“想不到他倒是胆大。从前我以为他迂腐幼稚, 倒是小瞧他了。”夜里晴雯将此事悄悄告诉茜雪时，茜雪由衷评价，“那你是如何回答的？”

　　“他口出狂言, 我又能说甚么？”晴雯听茜雪这般问, 倒有几分害羞, “你说的对, 我们这些人，平日里不好抛头露面的，纵然见过几个人, 到底有限。故而竟无人做主, 也鲜有甚么好姻缘。你能和江家公子两情相悦，自是你的福气, 只要心中欢喜, 无论做甚么，都是使得的。但我却并无甚么心悦之人，岂有私相授受之理？”

　　说到此处, 两人复都沉默下来。

　　晴雯想到了贾宝玉和林黛玉, 只盼着宝玉能一举进学，复而中举，也好在婚事上多些话语权。

　　茜雪却想到了司棋。

　　司棋因秉性泼辣，邢夫人本来盘算着迎春太过温懦, 有她当陪嫁丫鬟才不吃亏, 岂料司棋竟誓死不从, 不愿成为迎春陪嫁, 被她亲妈关了起来。其后再三打骂审问, 方问出缘故，原来她竟然痴恋着姑表兄弟潘又安, 言道儿时在一处玩耍嬉戏，约定了非君不嫁非卿不娶。

　　时下男子娶亲不易，那潘又安之母是司棋姑妈，听说司棋竟有这般心事，喜出望外，忙遣了媒人前来说合。但司棋父母却咽不下这口气，执意不肯，反而想把潘又安扭送官府问罪，告他拐带女儿。

　　两家相争之下，竟因这件大喜之事闹了个不欢而散。潘又安人生得风流，心思活络，听得舅妈家欲扭送他见官，不顾死活竟急急忙忙逃走了。司棋哭了个肝肠寸断，方知潘又安是无情无义之人，从此心如死灰，只能由着贾家胡乱配了个小子，跟着迎春当了个陪房。

　　“你这样说也好。男人的嘴最是不牢靠，若他果真有心时，就该光明正大禀明父母，三媒六聘过来娶你，才见真心呢。如今却为时尚早，姑且知道这回事，平日里不给他难堪，倒还罢了。”茜雪最后说道。

　　时光冉冉，从京城到金陵，也不过十余日的工夫。官船刚在水边靠岸，赖大和赖大家的已是带了许多人，备了车子，在岸边恭候了。于是一行人和邱大人道别，欢欢喜喜进了金陵老宅。

　　金陵城中也有一座荣国府，是贾家老宅，平日里无人居住，只派了几房人打扫照应着。如今听说贾宝玉回来，赖大和赖大家的连年也不过，预先过来收拾，自是拾掇得颇为贴心，倒也不比在家时差。

　　故而贾琏和赖大等人只管打点礼物，拜望故交亲朋，宝玉只管闭门谢客，潜心读书。这般又过了数日，贾琏早从姻亲李纨之父李守中那里得讯，说县试即将开考，便依足规矩准备了履历，余者互结具结之事，在他们眼中自是小菜一碟，那想巴结贾家者不计其数，岂有寻不到保人的。

　　到了正式开考之日，江宁县考棚高搭，黎明未明便有许多车子载了考生在外等候。赖大亲自押车，贾琏亲自陪了贾宝玉赴考，直到木栅处，才递了考篮，目送宝玉入场。

　　如是这般接连考了五场。末场考完发案时，方知宝玉竟得了县试第七名，于是阖家欢喜，又急急遣了人回京报喜。宝玉却只当寻常事，遗憾道：“想不到小小江宁县竟然藏龙卧虎，我原以为我文章做得花团锦簇一般，是必然能得案首的，想不到强中自有强中手。”

　　赖大在一旁笑道：“哥儿这才发奋用功了几天！咱们这江宁县向来是人才济济，素有读书之风的。数百人一起考试，能考第七名，已是颇难得了呢。”

　　宝玉不答，心中只恐辜负了林黛玉期待，更加用心温书。时下读书人虽多，但一来恐不得名师授教，二来那书籍纸张亦要价不菲，平常人难以支撑，平时亦要为家境所苦。

　　但贾宝玉自是无这等烦恼，故而进境颇速。待到四月时府试，竟得了个第五名，看着又比之前更加进益了。贾琏、赖大等人又遣了人飞速报给京中贾母等人知，自家留在金陵城中，只待宝玉秋天院试之后，一同返京。

　　那金陵自古是烟花胜地，六朝金粉，贾琏虽然未曾携了妻妾过来，但那秦淮河畔，自有温香软玉陪伴，种种快活，不消细说。

　　赖大的二儿子赖尚桂却是连县试都未过，早早落榜了的。只是他也不见懊恼，只每日里依旧晨昏定省，向赖大和赖大家的问好，又说父亲和哥哥事忙恐不得闲，特意细细筹划过来，请阖宅的女眷一起去莫愁湖泛舟游玩。

