用罢午饭，宋星遥回小耳园小憩， 脑中不断回想林宴适才提议的合作。直到燕檀进来请她， 说是何姑姑来了，她才暂时放下思绪出了屋。

　　何姑姑不是一个人来的， 她身后并排站着三个娘子，都穿着公主府统一的襦裙。见宋星遥出来， 何姑姑含笑上前， 彼此行过礼， 何姑姑才道：“宋娘子， 这三位是原先就在府内照管殿下爱猫的女侍，朝雪， 朝兰， 朝华。”

　　她每道出一个名字， 就有一个娘子上前向宋星遥行礼。宋星遥一边颌首回礼， 一边不动声色打量这三个女侍。叫朝华和朝兰的女侍年纪与宋星遥差不多大， 脸上还一团稚气， 朝雪则看起来比她们要大不少，二十出头的模样，容貌最好，举止礼仪都丝毫不差。

　　见完这三人， 宋星遥客气说了两句话， 便让她们各自忙去， 自己则随何姑姑出了园子， 去专为小耳园烹制猫食的厨房看看。

　　“何姑姑， 我瞧朝雪年纪不小，她来公主府应该颇久了？”路上，宋星遥打听起朝雪来。

　　“朝雪十岁进的公主府，在府中已逾十年，从最低的女侍做起，在府内好几处都轮过差，两年前才开始照管狸奴。如今也算是府里的老人，和各处都熟，在殿下面前又常露脸，说得上话儿，在府里有几分体面，朝兰朝华都是后来进府跟着朝雪的。”何姑姑听她只问朝雪，眸中露出两分赞许，“实不相瞒，小耳园去年重修建，那时府内皆传小耳园的女官位置是朝雪的。”

　　宋星遥笑笑，毫不诧异——刚才见这三人时，她就已经瞧出。朝雪年岁最长，容貌最佳，只是对她虽然举止礼仪不差，但多少透出些不经意的傲气来，而朝兰朝华这两个又总频频望向朝雪，似在看她示意。想来朝雪资历最老，年纪也兰华二人长，平日里三人间自然以朝雪为首，早将小耳园视作囊中物，如今平白降了个女官下来，怕是心中多有不服。

　　“朝雪娘子既有资历，又有能力，我初来乍到，来日少不得多请教她。”她想了想方开口，又谢何姑姑，“多谢何姑姑提点。”

　　“无妨。这些事即便我不告诉你，你也能从他处打听到，与其让你听到捕风捉影的事，不如我亲自与你说清楚。你要明白一点，殿下行军出身，最不喜欢后宅勾心斗角那套。在公主府里，你有真本事往上爬绝无问题，但若耍弄阴谋心机烦到殿下，那可就不好了。”何姑姑淡道。

　　“六娘知道了，必谨记于心。”宋星遥道。

　　看起来，长公主给她出了个不大不小的考题。

　　宋星遥不由想起莺香来——她曾经觉得自己从一开始就打发莺香这个做法再正确不过，如今却又觉得自己欠缺考虑。其实就算打发莺香，她还会遇到很多的人，比如今天的朝雪朝兰朝华，以及马上要挑选入小耳园的新人，每一个人她都不知底细，更不能预测未来会发生什么，她无法保证每个人的忠诚度，也不能确定会不会再遇到第二个莺香。那么为何她非要将莺香打发呢？

　　若是当时她选择留下莺香，善用她的能力，保持警惕，会不会更好些？毕竟，就算没有莺香，她也无法保证其他人的忠诚。

　　驭下之术，是门学问，看来她还得多琢磨。

　　“宋娘子，厨房到了。”何姑姑的声音打断宋星遥的沉思。

　　小耳园单配的厨房挂在园外，虽然不大，但五脏俱全。听到何姑姑的声音，厨房里的人都放下手中活计，垂手听训。何姑姑便介绍了宋星遥的身份，又将人一一介绍给宋星遥。

　　厨房归厨娘关蕙管，没有副手，只负责狸奴和其它宠兽的食物，不单归小耳园。

　　现下在厨房内的，还有三个杂役小厮，都是十六、七岁的少年，他们负责小耳园的杂务重活与厨房的日常采买，今日正好将食材送到厨房，宋星遥望去，都是新鲜的肉类。

　　公主府的狸奴饮食，比普通人家还要好。

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　　走马观花看了遍与小耳园有关的地方，见一遍小耳园的人，宋星遥又跟着何姑姑去挑空缺的饲猫侍女。

