这般坐了片时，那困意倒渐渐涌了上来，她便往床上睡去了。

　　这一觉黑甜，睡得不知时辰，朦胧中只听绿儿唤道：“姑娘，快醒醒，太后娘娘打发人过来了。”李敏登时醒转过来，坐起身来问道：“打发了谁来？什么事？”绿儿回道：“来的是明月姑姑，已经回去了。说太后娘娘要去园子里转转，叫姑娘也同去。”李敏知太后的习惯，每日午休起来，必要往慈宁宫的小花园里去走走，连忙下床，穿衣梳妆已毕，带了绿儿往那边去。

　　走到正殿，果然见殿上众人正在忙碌。她走进内殿，只见太后正在穿衣镜前戴冠，忙上前侍奉了一回。萧清婉便回身笑道：“如今天短了，午间也不敢很睡，怕误了晚上的困头。咱们娘两个到园子里走走，这一下午也就打发过去了。”李敏闻言，便问道：“公主同七皇子殿下不去么？”萧清婉说道：“他们姐弟两个，吃了午饭就往德太妃那里看老四去了。听闻老四得了一件稀罕玩意儿，他们坐不住。”说毕，便携着李敏的手，往外去了。

　　一路行至花园，因正值金秋，园中秋英正盛，虽不及阳春时节，百花怒放风流娇艳，却别有一番清静幽远的意境。萧清婉携着李敏，一路走去，看了些景色。待行至翠芳亭前，萧清婉说歇歇腿脚，便在亭上坐了。李敏侍立一侧，明月将带来的茶水倒了一盏，李敏接过捧与太后。

　　萧清婉取茶在手，吃了两口，便望着李敏说道：“你这丫头，今日怎么这样安静？”李敏浅浅一笑，说道：“怕聒噪了，吵了姨妈清净。”萧清婉不置可否，吃过了茶，便指着亭前一株杏花，向李敏说道：“丫头你瞧，这杏花任凭她春日里如何千娇百媚，到了秋季便是半点风流也不见了，结的果子又极酸涩。为人若是落到这样一个境地里，那可当真半点趣味也没的。”李敏听说，随口附和道：“咱们一路瞧见的松柏，倒是终年苍翠。”萧清婉点头道：“松柏之流，虽不见极盛，却也从不见他衰落。”李敏心中微有感悟，垂首不语。萧清婉又道：“这些松柏，也从来不用谁扶持，自己就立起来了呢。”李敏听至此处，已知太后有指点之意，颔首说道：“姨妈，我懂了。”

　　萧清婉微笑道：“你是个聪明的孩子，但只不要入了迷局才好。水满则溢，月盈则亏，万古不破的道理，你不必担忧什么。”李敏称是，萧清婉又信口说道：“那个红月，原在针工局当差。去岁上，哀家这宫里一位针线上的宫人告了老，悉官局便调了这丫头过来。她在这里服侍了一向，哀家冷眼瞧着，她倒是个实心伶俐的好丫头。皇帝身边又总缺个可靠的人，便把她送了过去。”李敏禁不住轻声问道：“姨妈倒怎么就选中了她呢？”萧清婉看了她一眼，说道：“算起来，这孩子也不是外人。她哥哥便是如今的禁卫军副统领。”李敏听闻此语，心中登时雪亮。只听萧清婉又道：“虽是哀家的意思，但难得皇帝待她也好。敏丫头，自己多上上心。叫大人搀扶着，自己永远学不会走路。”

　　李敏将这话牢记心头，点头道：“姨妈教诲，敏儿记下了。”萧清婉便微笑道：“哀家同宸太妃商议，明年二三月间，趁着春光大好，将这京中世家的夫人姑娘们尽邀一邀，做个赏花会。宫里难得这样热闹，年节虽能见着人，可为规矩拘束着，也不自在。”李敏悟出太后此举何意，只说道：“二月间有太后娘娘的华诞，又有万寿节[1]，只怕忙碌不开。”萧清婉说道：“定在二月底也就是了。”说毕，便道歇够了，起身又往别处信步闲走。

　　李敏陪着太后在园中闲游了一下午，直至傍晚时分，二人方才回去。

　　转眼又到晚膳时候，养心殿送来消息，称御前有事忙碌，皇帝便不来陪太后用膳了。萧清婉听了，只说：“这倒好，琳琅和纾儿也被寿康宫留住了，咱们娘两个吃饭，倒也清净。”李敏郁郁寡欢，面上却不敢带出来，尽力相陪了一番。吃过晚饭，又陪着太后打了一回双陆象棋，看了两句书，方才回去。

