一匹快马赶在夕阳落地前飞入京城。冯晋阳在十字街头勒马, 吸了吸鼻子, 便觉得空气中都飘荡着一股血腥气。

　　就在今日午时，林泉南等五人以通敌叛国罪在菜市口斩首, 另有十余人被发配滇南。大庸极重人命, 这是立国近二百年来，首次经司法程序斩杀大臣。

　　林泉南是徐阶的门生。这一回被斩杀发配的大臣，也多是徐党的旧部。判决书昭告四海的时候，冯晋阳正在铜冶县的农田里教百姓种红薯。他衣服也没来得及换, 日夜兼程赶回京城。

　　他要问一问元朗，为何要在此时动刀？与鞑靼的交战已是一年前的事了。如今天下太平, 百姓热衷于生产, 何必要在这个时候制造紧张的气氛？血光必将引发恐慌，于新法不利。对元朗的名声, 更不利。

　　隐约间, 冯晋阳感知到有什么事情正在发生。

　　可他终究还是没赶上。十字街头空荡荡的，青石板路面上仍残存着清水洗街的痕迹。冯晋阳调转马头，直向谢府而去。

　　“冯大人，我家老爷真的不方便见客。”鸣彦拦也拦不住，只能一路小跑着跟在身边。

　　“我是客么？他谢元朗在我家，什么时候不是直来直往的？”冯晋阳大步朝后院走去, 边走边高声叫道：“元朗！你莫躲着我, 我有话问你！”

　　鸣彦也知道这位身份特殊。满朝上下, 和自家公子有同年之情的, 除了唐阁老, 就只剩下这位冯阁老了。鸣彦揣手站在冯晋阳身侧，叠声地劝着，一边拿眼去看书房里的反应。

　　果不其然，书房里传出一个声音：“让他进来。”

　　鸣彦松了口气，躬身请冯晋阳入内。

　　太阳已经落山了，天光暗淡，元朗正捏着火签，将桌上的灯烛点亮。他穿着一身淡青色的深衣，肩上搭着素白外袍，并未束发。鸦羽般的青丝一半顺着挺拔的脊背蜿蜒，一半压在绣着云纹的衣领下。

　　元朗侧头看了冯晋阳一眼，道：“我一会儿还有客人。说了不方便见你，你硬闯什么？”

　　冯晋阳看他这身装扮，嗤笑一声：“你有个鬼客人！”

　　“你千里迢迢赶回来，是来找我吵架的？”元朗吹灭了火签子，在书桌后坐下来，神色淡然。

　　冯晋阳却没心思和他绕弯子：“为什么要动刀？”

　　元朗神色如常，说道：“一切的罪名都是刑部和督察院定的，你何故来问我？”

　　“你莫同我打官腔。现在匡之不在，能在背后策动这一切的只有你。”冯晋阳双手撑着桌面，倾身压向元朗，“林泉南等人是如何被抓的，吴鹏又是因何入的诏狱，你真以为能瞒住全天下人的眼睛吗？”

　　冯晋阳的身体在颤抖，半是因为愤怒，半是因为恐惧。他本是个生性淡泊的人，即便入了官场，也从未生出过什么不切实际的野心。他只想安安稳稳过日子，却终因为同年之义，一步一步走到了今天的位置。

　　内阁里的刀光剑影他不喜欢。沈榆走了，冯楠至今都不愿回来。当初意气风发的五人，只剩了他们三个。不论是匡之还是元朗，冯晋阳都不愿他们再生波折。

　　当时与鞑子的战事紧迫，元朗为平内乱，动用了拱卫司和诏狱，这已经破坏了律法的透明。当时情况特殊，也是情有可原。只要事后多加宽慰，元朗再上书自陈一番，后果也不会太严重。

　　“为何要杀人呢，”冯晋阳蹙眉，“明明还有余地。”

　　元朗淡淡含笑，说道：“罔顾新法的不是我，而是你啊。你不能为了帮我洗清罪名，就让我动用权力，去赦免那些原本有罪的人。”

　　冯晋阳一怔：“什么？”

　　元朗起身走到书架前，从里面抽出一封奏折，递给冯晋阳，说道：“这是判书，上面有三法司的大印。我抓人的手段不合规，自当接受处罚。他们的罪名，却不会因此而被抹去。”

　　竟是真的？这些朝廷命官，竟真会通敌卖国？冯晋阳以为这只是元朗为打压异己而编制的罪名，没想到竟是自己误会了他。

　　“元朗，抱歉……”冯晋阳只觉羞愧得无地自容。相识这么多年，自己竟不知他。

　　元朗含笑拍了拍他的肩，将判书放回原处，说道：“你回来的正好。我也有事要拜托你。”

　　“何事？”

　　不等元朗说，窗外便传来了鸣彦的声音：“公子，客人到了。”

　　元朗挑眉看向冯晋阳。冯晋阳便觉得更羞愧了，居然真的有客人。

　　“那我改日再来。”冯晋阳道。

　　“不必，”元朗握住他的手臂，说道，“此事你也该听听，暂且去屏风后回避。”

　　书房里有一扇厚重的檀木花鸟大屏，底座也是实心的，将人的身影完完整整地遮掩。冯晋阳在屏风后站定，便听到了书房门开启的声音。

　　“哟，咱家来得不巧，谢阁老这是要歇下了？”