　　新进府的侍女都统一在秋观园内集中学习，等到规矩教得差不多才会让各处管事或女官来挑人，这一拨新招的侍女约有二十来人，年纪都在十岁到十五岁之间。宋星遥到的时候，已经有别处的管事在挑人了，何姑姑便让她暂候正堂旁的花厅内。

　　说话声音从正堂传来，是个尖尖高高的女人声音。

　　“那是公主府上的舞乐教习寒苏，专为殿下培养优伶，她的兄长乃是殿下身边最得宠的郎君之一，寒凌。”何姑姑便借饮茶的空隙向宋星遥说明，语毕又蹙眉，“不过她怎会来此挑人？”

　　宋星遥听她言下似有疑惑之意，才要问她，却听正堂里传来个熟悉的声音。

　　“我是来做侍女的，不是来做优伶的，我不要去陪那些肚满肠肥的老男人，不要跟着你这妖婆！”

　　宋星遥一怔，那边很快响起掴掌声，跟着便是寒凌厉声：“放肆！进了公主府，可由不得你！”

　　“我就不要！”带着孩子气的声音再度响起，紧接着就是阵脚步声，那人似乎想逃。

　　宋星遥飞快站起——那声音她再熟悉不过，是荔枝的。

　　她匆匆几步走到花厅的垂帘下，正要看个究竟，不妨前面一个人影冲来，与她撞个满怀。

　　“宋姐姐？！”撞到她怀中的人抬头，看到她又惊又喜，飞快缩到她身后，“姐姐救命。”

　　宋星遥还没机会开口，正堂内已又走来几人，当前那位身材高挑袅娜，五官有些异域的浓丽风情，生得极美，只是眉目间有些苛刻厉色，看着不是好相与之人，不消说，正是寒苏。

　　寒苏看到宋星遥身着下品女官服制，停下脚步，冷然道：“你是何人？”

　　“寒教习，这位是殿下新招的小耳馆女官宋六娘。”何姑姑忙上前一步道。

　　“我道是谁，原来是那个靠逢迎拍马进府的宋六。”寒苏闻言冷冷一笑，并没将她放在眼中，“不过是个给猫铲屎的小官，劝你识相点让开，把这小丫头交出来。”

　　她一边说，一边又朝身后下属示意：“去，把人抓回来。”

　　宋星遥不知这二人间有何过节，想先打个圆场，不想对方连说话的时间都没给她就已上来抓人，荔枝在她身后左闪右避避不过去，又觉连累了宋星遥，于是咬咬牙从她身后窜出，往门外冲去。

　　寒苏的人与秋观园的人同时追去，可荔枝在街巷间混惯了，像条泥鳅似的滑溜，一时半会竟难抓着，一丛人在秋观园的庭院里追逐起来。宋星遥与何姑姑也一起追到庭院内，看着眼前乱相，宋星遥一时半会也拿不出应对办法，正心急着，不想却被战火波及，叫人混乱中狠狠撞了一下，往后踉跄而倒。

　　她退了几步，后腰忽然被人扶住，后背亦靠到一个坚硬如石的怀中。

　　“闹够没？”不怒而威的声音响起。

　　沉冷的女音瞬间压场，所有人都在停下步伐。宋星遥飞快转头，看到身后站着身着玄黑罩甲的人，此人腰别长刀，猿背蜂腰身材颀长，长发高束，头戴羽冠，乍一看像个男人，长眉厉眸，面容秀英，左颊上却有道数寸长的细疤，凭添一股凌厉。

　　“见过曹将军。”

　　宋星遥听到身边的人齐齐躬身，包括那寒苏在内，她在脑中飞快一搜，想起个人来。

　　长公主赵幼珍的养女曹清阳，乃是长公主从战场上救回的遗孤，自幼便随殿下南征北战，得她亲自教导，长大后掌公主府戍卫之责，领公主府精锐禁军数千，是公主最信任的人，一辈子未嫁，乃是大安朝为数极少的女将之一。

　　思及此，她忙退开几步，亦向曹清阳行礼。曹清阳并不看她，只问发生何事。秋观园的管事上前，将前因后一说，曹清阳方望向寒苏：“寒娘子，殿下早已立下规矩，凡府中优伶皆不得从府内女侍中挑选，亦不可逼迫良家子，你若要挑伶人，该去烟巷采买。”