　　赖大家的固然精明风光，却少有这般惬意时候，心中自是欢喜。因阖宅女眷都去，那晴雯茜雪等人，自是不好冷落的，于是竟都去了，只留下小丫鬟和婆子看家。金陵老宅人口简单，琐事亦少，故而也不曾出甚么乱子。

　　时下正是盛春之时，桃李芳菲，垂柳招摇，亭榭错落，碧波荡漾。赖尚桂彬彬有礼，站在船头和船夫小声说着甚么话，兴许是在商议船行路径，赖大家的志得意满，坐在主座上，仿佛自己已是老封君那般得意，赖尚荣之妻杨氏怀中抱着幼子，低眉顺目坐在一旁，赖尚荣的大女儿由□□抱在怀里，一脸惊奇望着这湖光丽色。

　　晴雯见惯了北地风光，初见金陵胜景，只觉妩媚清丽中又有些大气婉约，虽说京城中大观园亦是倾了许多人力物力才得成的，到底地方有限，又怎能及这莫愁湖的风光？

　　一时陶醉不已，只管和茜雪说传闻里莫愁湖的由来，却是梁武帝欲纳莫愁女为妃，莫愁女抑郁至死等，末了又道：“只是林姑娘也说了，莫愁女之由来，从来众说纷纭。梁武帝文武全才，笃信佛法，恐是后人以讹传讹也未可知。”

　　茜雪笑道：“正是如此。想来梁武帝贵为帝王，自然不屑如此。莫愁莫愁，若是事事及早谋划，又何至于发愁呢？”

　　秋纹在一旁坐着，不明其意，只管看着船外风景。晴雯却知茜雪言语里一语双关之意，遥遥看着船头的赖尚桂，心中好生惶恐：难道这辈子竟是他了吗？

　　想至此处，却觉得这般明媚的春光都似蒙上一层灰蒙蒙一般，颇为不甘，却也不知道自己期待着甚么。

　　猛然间，赖尚荣的大女儿“哇”的一声，哭出声来，赖大家的高声呵斥，赖尚荣之妻杨氏连忙将怀中的儿子放下，转身过去哄女儿，竟是顾此失彼，颇为狼狈。

　　赖大家的在一旁冷冷瞧着，摇头叹道：“到底是小门小户的出身，没见过甚么大场面……”

　　眼风凌厉，这般一扫，杨氏不由得打了个哆嗦。晴雯、茜雪等人知道是赖家家事，自是不便参与的，忙手拉手起身，到船尾去看风景。正这般走动间，偶一回头，目光恰与船头的赖尚桂相接，不由得吓了一跳，连忙转开头去。

　　赖尚桂见晴雯这般模样，心中思忖她必是对自己有意，反倒笑出声来。

　　这般又过了数月，已是到了丹桂飘香、黄花满地的季节。这日贾琏打听得院试即将放榜，忙遣了人过去打探。阖家人皆惴惴不安，在那里等着。不知道等了多久，方有人从外一路小跑，大声报说：“第十名！第十名！宝二爷中了第十名！”

　　不过片刻的工夫，那荣国府老宅一重重门户俱开，无论是外头的男人们，还是内宅的女人们，一个个皆兴高采烈，欢天喜地起来。赖大一叠声地叫人飞马回京城报喜，赖大家的催着人去买烟花爆竹等物庆祝，又吩咐说要开几桌宴席，大家在一道乐一乐，贾琏已是在想着如何带贾宝玉去拜访李守中，如何谋个贡生之位了。晴雯、茜雪诸人听闻，心中都如一块大石落地一般，忍不住抱头痛哭，大有喜极而泣、苦尽甘来之感。

　　只宝玉一人容色淡淡，向那报喜之人道：“墨雨，你又说错了。又不是中了举人，怎好这般欢喜？”又道：“我已是殚精竭虑，怎地名次不升反降了？”

　　贾琏在一旁摇头苦笑道：“这却是你孩子气了。咱们金陵城是甚么地方？应天府一向文采风流，天下举人进士有半数皆出自江南，多少人皓首穷经，苦读几十年。你仗着祖荫，又生性聪明，才学了这么几年便中了生员，单这点已是强于我许多，又有甚么不满意的？”

　　宝玉摇头道：“二哥言谈了得，于世路上头何其机变。我岂能万一。”

　　贾琏听贾宝玉这般说，心中亦是欢喜，次日果然陪着他见了座师，又去拜访李守中，各种谋划，不一而足。直忙到八月间，才星夜兼程，带着宝玉等人返了京师。这年贾母的寿诞和中秋之宴，却已是错过了。

　　贾母一早得了信，虽宝玉是晚辈，不便相迎，却早在自己院中候着，一见宝玉进来，便老泪纵横，一把搂住，“儿啊”“肉啊”哭个不停，又向众人道：“当年玉儿他爷爷一心想着弃武从文，如今果然盼到承继家业的了！我贾家从此有指望了！”

　　王夫人等人听了这话，也不由得默默流泪，又是喜悦，又是感伤。