　　一听便知是个宦官的声音。自从陈同倒台之后，司礼监已被彻底排除在了朝堂之外。冯晋阳心下疑惑，怎么元朗又和宦官有所牵扯？

　　“吴公公请。”元朗道。

　　冯晋阳恍然想起来，这个吴公公应该就是新上任的那个司礼监掌印太监。好像是叫……吴怀。

　　吴怀掀袍在一旁的太师椅上坐下来。他如今已换上了暗红的常侍服，头戴高梁冠，再不复曾经那低眉垂首的恭顺模样。两个月前，他还是司礼监一个最普通的茶水太监，如今竟成了内阁阁老的座上宾。这人生境遇，还真是奇妙。

　　“也没什么旁的。太后娘娘歇下了，咱家无事，来看看您，”吴怀冲元朗一挑大指，道，“谢阁老的刀可真是快啊。这一眨眼，三条人命就没了。”

　　“呵，”元朗淡淡一笑，“怎么全天下都以为是我在公报私仇？”

　　吴怀也古怪地笑了两声，说道：“是咱家以小人之心度君子之腹了。不过么，既然全天下都这么以为，真相是什么，还重要么？”

　　元朗挑眉：“吴公公这是有话要说啊。”

　　“咱家在太后跟前侍奉，别的本事没有，主子的心思却能揣摩一二，”吴怀低着头，眼睛从鼻梁上方看向元朗，“谢阁老可不大讨太后的喜欢。”

　　元朗沉声道：“我是大臣，不必讨谁的喜欢。”

　　吴怀尖着嗓子笑了：“谢阁老说的是，您是响当当的进士出身，用不着阿谀奉承。可背不住太后看您不顺眼，老琢磨着除了您才能痛快。”

　　元朗垂眸浅笑：“想必吴公公是给我出主意来了。”

　　吴怀心里高兴。果然和聪明人说话，一点都不费劲。

　　“太后正计划以此事弹劾您，逼迫内阁还政于皇帝。”吴怀嘶哑着声音说道。

　　元朗心下了然。他早知道太后在朝中仍有旧部，原来是埋了这么一步棋。

　　十余年处心积虑的谋划，就这么被个太监道了出来，实在有趣。

　　“吴公公可有破解之策？”元朗问道。

　　吴怀到底是个新人，智谋有余，资历不足。他以为元朗是在向自己求助，却没看到那人眼底闪过的揶揄。

　　“太后偏爱唐阁老。一旦您下了台，首辅之位自然是她的。谢阁老何不顺顺推舟，把戕害大臣的罪名，都推到她身上去？”吴怀顿了顿，低声说道，“唐阁老远在柳州。等她赶回来，黄花菜都凉了。”

　　吴怀的心跳得厉害。今日出宫前，他也是徘徊了许久，才终于下定决心。太后容不得谢仪，他却容不得唐挽。谁让太后那么信任唐挽呢？他只有先联合谢仪除掉唐挽。到时候太后对谢仪仍有猜忌，便只能倚仗他了。

　　吴怀是陈同的干儿子。他还记得当初干爹在时，司礼监是何等的风光。干爹是死于谢仪和唐挽之手，吴怀心里清楚，却并没有因此而萌生什么私仇。他无情无义，只重时局。只要局势需要，他乐得与谢仪结盟。

　　元朗的手指轻轻敲着桌面：“唐挽根本不在京城，如何把罪名推给她？岂不是漏洞百出。”

　　“嗨，到时候内阁是您一个人说了算，谁还管它是真是假呢？”吴怀切切说道，“谢阁老放心，太后手下那几个言官，咱家都能联络上。定不会损了您的清誉。”

　　“吴公公可真是费心了。”元朗含笑。

　　见他笑，吴怀也跟着笑。这是个千载难逢的机会，他必须要抓住：“只要谢阁老念着咱家这点好处。待唐挽下台之后，御笔批红，仍能归还司礼监。”

　　“朱批御笔……”元朗双目微眯，喃喃说道。

　　吴怀已然坐不住了。他起身来到元朗面前，勾着脖子，哑声说道：“便如同当初的徐阁老和陈公公那样。司礼监与内阁各司其职，朝政大权，便都在我们手中。”

　　元朗豁然睁开眼：“一切照旧？”

　　“一切照旧。”吴怀应和道。

　　元朗眸光深沉，忽而挑唇，语气轻快地说道：“太后那边，就有劳吴公公了。”

　　吴怀霎时便放了心。与谢仪的联盟，便是他成功的第一步。他努力压下心头的欢喜，却仍止不住笑意爬上眉梢。窗外月色渐浓，吴怀不便久留，便起身告辞。

　　怎料刚走到门边，就听身后谢仪说道：

　　“东阁党在朝中根基颇深，又有太后的支持，吴公公有多大把握？”

　　吴怀闻言顿住了脚步。他恍然明白过来，方才的一切都只是逢场作戏，做不得数。从这一刻起，谢仪才真正开始考虑与自己合作。

　　而合作能否达成，都取决于自己的实力。

　　吴怀背对着房内，道：“谢阁老放心。就算最后嫁祸不成，咱家手里也有足以让唐挽身败名裂的证据。”

　　“什么证据？”元朗问。

　　吴怀缓缓转过身，侧脸看向元朗，诡异地笑道：“说出来恐怕谢阁老不信。”

　　“那个唐挽，是个女人。”

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　　元朗：嘁，用你说？

　　唐挽：马甲掉光光，婉婉心慌慌