众人伸长了脖子, 等着胡长忧和平哥儿一一掀开盖碗，桌上满当当的尽是各类荤素菜色，琳琅满目, 菜香扑鼻, 更有许多鸡鸭鱼肉, 皆是平日无福吃到之物, 不由得齐齐叫好。

　　平哥儿心中，却微微有些遗憾。原来这日他和胡长忧各自做了两素四荤一点心一汤羹共计八道菜，又分了两桌。寻常人家哪里有这许多碗碟, 少不得左邻右舍相借, 仍是不够用，后来竟将那瓦罐、面盆等物一起拿来充数。厨道讲究一个色香味, 但如今如此敷衍, 摆盘无论如何也不能称得上赏心悦目了。

　　众人却浑然未觉。除却晴雯因荣国府的缘故整日跟着主子锦衣玉食外，余者诸人皆是吃惯了粗茶淡饭的，哪里能这般讲究？见这许多菜肴, 吃一口赞叹一回, 倪二王短腿等人大快朵颐自不必说，连倪二之妻和灯姑娘都吃了许多。

　　菜过三巡，倪二挺胸凸肚，满面油光道：“据我看来, 两位大厨竟是不分高下, 来日少不得在饕餮宴中大展其才的。倪二何其有幸, 竟能品尝两位的手艺, 想来做神仙亦不过如此了！”

　　胡长忧道：“倪二爷谬赞了。急切之中寻不到上好的食材, 只将就做一回罢了。”

　　王短腿咂舌道：“这还算将就？若果真如此，那皇上他老人家每日吃的用的, 竟是天上的蟠桃宴不成？”

　　吴贵本业也是厨子，这方面的见识却比倪二、王短腿等人更为高明，此时见胡长忧和平哥儿皆年纪轻轻便是刀工出众，菜品色香味俱全，不由得由衷赞道：“虽是仓促之间做成的菜品，但这刀工，这火候，色香味竟是样样没话说的，显见功力深厚。就这般送到我们致美楼去卖，便是现成的名厨招牌菜，再略微做个花样摆盘，任那再挑剔的老饕都挑不出错来的。”

　　“虽是如此，但也要分个高下才好！”平哥儿于胜负上得失之心甚重，他刚尝过胡长忧的菜便知道，就算公平比试，対方仍旧是他的强敌，只不知道谁更高上一筹，心中甚是忐忑。

　　吴贵微一迟疑，笑道：“这却是难说了。从公论来，胡先生的菜品偏鲁菜风味，平兄弟你却仍旧是淮扬菜系，那饕餮宴上尽是些郡王公侯，他们的喜好哪里是咱们能分得清的？”

　　胡长忧微笑道：“晴雯姑娘久在荣国府贾家做事，深得主人之心，想来必然知道这些世家高门的喜好。不妨说来参详参详？”

　　胡长忧这般说，众人自然而然都朝晴雯这边看。晴雯不由得慌张起来。

　　若论贾家人的饮食喜好，自然是食不厌精、脍不厌细的。吃点莲叶羹都要用专门的银模子，熬那上好的鸡汤，再借了莲蓬的清香细细熬了出来，平日里吃的茄子，亦要又腌又晒，从地里摘下的茄子到最后上桌的茄鲞，不知道要用多少只鸡来配它。

　　饮□□致本是贾家颇为自豪之事，只是在胡长忧面前，晴雯竟觉得不好说出口，总觉得胡长忧似是不待见这个一般，生怕一时说出，被胡长忧品头论足一番批驳，自己一个姑娘家不好驳斥，反倒辜负了贾家平素厚待她之心。

　　“哟，瞧胡先生这话说的。”灯姑娘冷不丁开口笑道，“我们家姑娘才多大，就算在贾府里几年，知道主子们的喜好，但各家贵人自有私房菜谱，饕餮宴上那许多贵人，我家姑娘再怎么能耐，又怎能知道他们的喜好？”

　　胡长忧点头道：“大娘你说得极是。却是我先前欠考虑了。”

　　灯姑娘骤然变色：“你叫我大娘？”

　　胡长忧坦然自若道：“男女有别，不好轻易过问大娘姓氏名讳。这才用大娘称呼。”

　　吴贵借着几分酒意，在一旁哈哈大笑道：“错了错了。胡先生，你这般叫，却是折煞她了。她正是贱内，哪里当得起大娘之称。”

　　倪二亦笑道：“我们都唤她吴家的。也有左邻右舍唤她灯姑娘的。胡先生只消胡乱拣一个唤她也就是了。”

　　胡长忧忙推辞道：“岂敢岂敢。俗话说礼多人不怪，我如今初履宝地，怎敢得罪了此间主人？”众人见他虽气度不凡却说话风趣，平易近人，不由得皆附和而笑。

　　笑声之中，灯姑娘的声音尤其显得突兀。灯姑娘劈头问道：“你如今几岁？就算是礼多人不怪，我如今才十九岁，你如何竟叫我大娘？”她一向以年轻貌美自居，虽嫁与吴贵之后收敛许多，却仍以自己容貌为荣。如今她盛装之下，虽未真想过去攀附胡长忧，只当家常说笑，竟未曾料想胡长忧竟然嫌弃自己至此的。

