年节上见过姜赫一次之后, 扶英心里就生了倒刺, 放着不管是个祸患，碰一下又直扯得心里火辣辣的疼。

　　皇后整日瞧着她闷闷不乐的模样, 也是一般的不好受。

　　前往宜华山行宫踏春时, 她兀自去外头玩儿了一整天, 傍晚时回来, 眼睛略微有点肿, 想必是见到了不该见的人，又哭了一场。

　　她到皇后跟前牵着衣袖, 嗫嚅了半会儿，才道：“阿姐, 我想回府里去住几天。”

　　皇后倒不觉得意外, 只是平静望了她片刻, 最后提醒她一次, “姜赫不是你的亲哥哥, 无论如何你都要记得。”

　　扶英怔怔地, 良久才点了点头，“我会牢牢记住的。”

　　自宜华山行宫回程时，皇后便教纯致陪着她随姜赫一道回了国公府。

　　偌大的栖梧宫又安静下来，日子过得乏味, 倒是皇帝那头，大约是对程舒怀的新鲜劲儿又过了，愈发到这边儿来得勤快。

　　每逢哪日若是无朝中大事要忙，在栖梧宫里必然一待就是一整日, 用过了午膳也不走，想尽法子要与皇后一道对弈、一道听曲看戏、一道作画行书。

　　他怀着一腔热忱，恐怕也拿出了毕生所有哄姑娘的温柔与耐心，更难得克制自己，不蛮横不强硬，仿佛时刻都在竭尽全力向她证明，自己真的已经不是从前那个阴晴不定的暴躁心性了。

　　时间长了，皇后的心也不是铁做的，愧疚蔓延出来，实在不想再面对他，一日清晨躺在床上出神半会儿，索性便直接称病卧床不起了。

　　消息传到承乾宫，皇帝觉得很担心，当即撂下了金銮殿上的百官匆匆赶过来。

　　到了床前便去握她的手，“皇后，我带了太医来给你诊脉，你哪里难受就说出来。”

　　皇后皱着眉半会儿，深觉此回真是弄巧成拙了，只好摇摇头颓然说没事。

　　但那边章守正已上前来搭脉，三瞧两瞧也没瞧出什么病症，可转念一想，后宫嫔妃称病争宠之事倒也不稀奇......

　　他抬眼看了看皇后紧蹙的眉头，无中生出个不大不小的病症来——气血两虚，要她静心调养，不宜再伤神挂心。

　　皇帝闻言仔细想了下，体贴道：“你怕是累着了，先将阖宫的事务交给贤妃看顾吧，好好歇着，我往后每日都来陪着你解闷儿。”

　　他说到做到，回头就吩咐人将每日批改的折子都送到了栖梧宫。

　　皇后在软榻上休息，皇帝就在对面批改奏折，瞧着哪里有新鲜事儿了，就停下来同她闲聊几句。

　　一日午后喝过药，皇后倚在软枕上昏昏欲睡，忽地听他在桌案后愉悦笑了声，称赞了句：“这个晏清，我果然没有看错他！”

　　皇后心头突突跳了好几下，一霎就睡不着了，睁开眼，克制着心绪，散漫问他：“什么事那么高兴？”

　　“是西境。”

　　皇帝说来很是高兴，“去年我头回听他说起西境盐务之事时就觉得那是个人才，后来西境新政定下来，便派了他前往督查推行，果不其然是找对人了。”

　　“那西境之事现下已了了吗？”

　　皇帝却又摇头，“一时半会儿还没那么快，但现在是个好兆头，想来距离将新政彻底推行至整个西境也是指日可待了。”

