平儿答应了让秦显家的暂代柳氏母女， 照管两天小厨房， 随即便转过脸来望着柳五儿， 柔柔地道：“这姑娘既说了茯苓霜是她家亲眷所赠，我少不得， 得要将此事问清楚。”

　　说着她便对林之孝家的说：“今儿晚了， 林大娘先别急着将这姑娘打板子放出去，先锁在园子里。等明儿我亲自来问过，再做定论。”

　　王善保家的早就不喜欢柳家一家，见柳五儿生得标致柔弱，更觉得是枚眼中钉一样， 恨不得立时都拔干净了才好。听平儿这么说，她自然嫌夜长梦多， 想要拦阻，却不防身边秦显家的又是努嘴，又是使眼色，这才作罢。

　　柳眉在旁边看得清楚， 知道平儿这一招高妙， 乃是欲取先予， 要保柳五儿下来， 便先给了对方一点儿甜头。

　　柳眉想， 其实真要辨清柳五儿的嫌疑也容易，明儿个找人问过张家舅父舅母就好。

　　可她突然又记了起来：张家舅父舅母早几天就曾说过要出远门，会往金陵去一趟——柳五儿不会这么倒霉，这茯苓霜其实是张家夫妇的临别之赠吧！

　　她看看身边的母亲， 只见柳母也是满脸的惶急忧色，柳眉登时觉得这事儿恐怕要糟糕。

　　这么一来的话，能给柳五儿作证清白的，就只有芳官一人了。

　　可是芳官，怕是未必肯帮柳五儿洗脱罪名吧！

　　一时间诸事就此说定，柳母一步三回头，被平儿带着回凤姐那边的院子去。

　　柳眉很淡定，先去将小厨房的账簿子和零钱全收了，包成个大包袱裹在她的铺盖里，一起背回怡红院去——她没地方去，只能先会自己早先的屋子去混两个晚上。

　　一到怡红院，袭人晴雯一见是她，纷纷迎上来问这问那，片刻后，宝玉也倒趿着鞋出来，见了柳眉，劈头就问：“眉儿，你姐怎样了，有什么咱们可以帮上忙的？”

　　被闹成这样，柳眉也是力尽神疲。晴雯见了，赶紧将她摁在椅上，春燕去倒了杯水塞在她手里，众人又是焦急，又是期待，只等柳眉发话。

　　柳眉歇了片刻，终于缓过劲儿，将前因后果一说，不过她略去了玫瑰露的事儿没说，只说起王夫人屋内少了东西，只因今儿柳五儿误打误撞，接了家中亲友的馈赠，便平白背了这嫌疑。

　　便听晴雯冷笑着说：“太太那边的东西再无别人，分明是彩云偷了给环哥儿去了。今儿玉钏儿刚为了这事儿跟彩云翻了脸，两人吵得阖府皆知。就这样，也能怪到五儿头上去？真要起贼赃，那该去赵姨奶奶房里啊！”

　　宝玉听了便笑道：“那不如这事儿便我认了。只说我闹她们的，偷偷地从太太那里取过来藏着。如此大家安生，也没得损了三妹妹的体面。”

　　柳眉听到这儿，下死眼看了宝玉一眼，一时倒觉得宝玉这个做哥哥的也颇有良心，在这等小事上也都为图探春想着——此事若坐实，宝玉少不得落个“呆子”、“纨绔”的名声，只不过却有这等细致温和的思量在背后。

　　袭人晴雯见听说，纷纷点头：“就是这样！”

　　可是柳眉的眼光在怡红院里众丫鬟面上扫来扫去，都没见到她想见的人，忍不住开口问：“芳官呢？”

　　正在这时，平儿独自过来想见柳眉，却发觉怡红院里烛火煌煌，大家伙儿都在厅里聚着。

　　平儿便冲柳眉笑：“你可知我这回多辛苦？素日与你们母女不和的那些人，都巴不得立时就撵出你们出去呢！”

　　她一回凤姐的院子，还没有坐定喝口茶，就有不少人来奉承她，要么直夸平儿办事简断，要么便都说些秦显家的好话，那架势，仿佛都指着立即将秦显家的接管小厨房之事坐实了才好。

　　宝玉便将他打算认了此事的想法说了，平儿便笑：“也须得把彩云叫了来，问准了方好，否则他们以后越发偷的偷，那还了得？”

　　怡红院里众人都点头应了，平儿再私下与柳眉说话：“我揣摩奶奶的意思，这次的事儿，能保得住你们母女是最紧要的，小厨房落到旁人手里也无所谓。至于你姐……”

　　柳眉低头默然不语，她心里明白得很——凤姐两难，不过是在权衡利弊而已。自己母女，是她用得着的得力的人，凤姐自然要保，而柳五儿则是个可有可无的，所以凤姐当时确曾想过，打算毫不留情地牺牲五儿，以求莫要与那些邢夫人手下的人彻底撕破脸。

　　这是谁说过的来着——道义放两旁，把利字摆中间？

　　平儿见她神情如此，轻叹了一口气，道：“总之你放心，只要你姐姐怀里的那茯苓霜确实不是偷盗得来，我便不会叫人委屈了她去。”

