来顺闻言，先是一怔，继而把平哥儿从上到下打量了一番，缓缓道：“你说的这个旁人，该不会是——”

　　平哥儿脸上发烫，勉强镇定，从怀里掏出一方绣着芙蓉花的帕子来。

　　“这便是当日初见之时，她暗中赠与我的。那日，她托你送我银子，我起初只道她是好心，谁知竟从钱袋中寻出这帕子来，方知她本意。如此情义，怎能辜负？我用那银子与梅姨延医问药，正如同久旱遇甘霖一般，又将这帕子收于胸口妥当之处，日夜不敢稍忘，只盼着有朝一日扬名立万，方不负她的慧眼识人。”

　　来顺听了这话，如坠云里雾里，沉默良久，半晌方才醒悟，一拍大腿道：“原来竟是这个缘故！平兄弟，不是我说，这却是你误会了！”

　　他一边回想一边说，将买胭脂那日平哥儿护送之后的事情讲了一遍，道：“我那晴雯妹子头一遭出门，受了惊吓，因此格外谢你。况且她在宝二爷房中当差，除却月例，时不时就有额外的赏赐，虽年纪小，私蓄却丰足着呢。那七八两银子在她眼中也算不得甚么，不过与老太太做一件衣裳，老太太一高兴，就赏下这个数了！何况这帕子只是寻常包银子用的帕子，是我一时疏忽，一起装入钱袋，未及取出而已。再者，你且想想，哪里有女儿家私传定情的信物，这般潦草粗糙的？这并不是晴雯妹子的针线，只怕是我家粗使丫头们绣的玩意罢了。若不信时，我身上这衣裳就是晴雯妹子做的，你且看看这针法，这绣工，同那芙蓉花帕子比岂不是天上地下，又有什么相似处？”

　　来顺一边说，一边将外袍解开，送到平哥儿面前，却是一件青缎褂子，上头用松花柳绿两色丝线绣着花鸟流云等暗纹，针法细密，竟是外间等闲寻不到的品相。

　　平哥儿虽于此道不甚懂，却也知道这衣裳做工精良，显是费了不少心思。当下心灰意冷道：“原来我会错意了，她竟对你有意。”

　　突然又想起那日梨香院设宴之时，晴雯看宝玉的眼神，暗自忖道：难道那般美貌标致的姑娘，竟是水性之人，见一个爱一个，或是如那渔翁捕鱼一般，只管撒网捉鱼，广罗天下英才入她网中的吗？犹豫再三，虑及姑娘家声誉，到底没把这话说出来。

　　来顺吓了一跳：“你休要胡说八道！只因她对我亲妹子有恩，我才拿她当亲人看待，因顺手帮了她一些小忙，她心里过意不去，才做了这件衣裳送我。她父母皆无，无依无靠，我家也乐得当她的依靠，故而互相走动，越发亲近。你却想到哪里了？”

　　见平哥儿眼中神采全无，俨然一副受了重创的模样，来顺语气稍缓和了些，半哄半劝道：“平兄弟，你且听我一言。如今这世道，欺男霸女者有，烧杀抢劫者有，那极出色的标致女子，就该长于深宅大院，达官显贵之家，出入前呼后拥，家丁仆役开道，丫鬟婆子护持，方能保一个周全，咱们这种小门小户是护不住的。那日晴雯妹子初次出门，我不过略微松懈些，带着她在闹市里露一露脸，就有市井无赖围上来，若非你从旁相助，还不知道会闹出甚么来。你好好想想，这样的人物，岂能是咱们这种人轻易肖想的？”

　　“咱们这种人，如何就想不得了？王侯将相宁有种乎？燕雀安知鸿鹄之志罢了。”平哥儿忍不住道。

　　见来顺似懂非懂，一脸惊讶张大嘴巴，平哥儿又道：“你带来那食盒，是致美楼上等的货色。酒蒸鸭子、酱香羊肉、芙蓉鸡片、清汤燕菜都是招牌菜，也不过尔尔，若我掌勺时，定然比这个好吃。还有那绿畦香稻粳米饭，却不是正宗进上的玉田碧粳米，米粒粗短，色呈白色，只是拿绿菜叶子拧成的汁泡过，瞒那没见识的人也就罢了，又怎能瞒得过我的舌头？”

　　来顺心知平哥儿所说“没见识的人”，这是把他一道骂进去了。在贾府，绿畦香稻粳米饭虽不罕见，却是只有主子们才有资格时常享用的美食。虽然贾家宽待下人，偶尔赏赐下来，来顺有幸吃到过一两回，又如何能区分其间的真假？

　　“你于庖厨之道，确实颇有天分，年纪轻轻，就能有这般火候，怪不得惠丰堂的掌柜那般看好你。想来是家学渊源，又或者是少年时得了际遇，巧遇名师。”来顺想到这里，也不再计较平哥儿言语，“只是这京师之中，勋爵名流之家多如过江之鲫，你虽在薛家当大厨，离那真正的体面还差很远。”

　　“若我辞了薛家的差事，去致美楼当厨子呢？听说他家虽以鲁菜闻名，因太上皇南巡后对江南名菜念念不忘，故而对江南那边的厨子也是极欢迎的。致美楼是京城最知名的酒楼，不必给惠丰堂面子，未必不肯聘我。致美楼常有勋爵名流之家流连，楼中的名厨身家不菲，未尝养不起家丁丫鬟，一样也能先呼后拥。”平哥儿意气峥嵘。

　　“这——”来顺迟疑。他看着平哥儿一本正经的样子，甚是糊涂不解：若说平哥儿因芙蓉花帕子一事表错了情，如今误会已然解开，怎么还一副不依不饶不肯罢休的样子？

　　“再者东平王府每隔数年就会办一次饕餮宴，听闻对江南菜系也是极为推崇的。若我有机会参加饕餮宴，幸得脱颖而出，举荐为御厨的话，便再不是白身。听闻尚膳正的官职是正四品，不知府上主事的工部员外郎政老爷，如今是甚么品级？敢问四品恭人和府上少爷的屋里人，这孰高孰低，又该如何区分？”平哥儿问。