化雪果然冷得紧，料峭北风刮得人面颊生疼。眼下还没立冬，尚有些枯黄野草被压在雪层下，一天一夜这么一熬，散发出淡淡草木的腐腥气。墨青色的树桠架不住积雪，林间传来细碎的折枝脆响，又被快马急驰碾过。天阴，处处昏昏沉沉，潮冷贴背直往骨缝里钻，似将凝成水珠。谢爵的马跑在前面，在陆双行眼里留下个发梢飞扬的背影。陆双行不欲与师父搭话，唯恐他呛了风哪儿哪儿再出毛病。他加紧马腹追上，谢爵其实话不算多，似乎他少时听不见的时辰更长，因此不太爱主动开口。

　　琉璃村是个挺大的村落，但位置不太好，被两座山一斜一侧半夹在中间，常年多雨。不过到底也算皇城脚下，并不太穷。此时已能看见村头屋舍，马蹄慢下来，陆双行大致扫几眼，啧了声转头对师父道：“看来他们先前已找了剔骨先生。”

　　村头与林间的黑土地上五花大绑着七八个人，有男有女，有的弓腿坐着，有的干脆躺在地上，一动不动。

　　两人这次轻装上阵，亦无意隐藏骨差身份，玄刀就明晃晃挂在蹀躞带上。那几人满脸万念俱灰，不知是谁瞥见了师徒俩，腾地从地上坐起来，哑声喊道：“骨差来了！骨差来了看见没有——快把我放了——”

　　他喊了几嗓子，非但村里没人出来，就连旁边几人也是无甚反应，仍躺在地上发呆。谢爵下马过去，也没给那人松绑，只是俯身摸了下他身上的麻绳，果然浸过油、越挣越紧。陆双行顺势说道：“剔骨先生把你们绑了？他人呢。”

　　“老子就是剔骨先生！”那人气急败坏吼道，“这帮人抢了我的东西，把我绑在这儿一天了！”

　　这倒是稀罕，谢爵看看陆双行，师徒俩皆有些无奈。朝廷虽严令禁止越过骨差向画骨寻仇，但骨差一来人手不足，二来并非次次都能提前察觉到有画骨出现，分骨顶一直睁只眼闭只眼。民间便就此出现了许多并未登记在册的画骨猎人，俗称剔骨先生。这些人几乎都随身带着油浸麻绳和大刀，想不到这人竟被自己的麻绳给捆了。

　　他说罢谢爵仍没有给他松绑的意思，师徒俩往村里走了几步，总算是瞧见有位双目有神的老者拄拐立在屋舍转角，身后还跟着几个神态紧绷的庄稼汉，手拿柴刀。陆双行心里挺厌弃这种事，越过师父上前扬声喊道：“分骨顶骨差前来查案——”

　　他说着，把玄刀自刀鞘中拔出几寸，玄刀刀身莹润如墨，寒光闪闪。对面几人仍是神色紧张，谢爵声音不大不小接说：“玄刀分骨顶共制一百八十柄，十三年来从未遗失一把，足正身份。”他干脆将整把刀抽了出来，刀尖朝下。

　　片刻，老者戒备才松懈下来，主动上前作揖。谢爵回罢，陆双行也没瞥见那几个拎着柴刀的庄稼汉手背放松。这风声鹤唳之态，只怕村里不止捆了人，说不定先前已动过私刑。师徒俩面上都没显现，谢爵收刀回鞘，切入正题道：“可有盗尸案发生？”

　　村落若有画骨出没，十有八九先出盗尸之事。都是些清贫人家，哪有什么明器可盗。不想老者摇头说：“前些日子，村尾山里死了个外乡人，像是画骨弃皮。”

　　谢爵问说：“尸身还在？”

　　“在，”老者应道，“请随我来。”

　　众人往村里走，可怜那外乡人也不知究竟是否曾沦为画骨、尸首就被摆在一处空地，面朝下趴在地上。周遭家家门户大开，只是没人看热闹，少数几个好事的偷偷躲在窗户后头往外瞧。谢爵本要上前，陆双行拉了下、挡在他前面道：“不干净。”