　　柳眉抬头望着平儿，她倒确实没有想到平儿却似更比凤姐多了几分仗义。

　　“还有，你娘那里，她因你姐姐的事担心得紧，看着已经有些吃不消，我已经托了张材家的，明儿顶她一天，让她歇歇。如今你爹不在，眉儿，这好些事儿，你便不得不一一都担起来。我说的，你都明白么？”

　　*

　　且说柳五儿被林之孝家的命人看管起来，只关在空屋里，一步也不许多走。

　　五儿原是花为肌肤雪为肠的那等人，打小娇养，那里吃过这等苦头？这一夜她思茶无茶，思水无水，思睡亦无衾枕，呜呜咽咽直哭了一夜①，第二天一清早，便千求万求了林之孝家的去外头荣宁街上问张家舅父舅母。

　　林之孝家的却带来坏消息：张家夫妇一早就出了门，早已赶不上了。

　　柳五儿只道是再无人能为她佐证，等待她的必是那打板子发卖的结果，今生还不晓得有没有机会，再见上父母亲人一面，一时她哀楚难当，双手抓住自己的衣领，哭得几乎便要晕死过去。

　　“姐——”

　　柳眉出现在屋门口。

　　“跟我走吧！”柳眉低头望着五儿，淡淡地说。

　　“有人给你作证，力证那包茯苓霜是园子外头你的亲眷给你捎来的。如今琏二|奶奶已经点了头，你可以回去了，回宝二爷院子，要谨言慎行，用心服侍。”外头林之孝家的冲柳五儿点点头。

　　说罢，林之孝家的又劝柳眉，“眉儿你那样好的手艺，其实在小厨房里也是屈就，又辛苦，还不如与你娘一道，到外头上房去服侍老太太、太太，连带也能见见府外头好些达官贵人家的女眷，也多得些赏赐体面。”

　　柳眉谢过了，“多谢林大娘想着，这些都等秦婶儿接下了小厨房再说吧！”

　　柳五儿知是自己带累了妹妹，害如今柳眉几乎丢掉了小厨房的差事，不由得羞愧满脸。

　　而柳眉丝毫不管，直拉着柳五儿往外走，一面走一面说，“你知是谁站出来替你说话的么？”

　　柳五儿奇道：“是谁？”

　　她原本只道是柳眉替她疏通的关系，找人做的证，一扭头，却见柳眉冲墙角一个人招了招手，道：“行了，没事了。今儿不用操心小厨房的事儿了，咱们便去找藕官顽去。”

　　柳五儿见了那人，立即颜色雪白，随即低下头，眼中仿佛又滴下泪来。

　　不是旁人，为柳五儿作证的，正是芳官。

　　这回是芳官给柳五儿的第二回恩惠，挽救了五儿的颜面，也可以说，她是救了五儿的命。

　　芳官见柳氏姐妹两个出来，撇了撇嘴，昂起头道：“谁要特地帮她说话了？不过是我昨儿碰巧见到了，今儿就一五一十地说了出来，我就是个心里藏不住事儿的人，也是个不乐意扯谎的。”

　　谁知柳五儿抬起头来，盯着芳官看了半晌，突然转过脸冲着柳眉跺脚，尖声哭叫道：“谁要你帮我来着？谁要你找她来帮我撇清来着？你们一个个都看着我的笑话，指着我对你们感恩戴德，我……我偏不！”

　　说毕也不管柳眉和芳官两个，柳五儿一转身，抱着脸就冲怡红院那头过去，跑了一半，跌了一跤，灰头土脸地爬起来继续跑。

　　柳眉望着柳五儿远远奔去的身影，转过脸来望着芳官，冷笑着说：“她怕还要再狠狠跌上好几跤，才能明白这园子里到底是怎么回事。不过，芳官，你是指着五儿对你感恩戴德的么？”

　　芳官嘻嘻地一笑，望着柳眉说：“眉儿，你也知我的心，若不是为了柳婶儿，我才犯不着做了这等事还受她奚落。”

　　柳眉点点头，她的出发点与芳官一样，若不是因为柳母，她根本犯不上费这般心思来捞这柳五儿——

　　不过，她昨儿夜里想了一宿，她不想就此将小厨房交出去，尤其不想交给秦显家的那等人，那人显然不是会将心思放在经营打理厨房上头的，而如今，不少与她交好的人，都还在园子里。

　　而捞了柳五儿，既是安慰了柳母，也是收回小厨房的第一步。

　　“眉儿，你有把握么？那秦家的，会把小厨房还给咱们么？”芳官也有些担忧，望着柳眉问道。

　　*

　　而这会儿秦显家的正在小厨房里忙得热火朝天。

　　她正忙着点算米粮煤炭等物，满心想着要点出些亏空，好怪在柳母头上，令对方再出一把血。点来点去，竟都一一对上，全无差池。

　　秦显家的心生一计，一面对外头婆子抱怨：“粳米短了两石，常用米多支了一个月的，炭也欠了不少。②”另一头却又偷偷包了两石粳米，一大袋常米，一篓好炭，命自己在园子角门上候着的子侄担起，往林之孝家送去。

　　作者有话要说： ①②，两处均为引用原著原文，大概60字上下。凡有引用原文，都会标注。