时光辗转，秋月里，叶奴指尖的血泡结痂成茧，已经能够自如地弹奏，却遇到一桩新的麻烦事——天气热，冬院里荫庇不多，习艺时候容易中暑。

　　为训练，韩昌君特意编了一支正名为《空谷兰》而实际上被弟子们称为《催手残》的大曲，前无古人后无来者，集合右手弹挑、扫拂、轮指和左手的打带吟揉，轮番搭配奏曲，一个时辰方能弹完一遍，然后换一个调式，又得反复多遍。

　　叶奴万万坐不得那样久的，刚巧就在熬过《催手残》，开始学《太平乐》的时候昏过去，待醒来时，集贤阁的屋里飘满煎草药的香气。

　　许阔坐在药壶子前，拿着把蒲扇往炉子里扇风，另一只手还在桌上弹挑不止：“你醒了？整个人都是湿的，怪可怜，这药钱就算在咱阁里的公账上。”

　　叶奴擦去睫毛上的汗气：“谢了，师兄快回去练扫弦，别耽误岁末的考核。”许阔道：“小小年纪，请顾郎吃过几顿烤梨，知道教训师兄了？”叶奴眨了眨眼。

　　许阔叹道：“你不省人事的时候，顾郎叫张郎给你诊脉开方子，还和乐正商量放你三日假，请林蓁蓁单独教你弹曲，这无微不至的，真叫人羡慕。”

　　叶奴一笑：“张郎到底是谁？”许阔道：“张俭，也是一个文吏，平时疑难杂症咱们都找他看，开的方子灵验着呢。”叶奴道：“那要谢谢他。”

　　刚刚躺下，叶奴又跳起来，脑袋一轰：“谁来教我？！”许阔道：“殿廷文舞郎，林蓁蓁。”叶奴说话直接结巴：“那个，弹《斗百草》的那个，当红的那个。”

　　许阔摇了摇头，拨一下砂壶的盖子：“而师兄呢，是个平常心的人，这么些年也就知道混口饭吃，唉，有件事还得求你。”叶奴道：“尽管说。”

　　许阔倒好一碗药，端到榻边，蹭得近近的，笑道：“听说林蓁蓁有断袖之癖，那他应该无意娶亲吧？你帮我试探他一下，看能不能把秀心姑娘让给我。”

　　秀心姑娘不是别人，正是春院三伯的大女儿，在教坊司是个小有名气的教头，多年来一直心慕林蓁蓁，还和林蓁蓁合作过曲子。

　　叶奴长吁一口气：“师兄托顾郎写的几首情诗是给她的？”许阔道：“她生得可俊了。”叶奴道：“那你弹曲子给她听啊。”

　　许阔一个拍腿，憋得脸红。叶奴笑道：“不如这样，我帮你编曲，一会儿林公子过目，保证叫那秀心的脸比你还红，如何？”许阔点了点头：“一言为定。”

　　下晌，林蓁蓁一袭素云锦，一根细银簪，一个人怀抱一把琵琶，云中漫步似的，飘进集贤阁，却在跨进门槛的那刻，看到十几个人堵在面前，齐刷刷盯着他。

　　“林公子，今日师父教《太平乐》，我们就想学这段。”叶奴全身上下穿得齐齐整整，笑得灿烂如花，一点不像中暑的病人，他还没学礼仪，只是照着自己的想象，比了一个弯腰的动作，“另外，想请你帮忙听首曲子。”

　　林蓁蓁一笑：“错了。”叶奴抬眸：“啊？”林蓁蓁走到他面前，握过他的手，摆出个别扭的姿势：“宫中行三首九拜，见圣上稽首三拜，单字王两拜，双字王一拜，见娘娘行空首拜，另有，见宫中女官，即尚宫、尚仪、尚服、尚食、尚寝、尚功，皆为揖礼二拜，见内侍省五局官员，即掖庭、宫闱、奚官、内仆、内府，皆为揖礼，至于你我之间，如此顿首礼就行。”

　　叶奴什么都没听懂，却是实实在在地怔住。林蓁蓁的手，看似羊脂般白皙细嫩，捏一下能出水，而触到的时候，指尖粗糙的茧，像树皮一样，硌得人生疼。

　　“行，我好久没回集贤阁了。”林蓁蓁教完礼仪，抱起五弦琵琶，试挑了几下弦，“那时候，裴洛儿也在，城里的贵妇哪个不惦念咱们。”

　　许阔吞下一口水，突然觉得没得比。林蓁蓁却不知这些，调好轸，便开始教学，他的动作和方法相比于韩昌君又不大一样，更趋阴柔，柔中带刚。叶奴叹道：“可惜除了师父和林公子，我不认得别的高人。”

　　林蓁蓁笑道：“广陵是大派系，我却不是什么高人，只是众所周知，单论琵琶，其实韩昌君已经弹不过裴洛儿，但论雅乐，还是无人能与他齐驱，至于辨识曲调音阶，李升平问鼎无愧，而燕乐荟萃各路神仙，出名的当属李归雁三兄弟，还有雷海青的筚篥，许云封的笛……他们都是太乐署出身的名家。”

　　叶奴道：“梨园一定很美，林公子，下回带我去玩。”林蓁蓁道：“又想走什么门路？你且养好病再说。”叶奴道：“我不是白扯，公子先听听曲子写的怎么样，若好，往后就归公子的名。”