　　权贵往来，优伶必不可少，公主府亦不例外，只不过赵幼珍早有规矩，进府为伶以色艺侍人者，需得对方自愿，否则绝不可强迫，同理，府中那些小郎君亦如是。

　　寒苏闻言面色微变，改口道：“那我挑个女侍回去总可以吧。”

　　“寒教习，据我所知，贵处人手已经满员，不得自行增添，若是您人手不足需要，必需先向内务处报备申请。您可有内务处的名额许可？”何姑姑上前慢悠悠道。

　　寒苏目光扫过在场众人，望上曹清阳时，却又一弱，只道：“也罢，这人我不要了。”说着往秋观园外走去，行了两步又回头道，“只不知，我不要的人，谁敢收！”

　　语毕，她迈步离去，再未回头。

　　这话，她望着宋星遥说的，言中威胁之意在场每个人都听得出来，宋星遥面无异色，只问何姑姑：“如果这些侍女没人挑走，会如何？”

　　“三轮挑选都无主的，会被遣送出府，发派到公主名下各个产业为婢。”何姑姑回道。

　　长公主名下产业很多，田地庄园别院铺子——不过从这里被遣出的人，一般不会被派到好地方，多是送去远郊的村子，一辈子就当个粗使的丫鬟。

　　宋星遥看着荔枝一瘸一拐走过来，脸上青青紫紫都是刚才弄伤的，她斟酌了片刻，朝何姑姑道：“小耳园所缺人手，可以挑她吗？”

　　何姑姑眉头微蹙，似不太满意她这个选择，但到底没说什么，只道：“可以，但娘子要考虑清楚。”

　　这节骨眼上要走荔枝，相当于惹下寒苏，这对初入公主府立身未稳的宋星遥是件麻烦事。

　　“我想得很清楚。”宋星遥需要一个自己人，荔枝的能力，她了解。

　　何姑姑便不再多劝，倒是曹清阳开了口：“此人在公主府内喧哗厮闹，又以下犯下，按律当罚。”

　　虽然镇慑住寒苏，曹清阳也没放过荔枝。

　　宋星遥看了眼荔枝，荔枝已将刚才这番话听到心中，飞快跪到地上，自己认罚：“只要能留在府内，我愿意受罚！”

　　曹清阳却只看宋星遥。

　　话已至此，宋星遥已是荔枝的上锋，她需得拿出态度，当下向曹清阳行礼颌首：“既是公主府的规矩，自要按府内规矩处置，我没有异议。”

　　曹清阳道：“按律究办，杖责十五。”

　　宋星遥点点头，没有求情，只是望着荔枝道了句：“处置过后，还劳烦将她送去小耳园。”

　　语毕，她又进了正堂，去挑剩下的人手。

　　————

　　是夜，长公主斜倚锦座，半闭着眼听何姑姑禀事。

　　何姑姑只将白天发生的一一上禀，闻及在秋观园内发生的事，长公主忽发笑声。

　　“何姿，你觉得六娘如何？”

　　何姿是何姑姑闺名，她闻言只道：“禀殿下，属下觉得六娘子有几分识人眼光，虽说年纪尚小，行事待人倒还沉稳老练，不像是这个年纪的小娘子。”这些，从她一眼看出朝雪的问题就可以知道，何姑姑是有些欣赏她的，然而她话锋又一转，“不过秋观园内的事，她鲁莽了，为了一个侍女惹到寒娘子，不值。”

　　长公主摩挲着腕间戴的一只血玉镯漫不经心开口：“没什么值不值得，想做大事的人，胆要够肥。本宫给她出个小难题，她给自己惹个□□烦，倒也有趣。有本事能解决，就是雄韬伟略，没本事解决，那就是鲁莽冲动，这些看的都是结果而已，本宫当年不也如此过来的。”

　　“殿下教诲的是。”何姑姑垂手聆听。

　　旁边却传来一声男人朗笑：“不过是个小丫头片子，姑姑如此上心？我倒也有些兴趣了。”

　　长公主侧眸望去，只见赵睿安站在多宝格下，一边把玩着格上螭龙双耳炉，一边冲自己笑得没个正形，她斜横一眼，懒道：“睿儿，别打她主意。”

　　“哦？为何？我堂堂东平王世子，世子妃的人选可还空着。”

　　“她背后有人护得紧，你就别凑这热闹了，给我老实点，莫坏我好事。”

　　赵睿安“嗤”了声，自己心中琢磨着，不再开口。