　　回至住处，绿儿见她不快，却不知什么缘故，不敢多口。她自家歪在床上，将白日里太后的话细细嚼了一遍，暗道：姨妈的话倒也不错，这样子的事，只靠着姨妈是不成的。然而我又不能去同一个宫女一争高下，那也未免忒小家子气了。听姨妈的口气，明年二月间的赏花，更另有一番意思呢。我若不把根基扎结实了，往后就更难站住脚了。只是眼下，倒要如何是好？

　　这般思来想去了一回，她始终没得个主意。其时正逢月上中天，屋外起了风，宫人过去关窗。李敏在旁瞧着，忽然忆起白日太后那月盈则亏的话语，心头微动，又忖道：若是日日黏在他身边，反倒易于腻烦，倒不若如此这般。当下拿定了主意，心胸一畅，看看时候不早，便收拾了歇下了。

　　自此之后，这李敏便只在慈宁宫安心伴着太后，闲时只往寿康宫探望宸太妃，虽三五不时或炖了汤，或绣了活计使人送到御前，她自己却再不曾往养心殿去过。倘或赢缊过来，她便往东阳公主房里去了。萧清婉知她心意，便也替她兜揽。

　　这日晨起，萧清婉才用过早膳，外头便传皇帝驾到。

　　赢缊进得门来，与母亲见礼已毕，母子二人相携进了明间，坐了说话。萧清婉便笑道：“皇帝今儿怎么一早就过来了？虽说今日不必上朝，到底也该勤谨些。”赢缊亦莞尔回道：“近来朝中并无要紧的事，各地送来的折子，向来是阁老批的，母后也知道，故而儿子倒落得清闲。因天气日渐寒冷，儿子忧虑母亲并弟妹安好，过来瞧瞧。”萧清婉说道：“劳皇帝挂心了，过冬的衣裳都备办下了，地炕火龙也着人收拾去了，即刻就能用的。”

　　赢缊坐了一回，左顾右盼，只不见李敏过来，便问道：“这几日怎么总不见敏妹妹？”萧清婉见他说，便道：“她在东阳房里，昨晚上琳琅那丫头缠着她给讲汉高祖斩白蛇的故事，想是睡得晚了。到这时候了，两个妮子还没起来。”赢缊笑道：“天冷了，晏起也是有的。”言毕，便不语了。萧清婉问道：“你问她做什么？可是寻她有事么？”赢缊沉吟了片刻，话到口边却转而笑道：“并没什么了不得的事。”萧清婉便笑道：“我是你娘，你还有什么事情要瞒着娘呢？”赢缊这才吞吞吐吐道：“儿子新得了一副玉佩，想请敏妹妹给打个络子。就请母后转交于她。”说着，果然自袖里取出一枚佩。

　　萧清婉接过配来，细细一瞧，却见是枚双鱼比目佩，羊脂玉雕的，做工精细，质地上乘，那底下的风流寓意自不必提了。她心中会意，便向赢缊蓄意问道：“你自有针线上的人，这么个络子还要来烦她？”赢缊顿了顿，才低声道：“儿子心里不要别人打呢。”萧清婉将佩递还他，含笑说道：“你们小孩子之间的事儿，哀家不管，你自寻敏丫头说去。”赢缊面有难色，说道：“儿子原本也是这个意思，但不知为何，近来妹妹总不肯见我。来这里十遭，能见上一遭就是造化了。”萧清婉颔首道：“这倒不错，敏儿年纪也渐渐大了，转眼就到了说亲的时候了。虽说是在哀家这宫里住着，然而总同你混在一起，让外人看着难免心生顾虑。她远着你，也是该的。”

　　赢缊听了这话，登时急了一头汗，当面便道：“昔年母后是把敏妹妹许给我的，怎么如今又变了卦呢？”萧清婉笑道：“哀家几曾说过这话？”赢缊急道：“便是那年妹妹才进宫时，母后同我说的，莫非母后欺我年小，竟不作数么？”萧清婉微笑道：“儿时戏言，难为你还记着，可见你心里是当真有她的。”说着，旋即正色道：“你想要你敏妹妹，那没什么不可以，哀家自然同你姨妈说，却不准你莽撞行事。倘或弄出什么混账勾当来，哀家可不饶的。”赢缊心头大喜，连忙说道：“儿子自然尽心待她，必不相负！”