　　乐人之间，说笑归说笑，一旦听起曲子，多少风云际会，又是多少真材实料，全都来了。叶奴弹起那把旧木琵琶，林蓁蓁一时惊愕，想不到这孩子年仅十三，竟然能作出如此充满张力又不失技巧的曲子。

　　长安乐行往往就是如此，宫廷风尚流传民间时，譬如韩昌君这样致力于雅乐的名家未必见得留有名作，反倒是求爱求欢的俗曲传得大街小巷人尽皆知。

　　是日，叶奴为许阔作的《集贤阁群英代许阔赠教坊秀心》，乍听是春雷滚滚闷细雨，再听是满池荷花只撩你，冠以林蓁蓁之名，丹桂时节轰动了整座外教坊。

　　没过多久，秀心姑娘真就把绣球扔进许阔怀里，而冬院乐户婚姻素来简单，许阔送去一对白鹅，请婆子算合八字，两人买些五谷分与各家亲戚朋友，也不办喜宴，就算是成了亲，甚至连洞房都在集贤阁里过。

　　叶奴不识男女情爱滋味，那夜里听到榻的另一头突然多了个陌生女子的喘气，既觉得面上羞臊难堪，又觉得心里暖烘烘的，也乐得在暗中做一回红线人。

　　事实上，若不是岁末要进行考核，叶奴还想多作几首曲子，多凑几对鸳鸯，只可惜考核十分严格，要不想被退去鼓吹署，就得刻苦，要想进夏院，就得十二分刻苦。

　　叶奴早就将《太平乐》弹得烂熟，却还是提心吊胆，隐隐之中感到头顶有一片乌云正笼罩着周围所有的人，一切远不止考校技艺那么简单。

　　譬如，他亲眼看到贺连把红木柜子里锁着的那根金锭取出来，交给了崔立及其身边的几个小吏，而众人问贺连时，贺连又遮遮捂捂说没这回事。

　　他不是不通人情，也盘算过自己的家底，可几百文通宝钱实在不够打点，春院里又已经有顾越的照顾，于是咬一咬牙，全心全意地寄希望于自己的技艺。

　　那是考核前的第三日，五更的钟鼓还没响，天暗如黑漆，雾蒙蒙的院子里已经笙瑟齐鸣，各班乐伎在加紧练习，北面的阙楼上突然多了一列面戴白纱的人。

　　这些人叫协律郎，平时极少出现，在太乐署里专门负责监督乐伎习艺是否专心，音调是否跑偏，节奏是否走乱。

　　叶奴不清楚协律郎为何要面戴白纱，多问了一句，却见许阔和孟月竟吓得脸色发青。许阔哪里也不敢多张望，低头调起木轸：“他们要抽鞭子的，怕被记仇。”

　　叶奴不太信，又问贺连道：“崔丞有没有说过今日抽鞭子？”贺连抱住琵琶，眼帘低垂，摇了摇头：“也就摆个阵势，催我们好好习艺。”

　　于是，叶奴自己弹起《太平乐》，因对技艺有信心，所以也没多在意，可就在下个瞬间，空气中划过一阵啸音，一道鞭子抽下来，结结实实地打在他的脊背。

　　他一惊，手里没拿稳，琵琶摔落在地上断了弦，他刚要把木轸捡回来，又被一道鞭子打在手上。他吃了痛，浑身发颤，只得乖乖地伏在地上。

　　万没想到，摆出阵仗是要动真格的，不远处，韩昌君和一众乐正背过身走到阙楼的另一面，不言不语，而协律郎手持团扇，定定地指着这一片的几十个人。

　　一盏茶不到，叶奴周围的鞭子如暴雨落下，前后左右已经传响此起彼伏的惨叫声，仔细一听，大家涕泗横流叫的都是“打得好”。

　　牛皮鞭子一道接一道，打破衣衫，直接抽在裸露的皮肤上，有如千万根尖针刷去细皮，荆棘摩擦血肉，是弥漫全身而逼人泪下的火辣的疼。

　　叶奴撑在地上，指节泛白。许阔道：“快喊，再不喊就会被打死。”叶奴道：“凭何打死？又没弹错！”许阔斥道：“你素来是聪明人，这时候别犯浑！”

　　表层的皮肉被抽碎之后，接着受刑，便是触及肝肺的另一种疼，皮肉连着筋骨，来来回回地牵扯，只叫人全身痉挛，嗓子里翻涌血气，连叫喊也变得艰难。

　　叶奴额前冒汗，手臂发软，总算是开口喊了：“打得好，打得好……”挨一鞭子，喊一声，如此煎熬，直到为首的协律郎将团扇收起，鞭子的呼啸方才停止。

　　砖石地面洒满血污，因为其中夹带脓水和汗水，远看油腻腻的，在朝阳下泛着莹亮的光泽。叶奴啐了口唾沫，拿手背擦脸，一抬头，面前踩着一双乌皮靴。

　　“小可怜碎子，挺出息的。”崔立挪了挪靴子，一脚踩在叶奴的手上，“乐正教过那么多曲子，谁教你们只弹《太平乐》的？还聚众请文舞郎来教？”

　　叶奴咬牙看了看左右，人全都伏在地上，只有贺连一个颤着肩膀抱着琵琶，眼里含着惊恐无措的泪水，身上干干净净，毫发无伤。