　　隔着手帕，他伸手按了按这外乡人的脊梁骨。画骨极难分辨，但经验丰富的骨差能大致摸出来被褪壳后的皮囊与一般尸首的差别。陆双行并拢两指往下压了半晌尸首腰椎，略微一顿，转头冲师父点头，“是。”

　　话音刚落，村众满面骇色。这下可是做实了外乡人根本不是意外死在村尾，确为褪壳的画骨皮囊！几个庄稼汉当即便要搬起尸首抬去焚毁，谢爵阻拦道：“先等等。”

　　他没解释，但师徒朝夕相处多年，陆双行明白师父的想法。一旦画骨仍在村中隐藏自身，他寄生那人虽然已死，可留住眼下这具仍能给那人亲眷留下个全尸。这人是外乡来的，已无寻乡可能，权衡之下总要为活人考虑。

　　谢爵冲村人交代说：“我们要间屋舍。既然你们绑了几个可疑的，就先从这几人查起吧。”

　　当即老者招呼人将他家一间屋舍收拾出来，还体贴地把杂物都搬了出去。趁着几人出去带那些被绑在村首的倒霉蛋，陆双行讨了碗水端给谢爵。他过去只看谢爵背着手从窗洞往村外的山林瞧、若有所思的样子。谢爵接过水抿了口，随口说：“不太对劲。”

　　“师父怎么想？”陆双行问说。

　　谢爵微微皱眉，捧着碗沉默片刻只摇头。陆双行又道：“不如先问问那个剔骨先生，他总归来的早些。”

　　不多时，村人把那剔骨先生先带了进来。这大汉手脚具缚，被人半拖半架带进屋里。他跌了下拧蹭着自己爬起来，忙不迭道：“怎么样？我说这村里根本没有画骨吧！他们就是不信——你们快给我松开！”

　　陆双行看看师父，谢爵在那人对面的席子上坐下，“怎么就没有画骨？”

　　“先给口水喝，老子一天了就吃了几口雪。”剔骨先生讨价还价。谢爵指指碗，“可以是可以，不过我喝过了。”

　　“哪儿那么多讲究——”剔骨先生还没说完，谢爵手里的水碗便被陆双行拿了过去。他仰头把水一口气喝完了，这才冲大汉道：“你先说。”

　　大汉气急，不耐烦道：“没有就是没有！我这剔骨先生当了十来年，跟你们分骨顶时间一样长，你们这些伢儿玩泥巴的时候老子就在杀画骨了！我说没有就是没有。”

　　谢爵被他这话给逗笑了，反问道：“那你怎么证明你不是画骨？”

　　大汉咬牙，憋了半天，“你们问问，问问别的人都是怎么被绑起来的！”

　　谢爵挑了挑眉，并不多言，当真不再理睬那剔骨先生。剩下几个五花大绑着的男男女女一一被带进屋舍里问话，越听陆双行的头越疼。他瞥了眼师父，谢爵倒仍是颇有耐心的温和相。

　　这些男女被亲眷、被邻里怀疑是画骨的缘由一个赛一个的离奇。因为偷懒少做了顿晚食，因为碎嘴议论，因为气大多骂了两句孩子……虽说还未佐证，他们可逮住机会大倒苦水，说尽了几天的委屈。语罢，角落里那剔骨先生嗤笑一声，念叨说：“我说什么来着？”

　　陆双行瞥他一眼，“缘由荒谬并不能佐证这些人中没有画骨。”

　　谢爵不置可否，拉着徒弟从屋里出去，顺带锁住了屋门。两人走远了些，陆双行才实话实说道：“我也觉得没有。”

　　“嗯，”谢爵点头。“但仍须得多留一晚看看。那具皮囊完好无损，画骨不该在极易暴露自身行踪的地方褪壳。这些人被怀疑的缘由都太……”他顿了顿，还是没把“荒谬”说出口，只是继续道，“说明近日村里并无异常。假设那画骨早也摸查清楚他寄生的那人底细状况，说明筹谋已久，不会把皮囊就褪在村外。若是仓皇褪壳换身寄生，在皮囊原本的亲眷眼前早也露馅了。”

　　在老者与庄稼汉们带领下，两人同村众确认了那些人口中的缘由，确实没人说谎。

　　当晚，两人在村里一间柴房落脚。