　　胡长忧道：“我也十九岁。”故作惊讶道：“原来你也是这般年纪？恕我眼拙，竟未曾看出来。”

　　倪二和王短腿等人都笑道：“女人嫁了人便不值钱了。吴兄弟平日不懂得疼老婆，竟把一个如花似玉的姑娘累成黄脸婆了。”

　　吴贵也笑着回应道：“你等休得说笑。谁家姑娘嫁了人不会变老？人之常情罢了。”

　　梅姨却在旁边冷不丁说了一句：“原来胡先生竟刚满十九岁吗？我看着不像。平哥儿如今亦是十九岁，看着却比胡先生年轻了许多。”

　　倪二和王短腿等人笑着说：“胡先生生得稳重，正是年少老成之相，却不比平兄弟那般青春意气，亦是常有之事，不足为奇。”

　　众人只管在这里嬉笑玩乐，灯姑娘却再也坐不住了。她低低嘱咐了晴雯两句，借故离席而去，那掩面逃走的模样，竟如同有个鬼在后头追着她似的。

　　她一路逃回里屋，坐在梳妆台前细细端详，铜镜中的人影眉黛如远山，唇如丹朱色，目含秋水，媚态自成，哪里算得上甚么大娘？

　　她细细看了一回，仍觉不放心，又从小匣子里寻出一面小小的玻璃镜。时下玻璃镜还是稀罕物，这是她好说歹说从晴雯屋里顺过来的。

　　她擎着这面小小的玻璃镜，借着油灯的光照了又照，只见镜中之人明眸皓齿，虽无晴雯那般清丽绝伦，却也有几分姿色，哪里老了。

　　她冷哼一声，正要冲出去争辩间，冷不丁看见头上一抹银色一闪而过。她惊疑间忙凑近油灯细细端详，竟见几根银丝夹杂在乌黑乌黑的长发里，分外刺眼。

　　“我才十九岁！我才十九岁！我还未曾怀孕生子呢。”一时间，她心头剧震，不觉心灰意冷，将那面玻璃镜胡乱掷在梳妆台上，慢慢走到床头坐下，低低切切哭出声来。

　　灯姑娘的这番变故，除了晴雯之外，竟无人察觉。在世间大多数男子心中，姑娘嫁了人之后便可肆意使唤，似一朵娇艳的鲜花变成了老橘皮一般，自是天经地义之事，没甚么好抱怨的，更不好矫情。何况灯姑娘风韵犹存，胡先生开个玩笑罢了，又有甚么好委屈的？

　　故而吴贵只顾同倪二、王短腿等人推杯换盏，连胡长忧也同平哥儿交换了一个眼色，心中甚是得意。原来胡长忧早得了平哥儿告诫，疑心灯姑娘不妥，又见她盛装而来，心中猜疑更甚，故而故意闭着眼睛说瞎话，说她相貌甚老，不为别的，只为教她知难而退，不做出那些丑态来令众人尴尬罢了。

　　比起女子来，男人的年龄无所谓，甚至还有年纪大些、办事稳妥的说法。故而倪二和王短腿等人听胡长忧自己说自己只有十九岁后，只感叹了一句胡长忧少年老成，便轻轻放过了。只梅姨不知道为甚么，偏偏揪着这个年龄不肯罢休，追问不迭，道：“早听说京城中有传闻，说城外施粥的胡先生不止是大善人，还是真正的皇家血脉。却不知道胡先生是哪一支的？”

　　胡长忧微笑道：“梅大娘这话不知道是从何处听来，却是以讹传讹了。我一介布衣，又哪里是甚么皇家血脉？”

　　此时京城中许多人皆影影绰绰听到了传闻。倪二一拍大腿道：“原来你竟是那位胡先生！我一时未曾想到。幸会幸会！竟能和胡先生同桌吃饭，真真三生有幸。”

　　吴贵笑着说道：“你们不知道，平兄弟从前和我说过，那皇家血脉岂是那般容易认的？总要上甚么宗牒，才算数呢。如今胡先生就算是皇家血脉，但人证物证俱无。那些长史官们又事事从严，若非自小在皇室出生的，长大了再想回归宗族，竟是千难万难的。想来胡先生不肯承认自家身份，定然是这个缘故了。”

　　胡长忧摇头笑道：“偏你们在这里胡言乱语。”他虽不肯承认，但却也未坚决否认。这些天来凭着这似是而非、雾中看花一般的话术，不知道惹了多少人対他深信不疑。

　　“家母命薄，早早亡故。”胡长忧编起谎话来面不改色心不跳，一副煞有介事的模样，“故而我常想着，若能得这么一个机会，能见太上皇老人家和圣上一面，纵不提甚么身份不身份，也便不虚此生了。”