　　一时半会儿还回不来......皇后噢了声，不再问了，兀自又靠回到软枕上，闭上眼神思便袅袅飘远了。

　　晏清离开已一年有余，眼下听着呈上来的奏折，似乎还有下一个年头需要她继续等。

　　她在心里叹气，当初早想到他要走很久，却没想到这么久，期间连封书信都没办法递给彼此，当真是难熬得很。

　　今岁夏末一场雷雨过后，天气陡然转凉，像是直接略过了金秋一瞬间将人掉进了冰窟窿里。

　　皇帝夜里不慎受了一场风寒，之后竟就如此缠绵病榻，始终不得痊愈。

　　他生了病，说不喜欢承乾宫的气味儿，无论如何教人将一应起居都挪到了栖梧宫里，还跟当初大婚赖在她这里不走的架势一样。

　　只那时候是装病，现在瞧着形容憔悴，没多长时间人都消瘦了一圈儿，这是真病了。

　　恰巧这时候还屋漏偏逢连夜雨，因着天气一日冷过一日，北境苦寒之地，开始接连不断爆发罪奴动乱，一群罪奴聚少成多颇有规模，沿途往南边来，烧杀抢掠与土匪无异。

　　当地官府直到实在镇压不住了才上书禀告此事，路上再一耽误，消息递到皇帝跟前时，那头已然连着侵占了两座城。

　　原道那不过是群乌合之众，但不料罪奴们放肆将城守的头颅高悬在城门上，城中更不知是何等惨状，行事作风竟全是亡命之徒才有的暴虐。

　　皇帝着实气得不轻，撑着病体上金銮殿与众臣商议此事之际，便见下首姜赫当众请缨，说愿意前往北境为皇帝平定叛乱。

　　他从前也是行伍出身，入国公府之后才被老承国公派到了吏部拿笔杆子，加之此前皇后曾派遣他往北境巡视过，此回北境暴动，他确是个不二人选。

　　姜赫领兵去往北境，临走前倒还记得将扶英又送回宫里。

　　皇后在内宫门接妹妹，眼瞧着姜赫同扶英话别，才头回相信了，或许他对扶英确实是真心疼爱的。

　　扶英回了栖梧宫，高兴的不止皇后，皇帝每日也多了个乐子。

　　因他人在病中恹着，眉宇间少了那么几分锐气，多了几分柔和，寻常话说得太多都喘气不止，扶英日日看着也觉得他挺可怜，闲来无事便会拿着自己从宫外带的玩意儿去给他解闷儿。

　　他们两个人还真能谈到一起，每日东拉西扯自得其乐，皇后倒还落得个清净。

　　年底因着北境战事未休，西境新政还未完，皇帝身体也不好，便下旨取消了宫宴。

　　年节的晚上，阖宫都松懈下来，主子们早早歇下了，到处都是清清静静一片，夜里似乎又落了雪，飘落在树枝上，传进来阵阵轻微的簌簌声。

　　皇后从梦中醒来，再睡不着。

　　她又梦到了晏清，却是一个浑身伤痕的他，站在面前对着她浅浅的笑着，那笑里却尽是无比的眷恋与苦涩，仿佛那是他们的最后一面似得。

　　躺在床上听着宫道上三更的梆子敲过，她辗转难眠，遂披了件狐裘大氅兀自走到廊檐下，外头的雪已落了足足半寸，在灯笼上盖上薄薄一层雪顶，挡住了半边光亮。

　　粟禾陪着她在廊下站了半会儿，忽见远处天边火光大盛，竟隐约有喧嚣声传来。

　　“是哪里走水了吗？”

　　皇后话音方落，宫门外有人脚步声急匆匆踩在雪地上，吱吱呀呀由远及近，至大门前，不顾礼数猛地拍了一连串，“求见皇上！立刻求见皇上！姜尚书领兵杀进宫城了！”

　　姜赫反了。

　　栖梧宫里顿时光亮大盛，人都立在院子里一个个惶然忧虑，目光焦急地望着正殿里，等着皇帝的决策。

　　前头韩越带领禁卫浴血奋战的拼杀声似乎愈来愈近，听得久了，简直就响在耳边似得，总教人觉得叛军随时都会冲进来一般。

　　皇帝吩咐人搬了把太师椅在廊下，撑着一副病体端然而坐，手持天子宝剑，面上出奇的镇定，“朕今日便在此处誓与大赢朝共存亡，宫内众人，若有趁乱叛逃作恶者，立斩不赦！”

　　传令的人匆匆前往宫中各处下达旨意，栖梧宫院子里的雪教来来往往的脚步踩成了污泥，外头喊杀声震天，单凭想约莫也是个血流成河的惨状。

　　扶英早哭成了泪人儿，站立不稳瘫倒在皇后怀里，一声声叫着阿姐，一声声问为什么？

　　为什么口口声声说疼爱她的三哥，却一次次为了权势站在她的对立面，他摧毁姜家的时候、带兵造反的时候，究竟把他们的兄妹情意放到了哪里？

　　扶英哭晕了过去，皇后将人交给粟禾带回到偏殿去安置下，她往皇帝跟前去，垂眸看他半会儿，才问：“皇上可是已料到会有今日？”

　　皇帝抬起头来望向她，伸手去拉她，“你放心，我知道姜赫与你无关，与阿英无关，不会牵连到你们。”

　　“就这样引狼入室，万一有任何闪失，皇上不怕吗？”

　　他勉强笑了下，用力握了握她的手，“但是想到就算死也是和你在死一块儿的，我又觉得没什么好怕的了。”

　　她听着蹙眉，又听他唤了声，“扶桑......”

　　这还是头回除了“皇后”和连名带姓的“姜扶桑”之外这么叫，带着病音儿倒显出几分缱绻的柔情来，“你我成婚到如今快十年了吧，说出来可能你都不相信，我也喜欢你快十年了。”

　　她听着并不说话，面上神情是一贯的淡漠，看不出是什么心思。

　　皇帝也不以为意，仍仰头望着她，自顾说着，“还记得当初你嫌我柔弱，我得空就去学了弓马骑射，你说作为帝王不能受制于人，我也一步步走到了今天，只待明晨天一亮，整个大赢朝就再也没人能够掣肘于我，我在皇位上坐着，只想身边母仪天下的皇后是你，你明白吗？”

　　他眼中有些明亮闪烁的期冀，皇后都看见了，良久，还是缓缓摇了摇头。

　　“就算没有我，这些也是皇上必须去做的。”她将手抽回去，退后了半步，“宫里的女人很多，她们都是你的女人，会很乐于享受你的喜欢。”

　　他不甘心，追问她：“做了这么多年的皇后，你从来没有一天是心甘情愿的吗？”

　　皇后很坦诚，坦诚得几乎不近人情，“没有。”

　　大雪飘扬了整整一夜，临到天际泛出幽蓝色的光晕时，外间欲渐逼近的拼杀声终于偃旗息鼓。

　　不多时，栖梧宫外有沉沉的脚步声纷至沓来，但究竟禁卫与叛军谁胜谁负还尚未可知。

　　皇后站在廊檐下，头回因为紧张而止不住握紧了五指。

　　铜环扣响，来人清朗的声线翻过朱红的宫墙飘进来，钻进她的耳朵里，狠狠在脑海中激起一阵汹涌的波涛。

　　“叛军尽已伏诛，臣晏清，在此恭迎皇上圣驾回鸾。”

　　是他回来了。

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