三年后, 承平二十八年，夏末。

　　太极殿西侧的丹房常年被烟雾缭绕，几名道人跪立于大鼎四方, 手执蒲扇，烧炼这炉里的神丹大药。

　　鹤婕妤朱月悬踏进房内, 手中拂尘轻挥，扬起满室白烟。

　　“明日起，还是劳诸位师兄弟用回之前的丹方吧。”

　　诸人纷纷应是, 朱月悬也不多留，说了几句寒暄的话后便转身离开。

　　大宫女清儿一边跟随她的脚步, 一边飞快地小声回禀：“皇后娘娘派人来传话，要您别下手太狠，娘娘现在是要陛下病重, 但过几月还得治好才行。”

　　朱月悬“啧”了一声，不满道：“禾姐姐老是拿我当小孩子似的叨个没完, 我能不知道么？！小殿下才六岁多，皇帝这会儿要是没了，太子稳稳登基，嘉嫔在地下都得笑得活过来，我才不要便宜了她。”

　　清儿有些纠结：“奴婢就这样回禀皇后娘娘和祁掌印么？这不太好吧。”

　　朱月悬瞪她一眼：“没脑子的傻蛋，就不会编点儿好听的话回过去么？”

　　清儿偷偷吐了吐舌头, 笑着领命跑开了。

　　今年夏天去得早, 大暑方过，只有午后那会儿热得发燥，到黄昏时分便微微凉爽了起来。

　　本是极好的天气, 南方第一批粮食收成也好, 四海安定, 百姓安居乐业，朝堂内外却皆是一片慌乱。

　　身子骨一直硬朗的皇帝，在早朝时忽然眩晕倒下。

　　举朝哗然。

　　庄妃宁潺刚从太后宫里回来，老人家的焦虑忧愁令人揪心，那一声声的“如何是好”搅得她心中越发慌乱。

　　皇帝病重如山倒，她悲痛伤心有之，却也不免算起日后。

　　若皇帝就这样……去了，太子继位而嘉嫔已死，周书禾将成为宫中唯一的皇太后，太皇太后衰老软弱，左右不得她，到那时，她宁潺的生死存亡将不得不依托于周书禾之手。

　　庄妃桀骜了一辈子，实在受不了这个憋屈气。她在钟粹宫正殿左右踱步许久，等天色彻底暗下来，终于一咬牙下定了决心。

　　“来人，给本宫去吧祁掌印找来，就问他，他去年提出的合作可还作数。”

　　合作的提议当然是还作数的，事实上，祁遇已经等她很久了，在被宫女带领着踏入钟粹宫门槛时，他感受到久违的，恶劣的愉悦感。

　　六年前，周书禾产下楚承延所受过的苦楚他一刻也不敢忘却，留庄妃至今，不过是因为捧杀太子一事需要太多人的“帮助”，而这宫中有势力背景的高位妃嫔实在是太少了。

　　只有她宁潺，既是后宫妃嫔，在前朝又有家族支撑，更妙的是她身上还承载了太后的亲情，皇帝重孝，如此才最能诛心。

　　见祁遇前来，庄妃免了他的礼，直抒胸臆：“本宫愿意和你合作，让太子的继位之路更好走些，可是你为何要找本宫？陛下对你信重之至，太子亦视你如肱骨之臣，无论如何，你都能做大宁最具权势的宦官，本宫可以给你带来什么？”

　　祁遇含笑道：“可陛下对皇后娘娘珍之重之，太子重孝对嫡母亦是敬重有加，只有庄妃娘娘您，可以帮奴婢对付皇后。”

　　庄妃被戳中心思，心头猛地一跳。

　　“为何要对付皇后？”

　　祁遇语调森冷，眼神中流露出恰到好处的凶恶：“庄妃娘娘或许有所不知，奴婢和皇后娘娘有旧，然而奴婢受家族牵累蒙难，却被皇后娘娘视若渣滓浊沫，入宫后更是千方百计想陷奴婢于死地，免得泄露秘密，害了她周书禾的清白名声。”

　　庄妃目光闪烁。

　　这些事庄妃查过，方知晓此事的时候还以为自己挖到了宝藏，再一想，皇帝若晓得了，绝不会允许其他知情者存活于世，所以它是她的杀手锏，却也是把双刃剑。

　　她一直都不敢贸然泄露出去。

　　庄妃未置可否，只盯着他：“你想怎么做？”

　　祁遇笑了笑：“陛下心意不可动摇，但太子尚且年少，倘若奴婢告诉他，三年前行宫避暑的路途上，嘉嫔死于楚怀章刀下一事，是皇后娘娘一手策划的惨剧呢？”

　　“此话当真？”

　　“奴婢可以让它成真。”

　　庄妃沉吟片刻，又问：“你告诉我，陛下身体到底如何？”

　　“娘娘节哀。”

　　夕阳余晖撒在眼前这个姿态恭谦的奴婢面上，眼睫在他眼下投出一道长长的黑影，庄妃看着那道影子，觉得他像吞噬人心的沼泽，而她恰恰需要一个沼泽。

　　“本宫要做什么？又可以得到什么？”

　　祁遇抬眼，柔声道：“陛下病重，朝野震荡，太子殿下尚未及冠，又是第一次在无陛下干涉的情况下取得监国之权，他镇不住许多世家大族，您要帮助他，让他明白，谁才是真正值得尊敬的……母妃。”

　　这样的结果可谓是正中下怀。庄妃深吸一口气，客客气气地给祁遇赐座，又赠了一箱金银，两人你来我往商讨一番，一直呆到暮色四合。