　　萧清婉点了点头，又问道：“红月服侍的你还好？”赢缊说道：“母后的意思，儿子明白。好在红月为人很好，乖觉伶俐，脾气与儿子也甚相投，往后的事，倒也好办。”萧清婉说道：“如此倒也罢了。我同你姨母商议的，明年二月底办个赏花宴，将京中这些世家的贵妇淑女尽邀入宫，先告与你。”赢缊听得这个消息，低头不语，半日才道：“母后自然是为儿子打算，然而儿子却不愿这般。想着父皇在时，若没有那些宫妃，母后也就免了许多委屈。如今看来，嫔妃之流，非为福分，倒是宫闱之祸。儿子只要她们两个就罢了，不想再蹈如此覆辙。”

　　萧清婉闻言微愕，转而叹道：“你有如此心志，倒是不错。只是咱们现下的处境，却由不得你任性。”一语未休，又沉声道：“明年过了生日，你就满十四了，再过一年即将亲政。这朝上的情形，你也看的分明，摄政王只怕不会那般轻易撒手放权。到了那时，焉知不会生变？朝上的那些个权臣，又为什么保你呢？只凭你是皇帝？要拉住他们，只靠权势威逼是不成的，须得恩威并施才好。你要许他们摄政王许不了的东西，方为上道。”赢缊听了这一席话，又垂首无言。萧清婉便握着儿子的手，喟叹道：“人生在世，许多事是由不得自己的。母后这些年，也就是这样过来了。”赢缊这才闷声道：“儿子如今并不能选秀，空手画饼，恐这些人不信呢。”萧清婉笑道：“你不能选秀倒好，就这么含混着，大伙心知肚明，面上却又不提，任谁也没有法子。倘或是明公正道的选秀，怕就要有人动手脚了。”赢缊沉吟半晌，点头道：“都听母后的吩咐，儿子并无二话。”

　　萧清婉叹了口气，摸了摸他的头，说道：“去寻敏丫头罢，她在她自个儿屋里。”赢缊应声，拖着步子过去了。这二人相见，一番亲密自不在话下，无须细述。

　　转眼便是年底，宫中备办年节，热闹非凡。赢绵自西域请了一伙杂耍团，各样把戏，均是中原难得一见的，哄得太后皇帝一乐。

　　时日匆匆，忙里易过，早又是阳春二月，天气和暖，大地春回，御花园中春花争艳。太后便依着一早商议，下了懿旨，延请京中各世族新贵的女眷入宫赴宴赏花。

　　此诏一下，朝中上下皆明太后之意，面上却无人敢提。赢绵看在眼里，却也无从阻拦。

　　到了这日，众女便乘了各家的马车，进宫赴宴。因明知此去为何，各家各户无不雀跃争先，人人皆妆扮的争艳斗媚，花枝招展，暗求得入法眼。

　　宫中内侍省亦早按着太后吩咐，在御花园中铺排布置，安放宴席。因萧清婉先有嘱咐，席上只放香茶果点，并无酒肉之属，虽无奢华，却也精致。

　　众妇入宫，便有宫人引其进园。待众人到齐，正在等候，忽听得一太监尖声道：“太后驾到——”就有眼尖的望见那九凤曲柄黄盖遥遥过来，连忙随众跪了。

　　一时凤驾下降，太后身着朝服，头戴凤冠，由宫人搀扶自车上下来，身边竟还随着一名少女。那少女头插金雕嵌红宝大凤钗，颈带赤金串八宝琥珀雕榴花璎珞，身上着一件水红色团花织金对襟衫，下头一条金枝绿叶串牡丹拖泥裙，明眸似水，菱唇涂朱，正是李敏。

　　众人行过大礼，萧清婉便含笑令起，命入席开宴。

　　一番寒暄已毕，众人皆附和太后随意用了些茶点。

　　宸太妃便笑道：“今儿请大伙来，便是为了赏花。春光正好，这般干坐，岂不无趣？妾身倒有个提议，不知可否行得？”萧清婉便问道：“姐姐有何主意？”宸太妃说道：“今日来的皆是大家闺秀，那琴棋书画自是不消说的。依妾身说，不如点上一炷香，让这些青年姑娘们四处玩赏，即兴作诗，不拘是绝句、律师、五言、七言，只限每人两首，香尽时完。待咱们看过，排个高低，也选个状元、榜眼、探花出来，送些彩头与她们，也为一乐。娘娘说可好？”萧清婉笑道：“这倒是个极好的主意，便是如此，方才不辜负这般佳景。”又问众妇人意思。众人皆知这斗文采不过是个由头，到底也是面上的功夫，哪敢说个不字。

