴又死扛着咧嘴一笑：“骗你的，我没事。”顾越深吸一口气：“听话，李大人也在这。”

　　草席子掀起时，叶奴浑身直发抖，背上道道鞭痕肿得发紫，血肉模糊的边缘还起一串脓泡，那原本豆腐一般细嫩的脊背，受此劫难，一摁还挤出了血水。

　　“李大人，某承厚恩，为春院文吏已三年。”顾越难得平静，纵是见惯冬院苦寒人的伤痛，也忍不得这一幕，“现在人命关天，李大人，你不能不管。”

　　直到这一刻，叶奴才从顾越和李升平的对话中听出，不仅是集贤阁，冬院的乐伎很多都遭受过崔立的□□，甚至有些帮派的纠缠，也是崔立从中作的梗。

　　叙完话，李升平看着叶奴，叹息道：“这回顾郎做事便是，李某这里无碍。”语罢，摇晃过残烛，无甚所谓地离开，连桌盏上的水都没碰一口。

　　一阵沉默，顾越突然笑了笑，眸中泛起氤氲：“苏安。”叶奴手里放开：“干嘛。”顾越道：“别逞强，往后，我照顾你。”叶奴虚弱地应一声：“好。”

　　无论遇见多少龌龊，叶奴始终心存念想，他想一睹世间最瑰丽的风景，让埋在树下的每首曲子都在花台水榭的簇拥下绽出光，为此，他愿意经历一切苦难。

　　只是他没想到，不久之后，太乐署换了一片天。顾越先后做几件事，一是直接往太常寺卿韦恒府中递交辞呈，二是和崇仁坊赵家的几位老伯清算三年采购乐器的账目，三是请太乐署春院的小吏，谁来谁不来都一清二楚的，吃一顿酒。

　　腊月十日，太常寺对太乐、鼓吹两署的考核如期而至，各乐班按批次，由乐正、音声博士和协律郎交叉考核乐伎，再由太乐令李升平、太乐丞崔立考核乐正。

　　至酉时，随着一阵急促的小鼓传响，院子里辇进一位紫色官袍的老头，正是曾在御前因为自家二郎韦文馗而热泪盈眶的太常寺卿韦恒。八品见三品，崔立忙不迭跪下，行起二拜礼。李升平抬眼瞥了眼，起身轻轻做揖。

　　韦恒下辇，径直往冬院走，甩开为他执伞遮荫的崔立几丈开外，用鹰爪子似的手揉一下稀疏的胡须，问话道：“升平，你自己听听，这些乐器是何等音色。”

　　乐伎手中捧的琵琶漆色光亮，音润弦实，行外人见了自然觉得太乐署风光，而懂道理的行家，诸如李升平，一下子就明白这批琵琶根本平时没有拿出来练过。

　　涩弦的聒噪中，一袭白衣的韩昌君拄着拐杖，不紧不慢地走过来，添了一句：“孩子们今日是第一次用新琵琶，不熟悉，所以多有出错之处，还请见谅。”

　　一时间，崔立猝不及防，额角渗出几道汗丝：“韦大人，这只是冬院，夏院的琵琶不是这样的，升平他知道，几位阁老也……”韦恒大喝：“本官不怕！”

　　当今圣上喜爱琵琶，身在乐行的若不会琵琶，尚且是羞愧三分，而太乐署若是教不出能弹琵琶的，自当要引罪那剩下的七分。太常寺每年拨款太乐署万金，专用于购置崇仁坊赵家的琵琶，崔立管事，只留一批应付场面，回回新进琵琶转手倒卖，赚满瓢盆，孝敬着朝中不少大臣，只是盆满则倾，一介八品芝麻，一旦扯进皇城中的权力斗争，得罪了谁都不明白就得滚去大理寺狱，再无翻身之日。

　　“进士出身，不行仁义，为太乐丞十年，滥用公权，收侄逾百人，非百金不能认亲，更有贪墨公款数十万贯，嫖赌营私，奸虐女伎，实为十恶不赦！”