阿宝从前觉得戏文里的书生小姐们动辄晕倒在地未免太假，好好的一个人，即便突然遭遇天大的变故，顶多头脑发懵，心里痛上一痛便罢了。譬如从前她第一次被爹爹当着众人面抽打时，也不过是面皮有些儿发热，心里有些儿发酸，背上有些儿痛疼。但今日听了朱舅父的一番话，只觉两眼一抹黑，只来得及叫一声“爹爹呀——”身不由己地往地上便是一栽。

　　严尚书等一众贪官污吏伏法，且不说朝中人人弹冠相庆，便是街头巷尾，百姓见面也都张口闭口“老天有眼,不是不报，时候未到”。

　　据说从严府内抄出黄金白银达数十万之巨，皇帝大为叹息，道严贼为国之蠱虫，祸国殃民，暗地里却不免眉开眼笑。

　　又说护国大将军平定倭寇之乱，凯旋回朝，得以报仇雪恨，皇帝又赏赐府邸、别庄、奴婢、金银无数，天下人无不艳羡，一时间，弃文从武者无数。

　　又有传言说那周将军年纪轻轻，武艺高，擅谋略，又为皇帝所倚重和信任，本该有一番大作为，但因此番平定倭寇之乱时腿上中了流箭，加上从前的一些旧伤，他便以腿疾与旧伤为由，既不理事，也不上朝，每日在将军府内饮酒赏花作乐，闲极无聊时才到军帐中转转，或是去宫中与皇帝下下棋说说话，做了一个富贵闲散将军。

　　阿宝昏睡半日醒来，抬眼便看见桑果的两个肿眼泡。朱舅母坐在床头唉声叹气。阿宝挣扎起身，央求朱舅父去城中打听大姐姐的消息。朱舅父也不愿意担风险，想阿宝主仆两人早早走了才放心，便忙忙去城中打探。

　　做生意的人最是胆小谨慎，阿珠与夫家前日得了莫夫人的信后惊慌失措，连夜收拾细软，卷了铺盖跑回老家山东去了。朱舅父连道晦气，又自作主张去莫夫人娘家府上也转了一转，谁知人家也是闭门谢客，见他一身打扮，竟连门都不让他进。

　　朱舅父唉声叹气回来，阿宝心灰意冷，如今大姐姐阿珠跑了，眼下除了朱舅父一家，可说是举目无亲了。一时只觉得心酸无比，又担心狱中父母，自己不敢去探望，也无从打听父母在狱中现下如何。

　　如此又过了两日，听闻严尚书及几个儿子并一众亲信都被斩头，莫主事与莫夫人在狱中双双上吊自尽，凡不满十六岁男丁一律发配岭南，女眷则尽数被充入青楼为奴为妓。

　　阿宝这几日已哭干了眼泪，每日里眼睛发直，不吃不喝，一坐一天。朱舅父夫妇倒也不敢过分苛待她主仆两个，万一想不开，疯了死了都是麻烦。因这几日也未见有官兵来捉逃犯，也都悄悄地放了心，对外则称阿宝是安徽乡下来的远亲，幸而无人怀疑。

　　朱家有一子富贵和一女翠红，还有一个收养的女孩儿小慧，朱舅母早年担心儿子娶不到媳妇，因此将小慧当做童养媳养，但小慧好吃懒做，长到十三岁还是整日拖着鼻涕，见人畏畏缩缩。朱舅母也便歇了心思，将她当做使唤丫头，一家人的衣服都要她洗，饭也要她做，动辄还要打骂。桑果见她可怜，便常常帮她做些家事，每每一忙一天，倒没工夫去胡思乱想了，因此便劝阿宝也帮忙做些家事。阿宝想想，只怕还要在朱舅父家再赖一段时日，倒不好无所事事地整日让别人伺候，便强打精神去灶房帮忙烧火。

　　朱家茶馆除了茶水外，还炒些花生瓜子卖，整日里灶不能停。烧火本是表妹翠红的活儿，阿宝来后，翠红高兴不已，可以不用天天窝在灶房了。表兄每炒好一锅花生瓜子，等凉下来了，便抓一大把，不由分说塞到阿宝手里让她吃，阿宝盛情难却，没几日，便吃的嘴唇上起了一圈水泡。

　　如此烧了几日的火，阿宝心灵手巧，烧火工夫已然炉火纯青，成了一个熟练的烧火工。

　　朱舅父看她主仆两人每日埋头做事，无一丝怨言，心里无比满意。表妹翠红爱阿宝的衣裳与首饰，常常问都不问就悄悄穿在身上出去走动，待穿好回来就往阿宝床上一丢。翠红比阿宝小一岁，正是爱打扮的年纪，又有几分姿色，从小在市井长大，生就一张能说会道的嘴，常与茶馆客人说说笑笑，朱舅父夫妇都有些怕她，因此也没人敢说她。阿宝将衣裳首饰大多送了翠红，自己只向朱舅母讨了几件粗布衣裳穿，打扮得比那村姑还要村上几分。翠红便表姐长表姐短的对阿宝亲热无比。

　　朱舅母则三天两头来向阿宝诉苦，今日说“因这两年战乱，生意难做，客人不来喝茶，偏偏粮油米面无一样不贵”，明日说“明年头上你表兄要娶亲，你表妹也要出嫁，如今却连嫁妆也没钱备，偏偏又添了两个人吃饭，可叫你舅父怎么活”，如此三番两次，把阿宝最后一封银子也哄了去。