　　当下，明月捧了香炉上来，插上一株香。萧清婉便叫那些小姐姑娘们自在玩耍。

　　这些女子虽心存敬畏，到底正是年轻爱玩之时，御花园中的景致外间又难得一见，便呼朋唤友三三两两的散开了。

　　御花园中一时莺声燕语，雪肤花颜，花飘绣带，柳从香风，景致风流。

　　那李敏也听从太后吩咐，走了下来。她既是太后跟前红人，上赶着巴结的就很不少。众人将她围在当中，奉承不绝。

　　不远处，却有两个少女，一个鹅蛋脸，丹凤眼，年纪稍长；另一个生得一张小圆脸，杏核眼，年纪略小些，大约只十四左右。那鹅蛋脸的望着李敏，嘴里说道：“她身上两件首饰都违了制，然她既戴出来，必是太后叫她戴的。”说着，鼻子里哼了一声，又道：“好的叫自家人占了去，剩下的倒给我们！”那小圆脸似是有些胆小怕事，低声道：“姐姐噤声，仔细被人听了去。”那鹅蛋脸笑道：“怕什么，太后既吩咐要作诗，我便做两首出来，也替咱们长长威风！”说着，心念一转，合成一首，念与那人听。那小圆脸听了，犹疑道：“只怕太后娘娘看了要不高兴。”那鹅蛋脸笑道：“你不知，这斗文不过是幌子，看的还是咱们各家的家世，要入宫的总还是要进去的，咱们又不曾无礼逾矩。何况，待会儿交差，那阿谀奉承的必然不少，这般说不准还叫太后记下我了呢。”言毕，也不理会同伴，径自走到桌前，执笔写下。

　　萧清婉与众妇在席上坐着说笑，这园子她看了十年，自不会再下来走动。眼看李敏久不动笔，心中倒也不慌。原来，她自知李敏长于此道，便同宸太妃商议定了，赏花宴上命众人比文，安心要令她露脸展才，压倒众人，以为日后打算。

　　少顷，那香已将燃尽，李敏方才姗姗而归。行至桌前，扫了一眼前人所作，微微一怔，便即提笔而书。待写完那香也燃尽了，李明贵下来收了卷子上去，呈与太后阅览。

　　萧清婉一一看去，见那诗品良莠不齐，大多是记咏今日胜景，颂扬天家恩德的，有文采好些的，亦有不通的。看了一回，也不见什么新意。正无趣之时，却忽而扫到一句：早芳不解留春住，夺来犹添鬓色新。

　　萧清婉眼见此句，不觉心生恚怒，暗喝道：好猖狂的口气！原来如今正是二月，园中并无早败之花，她这诗中暗讥何人，自是不言而明。萧清婉是何等样人，如何看不出她这诗中玄机？且有夺来一语，更见其志。

　　看过此句，她心中暗道：却不知是谁家的丫头，竟这样大胆。眼睛顺着向下，就见那落款是：骠骑将军左暮空之女左萤之。

　　萧清婉见了这名字，思忖道：原来竟是他家的孩子。更不置可否，将卷放过，又看了下去。待看至李敏的卷子时，却见其中有：落花自逐流水去，独留苍松笑东风。她微微一笑，因李敏是最后一卷，便将卷子放了，自指了一二三，自是李敏居魁，户部尚书的外孙女做了榜眼，那左萤之却让她占了第三。太后又将选出的卷子传与众人品评。众妇如何敢违太后的言语，均附和称赞。

　　萧清婉便叫宫人将预备下的礼物拿出，亲手发与众人。待那左萤之上来叩谢领赏时，萧清婉打量了她一番，便向她微笑道：“你是左将军的丫头，很好。”那左萤之倒也不惧，笑回道：“多谢太后夸赞。”

　　待散赏已毕，众人看领到的东西，皆是些脂粉簪钗之类的小东西。那状元、榜眼、探花不过比旁人略多几样。只是中有几人，礼中多了一支鎏金石榴花钗。这几人心中会意，面上也不向旁人提起。

　　萧清婉又令李敏当场即兴作赋一首，以记今日盛况。李敏自幼深受乃父熏陶，此等事宜自不为难，须臾作成。萧清婉令人当场念诵，众人听来，荡荡如流水一般，不免又称赞一回。

　　这日赏花，众人同欢一回，直至日西时分，方才告辞离宫。

　　萧清婉也倦乏的厉害，带了李敏上车回宫。

　　才归入寝殿，穆秋兰便上来道：“娘娘，外头送了一封信来了，搁在娘娘书奁里了。”说着，又低声道：“是那边府里来的。”原来因她腿脚不方便，现下已少跟太后出门了。

　　萧清婉自知是那胡氏送来的消息，便打发了李敏回去，自己走去开了书奁取信阅读。

　　看了一回，她心头微惊，不禁轻声斥道：“不曾料到，他竟要在这里下手！”穆秋兰不知何意，见她愁眉不展，不禁问道：“娘娘，什么事这样烦恼？”