王夫人便知贾母是在拿这话驳她方才的“五谷丰登”，心中老大不服气，道：“老太太说得极是。前两年因为了娘娘省亲盖了个园子，这些年家里的积蓄竟空了大半，这两年倒不好像先前那般铺张了。乌庄头的皇庄岁租本是咱们指望了半年的进项，谁知竟少了大半。但此事确实是我未料理妥当，如今咱们就趁着春寒料峭时候，在城外设棚施粥，如何？”

　　贾母摇头道：“算了，就算要亡羊补牢，也不必挑在这时候。何况外头正有人为这事张罗呢，在赖家园子里已是化缘化过一波了，只怕过几日便化到咱们家头上了。你们且等着看罢。”

　　几日后，果然有二门外的小厮向里头通传，说有一位陌生的公子送了名帖，说叫甚么胡长忧，要为城外灾民筹措赈济米粮，那婆子先报与李纨黛玉等人，李纨黛玉等人哪里敢擅作主张，忙使人报与贾母和王夫人。

　　贾母此时早打听出这位陌生公子的来历，据说便是锦乡伯公子韩奇等人从淮扬地带寻来的义忠亲王遗孤。因这位遗孤和先前那假王孙不同，竟是安安静静，既不干那些广储姬妾的低俗之事，也不横征暴敛四处扰民，故而声誉颇好，听说已向许多高门大户递了拜帖，筹措来不少钱粮。

　　贾母遂发话道：“听说北静王府最为豪爽，捐了五百两银子，另有稻米百石。其余几家郡王府里都是三百两，又有几位公侯之家有捐银子的，有捐稻米的，咱们家也好把陈年的稻米拿出来捐了，岂不心静？”

　　王夫人等人都说好，命婆子出去说捐稻米八十石。

　　谁知后来开库房一盘点才知，那陈年稻米竟空了，问缘故时，林黛玉自是不知情，王熙凤也只说归外头账房上头的人管，四下一问，竟无人说得出缘故，急切间只得这般含糊着过了。

　　但外头应承下的米粮是耽误不得的，急切间只得在外头米行现买了许多，谁知因那胡长忧欲要赈灾的缘故，使银子换了许多米，米价比往年贵了二三成。这等琐事，自不好报与贾母知，外头自有采买之人前去交涉，中间还大大赚了一笔，回来时候仍依旧例，分润管家、账房等人不提。

　　大观园中林黛玉和贾探春为贾家生计忧心忡忡。探春这日特意来到潇湘馆，向黛玉道：“常言道君子之泽，五世而斩。咱们家已堪堪五世，从前金银满箱，朝笏满床的，如今竟连陈年稻米都无了，细想起来，实是可忧可怖。”

　　黛玉点头道：“只我等深宅女子，无开源之法，只能节流罢了。这些日子已是裁了许多小项的开支。”

　　探春忿忿道：“若我是个男子，早出去干一番事业了。或从文，或从武，或如同宝姐姐那般，索性打理家里生意，咱们家也不至于到这般地步！外头那群须眉男子，竟都指望不上的。”

　　又道：“茜雪的娘已是回过老太太了，说茜雪的婚期定在下个月。眼看着二哥哥房中渐渐空了。我灵机一动，倒有一个主意，不如咱们都效仿二哥哥那般，打发些丫鬟婆子出去，一来她们得了自便，心中欢喜，自是处处称颂咱们家的恩德，二来也少了许多开支。你说如何？”

　　黛玉笑道：“你的话固然有理。但一个姑娘身边几个丫鬟，几个嬷嬷。原是家里定下的成例，这么多年都过来了，突然要减例，只怕老太太、太太听了，责怪咱们为了节省，不顾体面。”

　　探春听这话说得有理，只得作罢了。两人又看了一回账本，相视叹息。

　　探春低头细思，又提议说要效仿赖家园子，将园中花树池鱼珍禽异兽等物都交下头人打理，产出之物皆由他们自便，又要他们负责日常开支中灯油脂粉等物。

　　二人邀来李纨等人商议一回，都说此事甚妙，一年可节省几百两银子的开支，甚是喜悦。

　　林黛玉正要将此事禀明贾母及王夫人时，李纨突然悄悄告诉她说：“如今竟是莫要过去才好。听说甄家派了人过来，老太太和太太正烦恼呢。”

　　探春在旁奇道：“咱们家和甄家是老亲，向来颇为亲密。甄家有宫中老太妃撑腰，他家二小姐又嫁给了北静王爷，又有谁敢打扰他家？又有甚么好烦恼的？”

　　李纨低声道：“还不是昔年里甄家那些亏空的旧账。如今太上皇老人家年事已高，好一阵病一阵的，渐渐不大理事了。朝廷的事多有圣上做主。前些日子听说江南巡抚密奏一本，言说甄家在任其间，遗下大笔亏空，尚未补完。圣上震怒，下旨责令甄家即刻补足。”

　　黛玉惊讶道：“甄家在江南开着钱庄，向来富贵，听说昔年太上皇下江南时，甄家单接驾都接了四次。前些时候咱们家建园子，我看那账上写得清清楚楚，咱们家有笔银子是存在他家那边的，五万两银子这等大数目也不费周折，顺当取出，可见甄家财力。如今又怎会有甚么亏空？”

　　李纨道：“说到底，正是当年甄家接驾留下的亏空呢。咱们家为了给娘娘省亲，多年的积蓄已是少了大半。甄家便纵有泼天富贵，又哪里有财力接驾四次，无非是拿了皇帝的银子往皇帝身上使罢了。如今事情败露，又去何处觅这许多银子补亏空呢？”

　　贾母房中。贾母虽已回绝了甄家借银之请，心中到底不好受，向一旁鸳鸯叹道：“虽说是老亲，本该彼此提携照应的，但这等大事，又怎能照应得来？甄家向来礼数周全，断然不至做出为了弥补亏空向别家借银之事，只怕借银是虚，欲要探问咱们的风声，想求娘娘在圣上那边求情是真。只是他们也不想想，此事太上皇、圣上老人家只怕早就知道了，先前装作不知，此时却借江南巡抚弹劾发作出来，又岂是吹枕头风能消解的？更何况，家家有本难念的经啊。”

　　鸳鸯只得宽慰道：“只怕甄家是真急了，病急乱投医罢了。不然的话，现放着宫中老太妃和北静王妃不求，岂有过来求咱们家的道理？”