　　桑果悄悄埋怨：“咱们两个做事不要工钱，只管每日三餐粗茶淡饭而已。竟然还要倒贴她钱，简直岂有此理。好歹也是长辈，也不想想咱们日后艰难。若身无分文，如何去山东找大小姐？”

　　阿宝悄声道：“无妨，我还有两千银票。”

　　桑果长出一口气，拍了拍胸口，道：“有两千银子，去山东足够了。”

　　阿宝道：“待风平浪静，我要先去救一个人。”

　　作者有话要说：　　

　　☆、莫家阿宝（八）

　　长乐乡的街坊大都是做小生意的人，这些人平日最爱说长道短，谈古论今。前两年因战乱，养家糊口尚且来不及，哪还有闲心闲话？因此爱嚼舌头的本性生生被压制了好几年。现今天下太平，皇帝又免去三年钱粮租税，人人安居乐业，街坊们茶余饭后最爱的便是“严尚书机关算尽终伏法，周将军功成名就报家仇”这段，随随便便一个卖咸菜的婆子，说起这段也能口沫横飞，热血澎湃。

　　朱舅母与西街王媒婆在房内争论表兄与表妹的婚事，房屋小，阿宝实在避不开，便端了箩筐坐到院门口去剥毛豆。

　　东邻卖豆腐的张娘子与西邻卖肉的汪屠夫正热议周将军。

　　张娘子道：“前两日护国将军陪夫人去上香，我兄弟两口子在庙门口摆个小摊儿卖吃食，刚巧远远瞧见了一眼，只当能配得上护国将军那样的人才必定是天仙般的美人，谁知却姿色却一般，也并无稀奇之处。”

　　汪屠夫嗤笑一声道：“你兄弟懂得什么？周将军夫人乃是当今皇后的外甥女儿，人家那是皇亲国戚，身份尊贵无比，与周将军那是顶顶相配的。”

　　张娘子道：“我的乖乖。我就想将军那等人才，万不会随随便便娶个娘子的。”称了块豆腐，递给边上听得津津有味的买豆腐的人，接着说道，“听说将军夫人去拜的是送子观音，将军今年怕是有二十四、五了吧？竟然连儿子也没有一个。我男人像他那么大时，儿子都能一个人看铺子卖豆腐了……”

　　汪屠夫左右看了看，压低声音道：“只怕是杀业果报。”

　　张娘子问：“啥？”

　　买豆腐的人还没走，解释给张娘子听：“杀的人太多，怕是戾气太重，难有子孙。”见张娘子一脸惋惜，又得意道，“前儿有个奴仆惹将军生气，被他割掉两个耳朵，又挖出肠子喂他府里的狗，他府里养了许多珍禽异兽，不吃寻常东西，只吃人肉。”说的好像周将军割人耳朵时，他就趴在房顶上亲眼窥见的一样。

　　三人正议论的高兴，却听有人“呃”地一声作呕。

　　阿宝抠着喉咙干呕了几口，没吐出什么东西，倒把脸色呕得雪白，只好捂着心口，端了毛豆退回院内。朱舅母还在与王婆子叽叽咕咕。阿宝洗洗手回房，桑果神秘兮兮闪进来，将朱舅母与王婆子的话一句不差地学与阿宝听。

　　原来朱舅母家早年刚在长乐乡落脚时，怕儿子将来娶不着老婆，便与同来逃难的同乡的一户人家定下了换亲，即富贵表兄娶那家的女儿，翠红表妹嫁与那家儿子，这样谁家也不吃亏。那家人家摆了个卖鱼的摊儿，也在长乐乡立了足。如今两家二女都已长大成人，朱舅母想早早为儿子娶妻，好早点抱孙子，家里也多个帮手干活儿。但翠红长大后，自觉在茶馆颇见了些世面，便不愿意嫁与卖鱼的人家，无论穿什么衣裳，到头来只闻得到一身鱼腥气，且不管寒冬酷暑，都要忍受刮鱼鳞剖鱼肚的辛苦。

　　那卖鱼的儿子阿宝主仆两个也见到过的，三五不时便用草串了一串鱼来送与朱家，见了人就憨厚笑笑，看上去倒是极老实忠厚的。

　　王婆子走后，翠红眼睛哭得通红。富贵默默不语，脸上不见难过，也不知他心里想些什么。家里地方太小，阿宝与桑果避无可避，只得躲在屋中默默坐着。

　　朱舅父好言好语劝翠红：“乖孩子，你若不嫁过去，你哥哥便娶不着媳妇儿。这门亲事是两家十几年前就定下的，无缘无故怎么退，退亲后你的名声还要不要？卖鱼虽是苦了些，但总是家道殷实的正经人家——”

　　翠红擤了把鼻涕，喊：“你没本事，要拿女儿去换媳妇，倒还好意思腆着脸来劝我！”

　　朱舅母忙来堵她的嘴，道：“小姑奶奶，你倒小声些儿，叫人听见像什么话。”

　　翠红双手掐腰，越发高声嚷道：“我说不嫁就是不嫁。你要嫁就自己嫁给那臭卖鱼的汉子去！”

　　朱舅母说她不过，于是拉了端坐屋中竖起耳朵听热闹的阿宝进来劝翠红。

　　阿宝也正听不下去，便过来拉翠红的手，劝道：“妹妹，再怎么着舅父舅母也是长辈，你再怎么气也不好无大无小，须给他们留些体面才对；再者，你大声嚷嚷，若叫人听见传出去多不好？那卖鱼的儿子，我也瞧见过的，倒像是个正经过日子的忠厚老实人。”

　　翠红止了哭，反过来拉着阿宝的手，道：“好姐姐，你救救我！”

　　作者有话要说：